Еще раз посмотрев на меня, худой незнакомец проговорил сквозь зубы, ни к кому не обращаясь:

– А что, похожа. Очень похожа, да еще и из Далекого Королевства. Это определенно она и есть. – Повернувшись к царю, он неожиданно для всех заявил:

– Я берусь обеспечить эту девушку всем необходимым приданным, раз так получилось, что она осталась ни с чем.

Слегка поморщившись, Марфа все-же поинтересовалась:

– И велико ли будет это приданное, уважаемый Кощей?

– Думаю, что поболе того, что притащили с собой эти ваши голодранки заграничные. – Усмехнулся Кощей Бессмертный. – Разрешите моим слугам разгрузить сундуки…., ваше величество.

Видя, что царь уже готов ответить отказом наглому визитеру, Марфа кинулась убеждать его, боясь потерять плывущее прямо в руки богатство:

– Ну что ты, Алексей Иванович! Разве можно отказывать Кощею в такой просьбе? Да и девке будет лучше, все не нищенкой какой покажется перед людями. Соглашайся, что тебе стоит?

Не выдержав напора свояченицы, царь через силу кивнул головой.

– Ладно, если только вы ничего не потребуете взамен.

– Ни в коем случае! – Заверил его Кощей. – Я действую абсолютно бескорыстно.

В этот момент въездные ворота раскрылись и во двор стали вносить сундуки. Оказалось, как только царь согласился, торопливая Марфа дала сигнал открыть ворота и запустить слуг Кощея внутрь.

Сундуков и тюков становилось все больше и больше, пока во дворе не выросла приличная по высоте гора.

– Думаю, вы разберетесь, что с этим делать. А я пока откланяюсь и с вашего позволения, расположусь поближе к природе. – Кощей брезгливо поморщился. – Так сказать, на травке. Развернувшись и не посмотрев более ни на меня, ни на кого другого, он властно махнул рукой своим слугам и в их сопровождении вышел с царского двора.

– Рыжик, я ничего не понимаю. – Обратилась я к коту. – Если Кощею не выгодно, чтоб я победила и вышла замуж за царевича, тогда на кой ляд он мне помогает? К чему этот широкий жест с приданным?

– Я сам ничего не понимаю. Знаю только одно, Кощей очень злой и не хороший, ему нельзя верить. И еще, он кошек не любит! – Сделав большие глаза добавил Рыжик.

В это время во дворе разыгралось целое представление. Марфа бегала вокруг сгруженных сундуков, как наседка. Было видно, что ей до смерти хочется закопаться в них и посмотреть, какие богатства скрываются под тяжелыми крышками. И, вероятно, если бы не царь, она бы так и сделала, невзирая на то, что вся эта куча теперь принадлежала мне. Заметив меня, спускающуюся с крыльца во двор, Марфа с непривычно ласковой улыбкой кинулась ко мне.

– Аленушка, красавица ты наша. Как хорошо, что ты здесь. Смотри, какое тебе счастье подвалило. Твой благодетель, Кощей Великолепный, обеспечил тебя достойным приданным.

– Какой Кощей? – Переспросила я, думая, что ослышалась.

– Великолепный! – С пафосом повторила Марфа. – Да ты не стой столбом! Совсем от счастья обалдела что-ли? Открывай скорее сундуки, посмотри, что за приданное у тебя теперь есть! – Марфа стала подталкивать меня по направлению к сундукам.

– А зачем я буду это смотреть? – Удивилась я. – Насколько я понимаю, это мое приданное. Но еще неизвестно, стану ли женой царевича или нет, ведь не все еще испытания пройдены. А если я проиграю, то свадьбы не будет и приданное не нужно. Значит, все эти богатства придется отдать Кощею, не так ли?

– Как это отдать? Зачем отдать? – Всполошилась Марфа.

Видимо такой расклад в ее голову не приходил, и сейчас она всполошилась, а вдруг я права и все эти богатства могут уплыть из ее жадных рук. Я уже давно поняла, что всем хозяйством здесь заправляет свояченица царя – Марфа и никому это место она уступать не желает. Когда я здесь появилась, царь Алексей Иванович проявил ко мне чрезмерное (на ее взгляд) участие и к тому же, я очень напоминала ее более удачливую сестру, сумевшую когда-то стать царицей Тридесятого. Именно поэтому Марфа так и невзлюбила меня, никому не известную принцессу Алену из очень Далекого Королевства. Кстати, самой Марфе повторить подвиг сестры и женить на себя царя, до сих пор так и не удалось, несмотря на все ее титанические усилия. Но сейчас, глядя на груду сундуков, сваленных посередине двора, Марфу обуяла жадность, отодвинувшая на время в сторону банальную осторожность и она уже готова была даже признать меня вполне подходящей кандидаткой на роль жены молодого царевича, лишь бы все это богатство оказалось в ее ведоме.

– Давай-ка, Аленушка, мы с тобой отнесем все эти сундучки – Марфа любовно провела рукой по ближайшему сундуку: – в подходящее для них место?

– Пожалуйста, я не против. – Пожала я плечами.

– Вот и чудненько! – Обрадовалась Марфа, начиная рьяно раздавать команды набежавшим слугам.

– Алена! – Рыжик дернул меня за подол, привлекая внимание. – Ты должна пойти вместе с ними и посмотреть, что в этих сундуках. Кощей никогда и ничего не делает просто так. А если он попросит все вернуть, ты же должна знать, что в этих сундуках было. А то Марфа запустит свою ручку туда и не досчитаешься ты чего-нибудь ценного. А Кощей потом все с тебя спросит.

Я задумалась. А ведь и верно, мой котик дельные вещи говорит.

– Молодец, Рыжик! Соображаешь. – Похвалила я расплывшегося от счастья кота. – Пошли вместе, вдруг еще чего подскажешь?

Заметив меня, пристроившуюся в хвост процессии из уплывающих в неизвестном направлении сундуков, Марфа попыталась меня отговорить:

– А тебе зачем идти в эти темные и пыльные помещения? Иди девонька, подыши свежим воздухом, а я сама за всем прослежу.

– Вы знаете, это все же мое приданное, потому я лучше сама проверю, чтоб с ним все было в порядке. – Не сдалась я, упорно топая по следам «уплывающих» сундуков.

Поджав губы, Марфа обогнала меня и побежала впереди, указывая слугам, куда нужно отнести сундуки. Помещение, куда мы пришли, вопреки утверждениям Марфы, вовсе не было пыльным и темным. У стены, с комфортом расположились все многочисленные сундуки и короба, переданные мне в качестве будущего приданного с барского плеча Кощея. Дождавшись, пока все слуги выйдут из кладовой, и сообразив, что мы с Рыжиком никуда не собираемся уходить, она тяжело вздохнула и робко предложила:

– Аленушка, может посмотрим, что там Кощей Великолепный тебе передал?

– Ну почему бы и не посмотреть. – Согласилась я. – Давайте посмотрим.

Обрадовавшись неожиданно легкой победе (она явно приготовилась меня долго уговаривать), Марфа кинулась к первому же сундуку. Переглянувшись со мной, Рыжик подобрался поближе к Марфе, стараясь не спускать с нее глаз.

Тяжелая резная крышка никак не хотела поддаваться усилиям дородной Марфы, но ее настойчивость все-таки победила, и нашим глазам наконец предстало скрытое внутри. Свернутые в тугие рулоны отрезы тканей оставили меня совершенно равнодушной, а вот Марфа пришла в полный восторг. Полюбовавшись пару минут, она кинулась к следующему сундуку, за ним к другому… Она как заведенная открывала один сундук за другим, порой не успевая даже заглянуть туда. И только когда все короба и сундуки оказались открытыми, она перевела дух.

– Хм, а где же украшения? – Задумчиво проговорила Марфа, цепким взглядом окидывая открытые сундуки, в которых чего только не было. Тут и ткани самые разнообразные, и меха и одежды богатые, и утварь, украшенная драгоценными камнями. Тут ее взгляд привлек расписной короб, чье содержимое было укрыто темным куском ткани. Словно гончая, почуявшая дичь, она кинулась к нему и одним рывком сорвала тряпку. Великолепные камни в самой разнообразной оправе, заиграли яркими красками, приковывая к себе наши взгляды.

– Ай да Кощей, не поскупился. – С трудом оторвав свой взгляд от драгоценностей, Марфа посмотрела на меня: – А скажи-ка мне Аленушка, ты случаем не родственница Кощею? Как-то не верится, что он совершенно незнакомой девушке, пусть даже и принцессе, вот так за здорово живешь, отвалил такие сокровища!

– Боюсь вас разочаровать, но я до сегодняшнего дня даже не была знакома с вашим Кощеем.