— Прости меня, — слова звучали тихо, царица будто действительно извинялась, , но рисованное лицо не могло передать нужную эмоцию и оставалось безмятежно-счастливым. — Я не ела много веков, и за один день не в силах утолить голод. Я принесу нам пива.
И она исчезла в тёмном коридоре, чтобы тут же явиться с огромным горшком и двумя соломинками. Они пили, глядя друг другу в глаза, будто рассматривали себя в зеркале. Сусанна оторвалась от соломинки первой, когда в ноздри ударили пузырьки перебродившего пива. Она с трудом не икнула, и на всякий случай набрала в лёгкие воздуха, вновь пропитавшегося сладким ароматом. И тут, виновато взглянув на провожатую, она заметила в её волосах цветок лотоса и на своих нащупала такой же.
— Я хочу попросить прощение за то, во что ввергла тебя, но не суди меня слишком строго. Я осуждена другими, кто не ведает жалости, кто умеет задавать лишь вопросы по списку, те вопросы, на которые я не в праве ответить «нет». Я осуждена мужчинами, — прошептала Нен-Нуфер, и в уголке чёрной лодочки блеснула слеза. — Я не подчинила сердце разуму при жизни, всецело отдав его своему мужу, а после смерти сына я потеряла способность видеть, слышать, чувствовать… Только они не видели этого, никто, даже Пентаур… Я была как во тьме и в ней же очнулась перед ликом Анубиса, который оттолкнул меня со страшным оскалом. Как, как это возможно… Как я сделала то, что сделала… Как я оказалась у реки… Я могла ответить лишь «не знаю».
Сусанна сжала трясущиеся плечи царицы, и те почти свернулись в трубочку, словно свиток папируса.
— У нас это теперь называют послеродовой депрессией, — выдала Сусанна умное слово, которое случайно — хотя разве можно теперь верить в случайности — прочитала в популярном журнале о какой-то актрисе или ещё о ком-то, она не запоминала имена. — Ты не виновата. Виноваты те, кто не остановил тебя. Виноваты те, кто отступили, дав тебе право выбора, когда тебе нужна была сильная рука.
Слезинка блеснула и исчезла. Нен-Нуфер выпрямилась и вновь протянула Сусанне руку:
— Ты действительно не злишься на меня?
Сусанна в ответ покачала головой:
— Если бы не ты, — Сусанна подняла руку с кольцом, и Нен-Нуфер, не позволив ей закончить фразу, потащила дальше на яркий свет.
— Надо спешить. Иначе ты не успеешь на ладью Амона.
На ладью бога? Царица явно шутит, это местная аллегория будильнику такая просто…
Стены расступались и вновь смыкались, вытягиваясь в огромные пилоны. Стражники сошли с ворот и молча распахнули их створки.
— Почему ты пришла к реке? — пролепетала Сусанна, оборачиваясь на ставших вдруг трёхмерными сфинксов храмовой аллеи. — Фараон сказал, что я сама должна найти кольцо и дорогу к храму.
— Ты сама и сделала это, — Сусанне показалось, что нарисованные губы Нен-Нуфер на этот раз всё же дрогнули в улыбке. — Мы с тобой одно целое. И ты сама сказала, что нужно протягивать другому руку. Я безумно боюсь реки… К тому же, Кекемур все эти века переживал, что не был тогда среди нубийцев, и вот он получил возможность спасти меня из пасти крокодила во второй раз. Правда, в этот раз, он не потерял кнут.
Сусанна тоже улыбнулась, и сфинксы расплющились по стенам. У последнего неподвижно стояла фигура в леопардовой шкуре, ожидая их приближения. И даже когда они подошли ближе, фигура жреца не шелохнулась, оставшись, как и была, росписью на стене.
— Почему? — Сусанна почувствовала, как у неё затряслись губы.
— Это другой жрец, — сжала её локоть Нен-Нуфер. — Пентаур ждёт нас в башне. Я предупредила его про рассвет.
И на последнем слове царицы на их головы пала тьма — бирюза неба стала чёрной, а звезды из золотых превратились в серебряные. Нен-Нуфер сняла со стены факел и поманила Сусанну за собой. Ту уже не так шатало, , но мысль о том, что придётся преодолеть нескончаемые ступени вгоняла в ступор и не давала сделать и шага. К счастью, ступени выросли перед ней сами собой, и она двумя ногами запрыгнула на нижнюю и попрыгала дальше, как зайчик, балансируя на каждой ступеньке, словно игрушка «Ванька-встанька», а потом просто упала под ноги Пентаура, и резкий порыв ночного ветра отшвырнул её к парапету, за которым сияла иная ночь, полная огней и музыки.
— Не время! — потянула её назад рука Нен-Нуфер. — Ты пришла не за царскими развлечениями, , а за мужем.
Сусанна сжала кольцо и тут же увидела протянутую ладонь Пентаура. Кольцо вновь исчезло в чужой ладони, и когда жрец шагнул к парапету, она бросилась к нему, испугавшись, что тот швырнёт кольцо в ночь, как недавно сделал фараон. Но Нен-Нуфер вновь удержала её.
— Научись доверять людям. Только так можно принять от них помощь. Ты бессильна победить болезнь своего мужа, так позволь другим применить силу.
Огни царского дворца исчезли. Вокруг снова царили тишина, тьма и звёзды, в которые вглядывался жрец. Затем он воскурил смолы и, шепча, заклинание, швырнул кольцо в горшок. Взметнувшийся дым рассеялся, и с ним исчез и сам Пентаур. Так внезапно, что Сусанна ахнула. Нен-Нуфер молча подняла горшок и пошла к лестнице. Сусанна запрыгала вниз, стараясь не сильно ударяться о стены.
Храм исчез, лишь только они сошли с последней ступени, и на его месте выросла стена с неподвижным тростником. Нен-Нуфер продолжала держать горшок у груди.
— Прости за боль в гробницы, — произнесла она, и нарисованные веки впервые дрогнули. — Эта боль преследовала меня долгие века. На третий день после родов молоко наполнило мои груди, хотя Пентаур и перетянул их — стояла жара, а у меня был жар. Бесчисленные опахала и руки невольниц не унимали боли. Тогда мне принесли чужого ребёнка, но я отбросила его, лишь только жадный ротик сомкнулся вокруг соска. Как же я рыдала, как же я рыдала тогда, как же мне хотелось уткнуться в тёплую грудь моего Райи, , но Пентаур не впускал его, потому что так было заведено Богами… А когда настал срок долгожданной встречи, моё сердце от боли уже превратилось в камень. Доставай кольцо. Живо! — она сунула горшок под нос Сусанны. — Надевай и не снимай никогда, даже когда тебе скажут, что это неправильно. Никто не видит твоё сердце, и лишь один Анубис может его нащупать после смерти и сказать, насколько оно пусто… Наполни его любовью, лишь она придавит тебя к земле и не позволит упасть от ветра ненастий. Спеши же!
Кольцо обожгло палец, но Сусанна не ойкнула. Тонкие руки Нен-Нуфер обвились вокруг её стана, , а губы нашли губы.
— Торопись! — повторила царица. — Сейчас камыши раздвинутся, и ты с разбегу запрыгнешь на ладью. Только зажмурься, иначе сияние Амона ослепит тебя.
— Но как же я узнаю, когда прыгать? — всполошилась Сусанна.
— Сердце подскажет тебе. У него тоже есть глаза. И зрение их в много раз острее тех, что сияют у нас на лице.
Сусанна зажмурилась, камыши зашуршали, и она рванула с места, подлетела в воздух и ударилась о нечто твёрдое и обжигающее. Она вдыхала дым, с ужасом понимая, что это на ней тлеет платье. Только глаз открыть не смела. Огонь подбирался к сердцу. Она жмурилась до слёз, но слёз было недостаточно, чтобы затушить огонь, и она закричала пронзительно, из последних сил, когда тело пронзила тысяча иголок, и к имеющейся боли уже не добавилась боль заломанных рук.
Она открыла глаза, но вместо золотой ладьи увидела черноту. В ушах грохотало, или это чужие ноги бегали по палубе, на которой она лежала ничком.
— Why you jumped off the boat? — наконец сумела она разобрать слова Резы, когда тот прижал к горячей груди её ледяное тело.
— I did it for you, — едва слышно выдохнула Сусанна и откинула голову: солнце медленно вставало над рекой. Она хотела схватиться за амулет, но грудь оказалась пуста. Она потеряла его в воде или же он вернулся к хозяйке, в целости и сохранности проводив Сусанну в царство мёртвых.
— Ты же не умеешь плавать! — Реза с трудом поднялся с мокрой палубы, продолжая прижимать Сусанну к сердцу.
