Да и сама резиденция монарха мало напоминала роскошные джумарские дворцы с их резными деревянными решётками и фонтанами, без которых в залах было бы настоящее пекло. Её строили несколько сотен лет назад, и даже сейчас можно было увидеть древние башни с выветрившимися камнями, в которых только недавно сделали полноценные окна из бойниц. Раньше это был настоящий замок, который в прежние времена даже выдержал несколько осад, так и не сдавшись врагу. Но сейчас к древним стенам подходил город, а пушки сравняли бы их с землёй.

Времена меняются — Тостиг это понимал. Теперь вокруг цитадели раскинулся сад, окружённый решётчатой оградой, а ворота выходили прямо на городскую площадь.

Именно к ним и подошёл Магнус.

— Доброго утра, мейстер, — вежливо произнёс страж, разодетый в нарядный мундир — ещё одна дань южной моде. — Проситель?

— Да, — ответил некромант. — Мне нужно к королю.

— Пожалуйте вон туда, — страж указал на правое крыло дворца, где прямо в стене виднелась двустворчатая дверь. — Там вас встретит клерк.

— Благодарю, — Магнус кивнул ему и зашагал по тропинке.

Как всё просто. В Джумаре его не пустили бы даже в сад.

Уже внутри пришлось дождаться, прежде чем клерк запишет другого просителя, слишком богато одетого для йомена, но слишком толстого для хускэрла. Лишь когда тот, удостоив Магнуса надменным взглядом, вышел за дверь, некроманта пригласили в кабинет.

— Имя? — хмуро спросил клерк. Вид у него был усталый, несмотря на утренний час.

— Магнус Эриксон.

Перо заскрипело по бумаге.

— Откуда прибыли в Ранкорн?

— Империя Джумар.

Ответом некроманту был ошеломлённый взгляд. С кончика пера сорвалась большая капля чернил, но клерк даже не заметил этого.

— Это шутка? — спросил он.

— Ничуть. Я посланец царя Джахандара, властителя империи Джумар, нахожусь здесь с особой миссией. Я узнал имена людей, виновных в преступлениях против Джумара, и для завершения дела должен нанести официальный визит королю. Мне нужен ответ, будет ли Хельвег сотрудничать с империей, чтобы подвергнуть этих людей справедливому суду. Разумеется, это означает, что встретиться с королём мне нужно как можно скорее.

По мере того, как он говорил, лицо клерка вытягивалось всё сильнее. Жизнь явно не готовила его к подобному — настоящие послы, разумеется, не унижались до подобных ритуалов с записью на приём, и до сих пор перед его столом вряд ли сидел кто-то рангом выше простого тэна. Теперь он попросту не знал, что делать.

— Позвольте, я подскажу, — добавил колдун, выдержав паузу. — Спросите у вышестоящих, что вам делать, а я приду вечером за ответом. Было бы прекрасно назначить аудиенцию на завтра, отказ будет означать нежелание сотрудничать. Вам ясно?

— Д-да, — выдохнул клерк с явным облегчением. — Благодарю, мейстер. Приходите в… в шесть.

— Благодарю и вас, — с лёгкой усмешкой сказал Магнус, вставая со стула. — Хорошего дня.

***

Столица никогда не нравилась Гите. Ей вообще не нравились большие города, где куда ни плюнь, везде полно людей. Тут и там стоят продавцы пирожков и прочей снеди, ходят какие-то нищие, стоят проститутки, шагает стража, и каждый шумит так, будто завтра конец света. Для норны, ценившей тишину и уединение, это было настоящей пыткой.

Но сейчас она стоически терпела все эти неудобства. Большой город плох всем, кроме одного: в нём можно затеряться, и это, пожалуй, перевешивало недостатки. Гита никогда не стремилась к публичности, в отличие от многих других ведьм, так что теперь это играло ей на руку.

Наверное, надо было всё-таки убить того юношу, невесть каким образом затесавшегося в ряды гвардии и оказавшегося достаточно удачливым, чтобы пережить «ледяной круг», под который попали убийцы. Но она всегда гордилась тем, что держала слово — даже перед человеком, который пришёл за её жизнью. Так что парень и вправду отправился домой живым.

И раз уж она согласилась на условия Гирта, то отступать тоже не следовало.

Когда человек в багровом плаще принёс записку от Йона, норна сперва удивилась. Она ожидала поездки в Дейру и спокойной работы где-нибудь в уютной лаборатории, тихой и безлюдной — идеальном месте для занятий наукой и не только. Уж никак не миссии по прикрытию шпиона северян в столице, откуда она совсем недавно с успехом сбежала, и тем более странно было видеть одного из Багровых в роли гонца. Только возражать было некому — не с бумажкой же разговаривать.

Выехала в столицу она сразу, едва получив известие. В конце концов, задание исходило от эрла, и тут уж ничего не попишешь — пришлось действовать, потому как упускать шанс вернуться к нормальной жизни, более того, к привычной жизни совершенно не хотелось. Оставалось надеяться, что шпионские навыки Йона не подведут и его не раскроют ещё в пути. Потому что если это случится… ну, может, с Гиртом удастся прийти к согласию, но будет гораздо сложнее. Сложностей Гита не хотела.

Поэтому в первый же вечер, как было указано, она села ужинать в условленном месте — небольшом отеле на краю города, у самой стены. Здесь останавливались не слишком богатые гости, из тех, кому не по карману помпезные дворцы в центре, но хватает средств, чтобы не селиться в ночлежках. На первом этаже располагалась столовая, где бывали люди со всего квартала, так что выбор Йона оказался на диво удачен. Одинокая незнакомка совершенно не выделялась здесь из толпы.

Но была и обратная сторона — уединением в просторном зале и не пахло. Кажется, здесь ужинало полгорода, так что совсем скоро к Гите подошёл хозяин и вежливо попросил разделить стол с вот этим благородным мейстером, потому как остальные места заняты.

— Ну разумеется, — норна сладко улыбнулась. — Почту за честь.

На самом деле она предпочла бы остаться в одиночестве, но Йона вряд ли стоит ждать сегодня, а её собственные желания не имели сейчас большого веса. Да и незнакомый мейстер хоть и не был таким уж красавцем, но что-то всё же заинтересовало Гиту в его лице. Типичный северянин, насколько она могла судить, но смущала загорелая кожа. Зимой в Хельвеге такой загар не получить.

— Доброго вечера, — вежливо сказала норна. — Как идут дела в городе?

— Не имею ни малейшего представления, мейстрес, — отозвался собеседник и положил руки на стол, ожидая ужин. — Я прибыл сюда только сегодня.

— Жаль, — Гита не сумела сдержать разочарования.

— А ваш вопрос говорит, что вы тоже не местная, — усмехнулся мейстер.

Гита выругалась про себя. Вот ведь подкинула судьба за стол сыщика!

— Да, так и есть, — на этот раз её улыбка была куда более натужной. — Вы наблюдательны, мейстер…

— Магнус. Просто Магнус.

— Гита. Что ж, вот и познакомились. Как вас занесло в Ранкорн? Если не секрет, конечно.

Какое забавное совпадение, подумала она. Его зовут так же, как убитого некроманта. Мало того, он примерно того же возраста, и его загар говорит о жизни на юге, в очень жаркой стране. А это или острова Исоллы, или… или Джумар.

По спине пробежал неприятный холодок. Нет, Гита не верила в россказни про личей, убитых и затем восставших колдунов. Да и сидевший напротив мужчина ничуть не походил на одержимого ненавистью ко всему живому мертвеца. Но ведь его убили? Или слухи врут? Нет, Альма тоже говорила о смерти мэтра Эриксона, а она бы точно врать не стала. Не в этом случае.

— Я здесь с визитом к королю, — ответил Магнус. — О деталях позвольте умолчать.

— Высоко берёте… Магнус.

— Всего лишь сказал правду. А вы? Не ответите такой же любезностью?

— Я ожидаю друга, — Гита тоже сказала правду, хоть и не всю. — Помогу ему в одном деле — позвольте умолчать, в каком — и свалю отсюда подальше.

— Вам не нравится столица?

— Не нравятся большие города, — а вот это было святой истиной.

— Что ж, понимаю. Я тоже их не люблю. Здесь легко спрятаться, но и ищеек хватает.

Он смотрел через плечо Гиты куда-то ей за спину, а в зале стало как-то слишком уж тихо.

Норна осторожно повернула голову, ожидая увидеть кого угодно, хоть толпу демонов — но это был всего лишь отряд стражи. Правда, возглавлял их отнюдь не простой сержант, такие дорогие камзолы и сапоги патрульным не полагаются. Да и украшенные рукояти шпаг тоже были не по карману рядовому стражнику.