Взобравшись в седло, Норен осмотрелся. Ясное дневное небо заволокло тучами, а в воздухе пахло влагой. Казалось, словно природа заранее облачилась в траурное одеяние и готовиться проливать свои пресные слезы на тела мужей, которые вскоре должны погибнут от пик стрел, ножей, мечей, топоров, кулаков, и копыт лошадей. Один знакомый рыцарь как-то сказал, что это богиня Нилиа́тта, мать первых и, соответственно, всех остальных людей, плачет, смотря на сражающихся детей с Фалана́ка1.
Держа поводья левой рукой, наемник положил ладонь правой на навершие меча, представляющее собой перевернутый конус, у которого отсекли вершину. Вскоре он увидел Крокодила, объезжающего и проверяющего строй на своей гнедой боевой кобыле.
–Ну что же, ребята!– закричал он всем, кто был способен его услышать.– Бой вот-вот начнется, и я надеюсь, что вы все готовы к нему! Знайте и помните, долю того, кто погибнет, поровну разделят выжившие, а погибших будет много! Это вам дополнительный стимул не сдохнуть сегодня! Когда они появяться,– он махнул рукой в сторону, противоположную Нантвору,– в своих красивых сияющих доспехах, надушенные, с напомаженными волосами и выбритыми наголо задницами, мы покажем этим сосункам южанам, как выглядят настоящие бойцы «стаи серых волков»!
Отовсюду раздался громкий смех вперемешку с воинственными кровожадными кличами и грязными ругательствами в адрес приближающихся врагов. Норен же, пребывая в строю чуть левее середины, желал, чтобы все это быстрее закончилось.
Простояв еще неизвестно сколько времени и пребывая в размышлениях, наемник почувствовал, как Велес вновь начал нервно топтаться на месте. Неприятное щекотание появилось и у Норена. Они приближались. И вдруг на горизонте появились первые солдаты вражеской армии. Южане, как и предрекал Крокодил, действительно выглядели так, словно собрались на парад, а не на битву. Чего еще ждать рыцарей самого теплого королевства.
Первые три ряда, растянувшиеся на десятки метров, занимали конные, за ними следовали копейщики, мечники и лучника вперемешку, а последними катили осадные орудия. Знамена со всевозможными гербами домов южных лордов развевались над головами воинов. Из них Норен узнал почти все, но самых знаменитых было три: дом лорда Водена из Силии, дом лорда Гамбара из Антурскига, и, разуметься, дом королевской семьи Сибердов, на знаменах которых были изображены два дерущихся серебряных кугуара. Правда, сам король с основной армией пребывал в это время в другом месте.
–Приготовились!– закричал Крокодил, отстегивая от седла свою внушительную секиру.
Обернувшись через плечо на стоящих позади людей и крепостную стену, Норен увидел выстроившийся ряд лучников в полной боевой готовности, уже наложивших стрелы на тетиву, наконечники которых были обмотаны тканями, которые заранее пропитали смолой. Рядом с ними полыхали огни в медных жаровнях.
Войско «стаи серых волков» вкупе с армией лорда Гарбарта, одного из самых доверенных людей короля Глотена, и еще нескольких его вассалов, пришедших на зов, было меньше раза в полтора, чем у наступающих южан, так что, учитывая то, что противникам придется устраивать осаду и штурмовать крепость, силы были равны. Прежде чем они пробьются в город, да и если пробьются вообще, их численность сравняется и станет примерно одинаковой.
Схватив рукоять меча, Норен выхватил его из ножен и несколько раз крутанул по дуге, разминая запястье. Быстро вытащив из поясного отделения один из белых флакончиков, наемник выткнул затычку зубами, выплюнул ее и залпом осушил все гадкое содержимое склянки. Вообще он планировал не принимать тонизирующие варева до боя и оставить их на критический случай, но увидев движущуюся в их сторону сверкающую армию… хуже не будет.
Чувствуя, как мышцы начинают наливаться дополнительной силой, а зрение, слух и реакции становятся острее, Норен дрогнул всем телом от прошедшей волны.
Справа от него на жеребце сидел молодой парень, на вид лет девятнадцати от силы. Заметив, как он трясется от страха, в изумленном ужасе наблюдая за десятками тысяч мужиков с мечами и копьями наперевес, которые желают отрубить им всем головы, наемник спросил:
–Я так понимаю, это твой первый бой, парень?
–Да,– с трудом ответил он, судорожно сжимая рукоять своего меча и стуча зубами. Норен удивился тому, как он не откусил себе язык.– А у вас?
–Нет,– покачал головой Норен, одновременно и соболезнуя ему, и нет. Он почувствовал легкий, едва заметный стук капель воды по голове.– Запомни парень, они тебя жалеть не станут. Собери все свое мужество в кулак и бейся, но ни за что не подходи к воинам, у которых на шлеме золотые защиты для переносицы и плащи за спиной. Это лучшие солдаты Сибердов, элитная гвардия. Они нарежут тебя, словно мясник пирог с голубями. И не отходи далеко от крепостной стены, чтобы большинство стрел не сыпались тебе на голову, но и не подходи слишком близко, потому что с них начнут кидать камни и бочки со смолой.
Расстояние между армиями стремительно сокращалось с каждой секундой, но вдруг южане неожиданно остановилась, все еще вне досягаемости от их стрел. По рядам прошлись удивленные переговоры, но тут Норен понял, по какой причине они прекратили наступление. И Крокодил, к счастью, тоже. В требушеты начали загружать бочки.
–Они хотят сжечь нас!– заорал он находящемуся рядом сиру Паэну Ланесту, главнокомандующему армией лорда Гарбарта, стоящего рядом с ним.– Нужно нападать!
Тот полностью разделил его мнение и, вытащив красивый длинный меч, рыцарь устремил его острие на врага и заорал во всю глотку:
–В АТАКУ!
Дождавшись, пока середина проскачет чуть вперед, Норен тряхнул поводьями и, цокнув языком, ударил Велеса плоской стороной меча по крупу, и тот рванул вслед за остальными. Конница, преобразовываясь в форму наконечника стрелы в четыре ряда, галопом неслась в сторону южан. Идея такой перестройки принадлежала одному из доверенных лиц сира Ланеста. Суть была в том, чтобы конные разбили вражеский строй, стоящие по бокам копейщики сбивали с лошадей остальных, а мечники, идущие за ними, их добивали, а потом схлестывались с мечниками и копейщиками армии Сибердов.
Приподнявшись в стременах, Норен сосредоточил свой взгляд на противников. Вдруг небо потемнело еще сильнее. Тучи темных стрел свистели в воздухе, темным облаком сначала взмывая, а потом опадая на головы наемников и рыцарей. За две секунды до столкновения заметив, что одна из них летит прямо ему в лоб, Норен резко наклонил голову вбок. Стрела вонзилась в землю, едва не ранив Велеса в круп. Поблагодарив себя за то, что перед началом боя он все же решил выпить тоник, наемник начал чувствовать появляющийся в груди гнев. Он был хорошим, не застилающим безумной красной пеленой глаза, а боевым.
Не обращая внимания на тех, кому повезло меньше и кто еще практически до начала сражения начал падать с лошадей, которые не переставали скакать дальше уже с мертвым или раненным хозяином в седле, Норен просто смотрел вперед, чувствуя как начинает потеть ладонь, и не завидовал тому, кто будет ранен его мечом, смазанным ядом самки древесной энтокны.
Послышался свист, и над головой Норена в метрах семи над землей пролетели три бочки. Врезавшись в землю, они разлетелись на части и убили ближайших людей и коней своими камнями. Норен догадался о том, что, видимо, противники не хотели поджигать стены, которые потом им же придется штурмовать.
Затем раздался гулкий вой рога, и вражеская шеренга рванула вперед, взрывая под своими копытами чужую землю, которую они пытались захватить и сделать своей. Издали приметив себе противника, неуверенно державшегося в седле, Норен еще раз описал острием своего меча дугу и направил Велеса чуть вправо.
–КАРЬЕРОМ!– закричал во всю глотку сир Паэн Ланест, не переставая подгонять свою лошадь.
Заставляя коня развить максимальную скорость, наемник приготовился к атаке. Десять метров… семь… четыре… один…
Молодой рыцарь взмахнул своим красивым мечом, но через чур высоко, чтобы его пришлось отражать. Норен просто наклонился и, вытянув руку почти перпендикулярно своему телу, почувствовал, как клинок вонзается в противника. Молодой рыцарь вылетел из седла и несколько секунд провисел, нанизанный на меч Норена, словно кролик на вертел. Опустив клинок и дав противнику соскользнуть с него и упасть на землю под копыта других, наемник, потянув за поводья, притормозил Велеса.
