– Понятно. Да, по возвращении из поездки у меня накопилось столько непринятых вызовов, что до вас я просто не добрался. Мне жаль. Новость не из веселых. – Сет помолчал. – Но ничего не поделать. Тогда я просто встречусь с братьями и их женами. Давно их не видел.

– Да уж, – добродушно ухмыльнулся адвокат. – Мне жаль, что так вышло. Ваш исследовательский проект – дело важное.

– Да. – Встав, Сет пожал руку Бену. – Спасибо, мистер Рукер. Я благодарен вам за новость.

– О чем речь, мистер Мастерз. У вас еще есть десять дней. Возможно, найдете кого-то, кто согласится выйти за вас замуж.

– Не думаю, но спасибо за совет.

Они вместе вышли из офиса. И тут входная дверь открылась, и вошла та самая девушка, что встретилась Сету по дороге в городок. Увидев его, она заметно удивилась, но быстро сумела справиться с собой и как ни в чем не бывало обратилась к адвокату:

– Вам удалось назначить встречу?

– Элли, может быть, ты придешь после обеда, и мы обсудим это с глазу на глаз? – спросил ее мистер Рукер.

– Мне нужно будет возвращаться к работе. Я всего лишь прошу вас ответить «да» или «нет», – нетерпеливо возразила Элли.

– Мне жаль. – Адвокат, улыбнувшись, покачал головой. – Я безуспешно пытался связаться с Уэйдом или Коулом, поскольку они ведают финансами компании. Уэйд сейчас в отъезде, Коул и Чэнс в Нью-Йорке, работают за себя и за брата. Может, нам на минутку зайти в офис?

– У меня нет времени, – повторила девушка. – Извините, нам нужно перемолвиться словечком, – произнесла она, обернувшись к Сету.

Адвокат, глядя на него, беспомощно развел руками, словно извиняясь за настойчивость своей собеседницы.

– Хорошо, – не в силах сдержать улыбку, отозвался Сет. – Я пойду.

– Мне удалось поговорить с Чэнсом, – обратился адвокат к Элли, – и он сказал, что ничего не знает, нам придется подождать возвращения Уэйда.

– Когда это произойдет?

– Наверное, когда он закончит свои дела. Вроде у него назначена встреча здесь на следующей неделе.

Сет отчетливо слышал, как Элли вздохнула – по-видимому, новости ее нисколько не обрадовали. Должно быть, денек выдался не из лучших. Имена, названные адвокатом, его заинтересовали: Уэйд, Коул и Чэнс – это его братья. Он уже было хотел сказать об этом Элли и спросить, не может ли он помочь, но удержался. Происходящее его не касается. Беседа же за спиной продолжалась.

– Вы сможете назначить мне встречу?

– Посмотрю, что получится сделать, Элли. Ты же знаешь, я постараюсь, но…

– Вы думаете, я делаю это напрасно? – закончила девушка.

– Я думаю, – поправил ее адвокат, – что у тебя есть право поговорить с ними. А что касается этого разговора, я сделаю для тебя все, что смогу.

– Спасибо, мистер Рукер.

Элли повернулась к выходу – и посмотрела на Сета своими огромными зелеными глазищами.

– Я вижу, вы благополучно добрались, никого не сбили по пути.

– Чудеса случаются, – подыграл он ей. – Вообще-то, я сразу сбросил скорость и дальше просто ехал, наслаждаясь видами. Спасибо вам за совет.

– Обращайтесь.

Сет открыл перед девушкой дверь, и она вышла, повернув направо. Было трудно не посмотреть ей вслед – она словно порхала по улице. Брюки для верховой езды подчеркивали стройные ножки, кожаный пояс обрисовывал тонкую талию, а под свободной белой рубашкой угадывалась соблазнительная грудь. У нее были маленький озорно вздернутый носик и губы, которыми можно было любоваться. Сета удивило, что девушка так его зацепила. Может, ему жениться на ней? Правда, она, похоже, не из тех девушек, что мечтают выйти замуж.

– Мистер Рукер, не порекомендуете местечко, где можно перекусить? – обратился он к адвокату.

– Городское кафе «У Бёрдалла», в одном квартале от площади. Вообще, я и сам туда направляюсь. Приглашаю вас за свой столик.

– Спасибо, с удовольствием приму приглашение.

За несколько минут они добрались до кафе и даже успели до начала обеденного перерыва с неизбежным притоком гостей. Сет присел за столик, выбрав место напротив мистера Рукера, и взял меню, лежащее между солонкой и перечницей. Выбор блюд его приятно удивил – для маленького ресторанчика в провинциальном городке он был разнообразным. Подошедшая официантка поставила на столик воду со льдом и сказала, что вернется через пару минут, чтобы принять заказ. Тут к ним подошла рыжеволосая Элли.

– Привет, – произнесла она как ни в чем не бывало. – Не возражаете, если я присоединюсь? Здесь очередь, а мне пора возвращаться к работе.

– Конечно, – ответил без тени сомнения мистер Рукер. – Элли, ты знакома с мистером Ма-стерзом?

Элли застыла на месте.

– Нет, – отозвалась она, сверля глазами лицо Сета. – Нашу встречу сложно было назвать формальным знакомством.

– Это Сет Мастерз. Сет, это Элли Кинкейд.

– Мастерз? – нахмурившись, переспросила Элли. – Вы не родственник Уэйду Мастерзу?

– Да, мы в родственных отношениях.

– Я так и знала! Еще тогда, когда вы едва не переехали меня на той лесной дороге. Вы вылитый Мастерз! – Элли окинула его взглядом и умолкла, по-видимому, она хотела сказать что-то еще, но внезапно передумала и произнесла совсем другое: – Вы, кажется, говорили, что из Калифорнии, так? Чем вы там занимаетесь? – С этими словами Элли отодвинула стул и присела.

– Возглавляю несколько компаний, в основном в области электроники и фармацевтики.

– Ха! Кто бы мог подумать! А я-то решила, что вы участник гонки «Индианаполис-500». – Она потянулась за меню. – Наверное, ваша фармацевтика приходится весьма кстати всякий раз, когда вы садитесь за руль.

– Я просто привык ездить быстро.

– Да я и не сомневаюсь в этом. И что же вы делаете в маленьком сонном городке Калико-Спрингз?

– Просто наслаждаюсь видами, – ответил Сет, глядя прямо на девушку.

Он отметил, что слова его возымели действие: щеки Элли залил румянец. Переведя взгляд на меню, он подумал, что от нее еще и удивительно пахнет: какими-то экзотическими травами, клубникой и едва уловимо – седельной кожей. Никогда еще ему не приходилось испытывать столь внезапного влечения к женщине.

– Вы готовы сделать заказ? – спросила вновь подошедшая официантка, перевернув страницу блокнота и приготовившись писать.

Элли заказала сэндвич с ветчиной и сыром, а мистер Рукер и Сет решили выбрать стейк. Сет, мимоходом взглянув на адвоката, заметил, что в его глазах промелькнул едва уловимый огонек, – по-видимому, от пожилого джентльмена не укрылась перепалка Сета и Элли, и, возможно, он даже надеялся на то, что ему удастся свести молодую пару. Однако, сделав заказ, Элли переключила свое внимание на мистера Рукера.

– Так вы внесли меня в список?

– Мой секретарь отправил Уэйду сообщение, чтобы узнать, когда он свободен. Как только я получу ответ, считайте, я вас записал.

– Хорошо. Спасибо. Надеюсь, он и вправду так хорош, как его описывают.

Сет вновь не смог скрыть интерес, услышав их беседу. Неужели Элли хочет побеседовать с Уэйдом? По какой причине? Девушка же, отложив меню, взглянула на него и, отвечая на невысказанный вопрос, произнесла:

– Отец Уэйда Мастерза украл мое ранчо. Я хочу получить его назад.

– Элли, – произнес мистер Рукер, и в его голосе послышалось предостережение, точно девушка сказала что-то лишнее.

Однако Элли лишь пожала плечами.

– Что? – спросила она. – Мне без разницы: пусть знает. Все равно уже половина города в курсе. – Она снова повернулась к Сету: – Этот старый лис был тем еще мошенником. Он украл мое ранчо – заявил, что мой отец заложил его в качестве обеспечения под долг, который не выплатил. Но я знаю, папа не мог сделать ничего подобного. Старик Мастерз просто забрал его после смерти отца, оставив меня без гроша. Мне пришлось побороться за трех кобылок и жеребца, которые были зарегистрированы на мое имя. Тот еще скряга, хотел заграбастать все. А ведь он вовсе не бедняк – и все равно до того жаден, что выкидывает людей из собственных домов.