Псина пробежала мимо, не обращая на меня никакого внимания, и принялась тереться о ноги Скайлер. Та присела, обхватила голову зверя руками и замерла, будто прислушиваясь. Так продолжалось несколько секунд, потом она потрепала морфа за ухом и похлопала его по загривку.

– Молодец, Шарбар.

Повернувшись ко мне, девушка спокойно проговорила.

– Оторваться не вышло. Они уже близко, через несколько минут будут здесь. Придется дать им бой.

Я посмотрел на наше оружие, и скептически хмыкнул.

– И с чем мы будем давать бой вооруженным головорезам? С холодняком?

– Уточнение! – Скайлер подняла палец. – Ты – не будешь никому ничего давать. Ты будешь лежать здесь. А мы с Шарбаром разберемся.

Я вскинул брови. Черт побери, она не осознает опасности, что ли? Нет, бесспорно, Скайлер – крутой следопыт, я это оценил. Но разобраться с тремя, наверняка, серьезными ребятами – вооруженными ребятами, прошу заметить, – имея лишь холодное оружие и морфопсину? Ну, не знаю…

– Все. Я пошла. Советую накрыться одеялом с головой – оно не пропускает сканирующее излучение, и в тепловом спектре тебя видно не будет.

С этими словами девушка скинула рюкзак, оставив его у дерева, и вывернула свою накидку наизнанку. Внутренний слой оказался выполненным из того же материала, что и кольчуга девушки – непонятным образом сплетенные кристаллы. Снова надев накидку, Скайлер набросила капюшон, и, прежде чем я успел что-то сказать, растворилась в воздухе. Приглядевшись, я смог рассмотреть прозрачный силуэт, но не сказать, чтобы очень отчетливо. Кажется, даже у Миража маскировка попроще была. Нормальная такая у нее накидочка…

– Шарбар, со мной, – послышалось из пустоты, потом чуть слышно прошуршали кусты, и девушка исчезла. Я лишь кулаком о землю ударил. Вот дерьмо!

Ладно. Толку от меня действительно сейчас немного, но я, хотя бы, постараюсь ее подстраховать. Достав из рюкзака одеяло, я накинул его на манер плаща, прихватил арбалет и пополз вперед, туда, где среди кустов можно было разглядеть распадок и противоположный пригорок.

***

Лежа за камнем, Сэт изучал раскинувшуюся перед ним ложбинку и пригорок за ней в инфракрасном спектре. Беглецы должны быть где-то здесь, совсем недалеко, и теперь нужно тщательно взвешивать каждый свой шаг. Если охотники вспугнут жертву, Рэйзер будет недоволен. Не заметив ничего подозрительного, Сэт отдал приказ жестами, поднялся, и быстро, но бесшумно двинулся вперед. Следующую остановку они сделают, когда пройдут через распадок. Скажем, под тем деревом. Слишком близко приближаться к объектам тоже не стоит. Судя по следам, тот, второй, совсем устал, и должен теперь двигаться медленнее. Не хватало еще наткнуться прямо на них. Делать тогда будет нечего, придется осуществлять захват, не дожидаясь Рэйзера. Но лучше бы сделать все по инструкции.

Спустившись с пригорка, он снова огляделся по сторонам. Вроде бы все спокойно. Хорошо. В принципе, засады можно не опасаться, хотя бы по той простой причине, что беглецы, скорее всего, даже не знают о том, что их преследуют, но береженного, как говорится, бог бережет. Сэт оглянулся, убедился, что Блик и Хаунд следуют за ним, и снова устремился по следу. Все его внимание было обращено вперед, и когда за спиной раздался чуть слышный шорох, он даже не обратил на него внимания. А когда тишину разрезал полный боли крик Хаунда, было уже поздно.

***

Когда на взгорке впереди показались три фигуры, я злобно выругался про себя. Да, это ребята серьезные. Навороченные бронекостюмы, индивидуальные щиты на каждом, по два вида оружия: пулевое и энергетическое… По классам все трое либо разведчики, либо мародеры. Такой, типично охотничий отряд, без замедляющих движение штурмовиков или защитников. Тактика этих ребят – незаметное появление, молниеносный удар и стремительное отступление с последующим ударом с новой позиции. Дерьмо, как Скайлер вообще собирается с ними разбираться? Надеюсь, она знает, что делает…

Скайлер знала.

Когда все началось, я даже не сразу понял, что происходит. Просто воздух позади замыкающего шествие бойца вдруг покрылся рябью, свистнула удлинившаяся за счет раздвинутого телескопического древка глефа, и обливающийся кровью охотник беззвучно рухнул, разрубленный практически пополам.

Второму окутанный голубоватым сиянием клинок пробил спину, выйдя из груди. Здесь беззвучно не получилось, охотник вскрикнул перед смертью, и идущий впереди командир отряда успел развернуться и вскинуть оружие, но вышедшая из режима невидимости Скайлер изо всех сил пнула насаженное на глефу тело, так, что оно соскочило с клинка и влетело в командира, сбивая ему прицел и заслоняя обзор. На то, чтобы отбросить труп в сторону, командиру понадобилась какая-то секунда, но Скайлер перед ним уже не было. Использовав глефу в качестве шеста, девушка уперла ее в землю, взвилась в воздух, и, перевернувшись, мягко приземлилась за спиной противника. Еще два удара – и все кончено. Первый, нанесенный вслепую с разворота, подрубил охотнику колени, второй разрубил позвоночный столб и почти отделил голову от тела.

На все про все ушло не больше пяти секунд. Пять секунд – и три трупа. Скайлер внизу замерла в картинной позе, зажав древко глефы под мышкой, и шутливо отсалютовала мне.

И в этот момент энергетический разряд, прилетевший с пригорка напротив, ударил в тело девушки, отшвыривая его в сторону.

Меня будто током прошило. Забыв о маскировке, я вскочил, отбрасывая одеяло и вжал приклад арбалета в плечо.

– Тестовая активация обновленной системы восприятия, – прозвучал в голове голос Элис.

Время остановилось, а картинка перед глазами померкла, окрасившись в темно-красные тона. Посторонние звуки исчезли, я будто превратился в направленный микрофон. Сквозь гулко отдающиеся в ушах удары сердца, бьющегося с нереально увеличившимся интервалом, я услышал треск ветки где-то впереди. Взглянув туда, я различил разноцветное, переливающееся пятно на красном фоне. Изображение прыгнуло, увеличиваясь, и я рассмотрел медленно поднимающего излучатель человека на противоположном склоне. Еще пара секунд, и…

Я не дал затаившемуся снайперу этого времени. Утопив спуск, я отправил в полет арбалетный болт, и вдруг вывалился в привычный мир, успев напоследок заметить краем глаза еще одно разноцветное пятно. Действуя на голых инстинктах, прыгнул в сторону, и по кустам в том месте, где я был секунду назад, ударил свинцовый град.

Послышался рык, треск кустов и дикий крик, перешедший в булькающий хрип. Стрельба прекратилось. Высунувшись из-за кустов, я увидел Шарбара, с яростью рвущего на части едва не зацепившего меня стрелка.

Тело охватила слабость, в висках грохотало набатом, а руки чуть не выпустили внезапно потяжелевший арбалет. Опершись о дерево, я пытался прийти в себя, заодно выжидая, мало ли, вдруг еще враги неучтенные появятся? Враги не появлялись, что, несомненно, хорошо, но и лучше мне тоже не становилось – что, естественно, плохо. Проклятье. Больше ждать нельзя. Покачиваясь и тяжело дыша, я проломился сквозь кусты, и двинулся вниз, туда, где лежало подрагивающее тело девушки.

Дерьмо, да что ж я такой везучий-то, а?

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Красная зона, она же Инферно. Неизвестное место.

По склону я, скорее, не сбежал, а скатился. В конце спуска я все же не удержал равновесие, споткнулся, и последние метры проехал, скользя по темно-коричневой траве. Вскочил, и, сам почти теряя сознание от навалившейся слабости, подбежал к девушке.

Я ожидал увидеть нечто схожее с картиной на обогатительной фабрике в Лимбе, когда Логос достал Блайза из «Прометея». Однако, к моему облегчению, ни малейшего сходства увиденное с тем кошмаром не имело.

Скайлер была жива, и даже, насколько я мог судить, не ранена. Но – без сознания. Девушка лежала на боку, тело ее чуть подрагивало, а по странному материалу кольчуги и накидки пробегали голубые всполохи. Дышала Скайлер, при этом, ровно и спокойно. Я протянул к ней руку, но тут же с ругательством отдернул: накидка ощутимо нагрелась, да так, что я едва не обжегся.