На первый взгляд все было ясно: группа потеряла бдительность, нарвалась на морфов и расклад выпал не в пользу Сэта и парней. Вот только в этих краях морфы – редкие гости, а Сэт, Блик, Хаунд и остальные не были сопливыми новичками, которые позволят тварям ксеносов порвать группу без единого выстрела. А еще морфы не собирают оружие и снарягу в кучу для сортировки. Так что здесь однозначно потрудились люди. Однако Рэйзер не помнил за своим бывшим сержантом каннибальских наклонностей. Полигон, конечно, меняет людей, но не до такой же степени!

Можно, конечно, предположить, что Алтай нарвался на отряд уже после того, как парней порвали ксенотвари, и просто прибарахлился с трупов. В пользу этого варианта говорили комбинезон Вихря и стрелковый комплекс Сэта, которыми щеголял бывший десантник, однако что-то подсказывало Рэйзеру, что это не так. Ладно, не имеет значения. Скоро Алтай сам даст ответ на этот вопрос. В числе прочих.

– Командир, а что это за баба с ним? – поинтересовался Гост, присевший у дерева и настороженно осматривающий окрестности.

– Хрен ее знает, – рассеянно ответил Рэйзер. – А что?

– Да ничего. Нормальная такая. Ее как, в целости и сохранности доставить надо, или без разницы?

– Ее вообще в заказе нет, – чем дольше Рэйзер смотрел на картинку с коптера, тем больше она ему не нравилась. Что-то было здесь… Неправильное.

– О! Так может мы с парнями… Ну, того? Развлечемся?

Рэйзера вдруг захлестнуло раздражение. Сука, что не так с этими людьми? Полчаса назад товарищей по кусочкам раскладывали, а стоило увидеть аппетитную задницу, так все мысли сразу о том, как бы ее по назначению использовать. Тьфу, блин!

– Не той головой думаешь! – рявкнул Рэйзер. – Парни, мать вашу, а ну давайте серьезнее!

– Да мы чего… – протянул Гост. – Мы ничего. Просто, ну, их двое всего, девка, вон, даже без оружия. Че тут вообще сложного? А баб живых уже два месяца не видели, одна симуляция гребаная. Вот и…

– Сэт, небось, тоже так думал. «Че тут вообще сложного?». И где он? Ты голову-то его нашел? Или так и осталась где-то в кустах валяться? Все, нахрен, забываем о бабах и начинаем нормально работать. Мне второй провал за день не нужен.

Гост что-то буркнул, и отвернулся, а Рэйзер недовольно поморщился. Разболтались. Не клан элитных хэдхантеров, а детский сад на прогулке. С другой стороны, что-то он и правда загонял пацанов в последнее время. Надо бы им отпуск в Элизиуме устроить. В той его части, в которой не бывает бойцов «Группы Феникс», а характер разрешенных развлечений зависит исключительно от количества кредитов на твоем счету. Но – после того, как разберутся с этим заказом.

– Ладно, парни. Давайте по делу. Что видите странного?

– Баба без оружия, – тут же отозвался Гост. – Холодняк только какой-то. И броня странная. Он ее из Лимба притащил, что ли?

– Змей?

– Идут в мозгокрутку. Похоже, не знают, что это такое. Нормальный человек туда не полезет.

– Объект – ведомый. Девка – проводник, – негромко проговорил Сильвер. – А холодняк у нее не простой, думается мне. Видел я чуваков с подобными штуками в Инферно. Только там у них мечи были. Перерубит тело в броне и не поморщится. Изгои. Полные отморозки. Я, если честно, с ними лишний раз не связывался бы.

– Что еще за изгои? – не понял Рэйзер. Он, вроде как, многое видел на Полигоне, еще больше – знал, потому что не скупился на плату за информацию, но про этих изгоев не слышал ни разу. Сильвер пришел в клан недавно, до этого долго водил туристов в Инферно, так что вполне можно допустить, что боец знает что-то, о чем Рэйзер не в курсе.

– Игроки, пославшие систему. У них нет интерфейса. Что-то там с нейропроцессорами. То ли они хакнутые, то ли и вовсе удалены, не знаю точно. Для системы они мертвы. Живут в Инферно, держатся особняком, на глаза не лезут. Вышли из игры, типа.

– Хм, – Рэйзер почесал подбородок. Интересно. Удаленные нейропроцессоры – это чушь, конечно, в стандартной лаборатории форта или аванпоста такое не сделаешь, это только в Элизиуме или другой Зеленой зоне, но администрация Полигона подобную операцию провести не даст. Ладно, это не так важно. А вот информация о холодном оружии, способном разрубить бойца в доспехах… Тела парней, конечно, были сильно фрагментированы и изуродованы, но вот на остатках брони были весьма характерные разрезы… Интересно, интересно…

– Если девка из изгоев, то о мозгокрутке они знают. И идут туда целенаправленно, – продолжал Сильвер. – В общем, я бы не говорил «что тут сложного». Надо быть на стреме.

– Но ведь идти в мозгокрутку – самоубийство! – Змей даже коптер завалил на бок от удивления.

– Значит, они знают что-то, чего можем не знать мы… – флегматично пожал плечами Сильвер, поправляя ремень винтовки.

– Какие видите варианты? – Рэйзер всегда прислушивался к членам клана. Те командиры, которые считают себя умнее своих бойцов, обычно долго не командуют. В отдельных случаях – еще и долго не живут. В пользе коллективного разума бывший капрал Федеральных войск успел убедиться еще в армии. Даже потомственный земплепашец с какой-нибудь Новой Кубани, ни разу в жизни не выезжавший дальше ближайшего города на своей планете, мог иметь уникальный опыт, благодаря которому в нестандартной ситуации мог предложить такое же нестандартное решение, зачастую оказывающееся проще традиционного. Кроме того, только слушая бойцов, наблюдая за тем, как у них работают извилины, можно понять, на кого можно положиться, а на кого не стоит, кому можно отдать отряд под командование, а кого лучше оставить ведомым… Рэйзер был неплохим психологом, и построить неплохую карьеру в армии ему помешало только то, что делать этого он не желал. Не так он представлял свою цель в жизни, совсем не так. За что, собственно, и поплатился.

– Нужно их обходить, – Змей выровнял коптер и продолжал вести его за беглецами. – Встретим с той стороны мозгокрутки. Если они из нее выйдут, конечно.

– А если они в ней сдохнут, ты заказчику что предъявлять будешь? Или тогда тебя за ними отправить, чтобы ты головы принес? – фыркнул Рэйзер.

– Обойти не получится, – покачал головой Сильвер. – Если девчонка знает путь через мозгокрутку, нет гарантии, что этот путь будет прямым. Они могут выйти в любом месте.

– Разумно, – кивнул Рэйзер. – В общем, ясно. Змей, возвращай дрон. Идем на захват.

– В смысле? – чуть ли не в один голос воскликнули Змей и Гост. – Они же сейчас в мертвую зону войдут уже!

– Ничего страшного, – Рэйзер принял решение, и отступать от него не собирался. – Был я там. По краю не так сильно оно и долбит. Если не будем тормозить, закончим прежде, чем успеем что-либо понять. Вошли, отработали, вышли. Все.

– Но… – Змей попытался возразить, но Рэйзер решительно пресек возражение.

– Никаких «но». Давайте, бойцы. Шевелимся.

На поляну сел дрон, и хмурый Змей принялся паковать его в рюкзак. Рэйзер проверил оружие, прогнал тест имплантов и глотнул воды с энергетиком из гидратора.

– Командир… – снова подал голос Гост.

– Чего тебе?

– Слушай… Ну, раз мы в такую задницу лезем… Можно все-таки девку… Ну, типа в качестве премии?

Рэйзер тяжело вздохнул, и махнул рукой.

– Не в ущерб основному заданию. Сможешь взять живой – делай с ней, что хочешь. Но – на базе. Будешь отставать на марше – брошу, на хрен, вместе с ней. Усек?

– Так точно! – гаркнул повеселевший боец.

– Дурдом, – буркнул Рэйзер, и первым двинулся по тропе.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Красная зона, она же Инферно. Неизвестное место.

«Наша армия, что надо, гасим звезды голым задом, но из моды вышел ядерный удар…» – по двадцатому кругу я гонял в голове неуставную строевую песню, однако задушить тревогу и подавленность, черными щупальцами стискивающие сердце, до конца не удавалось. Это походило на то, что я испытывал после… После смерти, да. Когда меня истыкал клинками гребаный морф, а сверху прилетела бетонная плита. Правда, тогда шарашило меня, конечно, сильнее – сейчас я хотя бы сопротивляться мог. Но давалось это тяжело, и только глядя на упрямо прущую вперед Скайлер, я глотал ругательства, вместо того, чтобы выплескивать их наружу. Стыдно, блин. Девица молча идет, а бывалый, мать его, космодесантник расклеился, как тряпка. Мысли все лишь о том, что проще прекратить это безуспешное трепыхание, присесть у забора, вытянуть ноги и забить на все. Кто там сзади идет, куда, зачем – не имеет никакого значения. Какая разница? Все равно бегать бесполезно. Рано или поздно догонят. Так зачем усложнять себе остатки жизни?