Но теперь их можно было увидеть разве что на какой-нибудь ярмарке за дикую цену, или попробовать испытать удачу и попытаться поймать их самому.

Алек за свои семнадцать лет видел русалку всего один раз. Когда отец показал ее Лайтвуду перед тем, как отвести на аукцион.

Она была… сказочная. Алек не мог оторвать от нее глаз. Длинные, скрывавшие почти все ее тело, волосы уже успели высохнуть и стали ярко-рыжего цвета. Кожа отдавала зеленоватым и казалась почти прозрачной. Тонкая талия плавно перетекала в мощный блестящий хвост с серебристыми чешуйками. Ее холодные глаза смотрели на Алека с презрением и нескрываемой ненавистью. Русалка не вызывала жалости. Потому что, как можно жалеть хладнокровное существо, которое даже в заключении вело себя надменно и с каким-то вызывающим восхищение достоинством.

Алек был зачарован этими созданиями.

Ветер усиливался, нагоняя и сгущая черные тучи. Команда уже давно подготовила все сети для поимки русалок и сейчас просто распределилась по всей длине кормы, каждый наблюдая за своей ловушкой.

Алек еле слышал указания капитана из-за громкого и непрекращавшегося ветра. Пальцы на руках уже начало покалывать от холода, тяжелые и злые волны воды с силой ударялись о корпус корабля, мотыляя его из стороны в сторону, как маленький поплавок. Но, несмотря на все это, Лайтвуд был просто в восторге. Он обожал море. А если им еще удастся поймать и русалку, то это вообще будет самый лучший день в его жизни.

Сердце забилось, как ненормальное, когда в руках парня веревка от опущенной в воду сети, начала сильно дергаться и вырываться. Радоваться, конечно, было рано, потому что это могла быть всего лишь крупная рыба, но что-то подсказывало Алеку, что это совсем не так. Другие члены команды, видя, как паренька утаскивает эта самая веревка, поспешили ему на помощь.

Руки скользили по жесткому канату, больно натирая кожу ладоней, но Лайтвуд не собирался уступать, особенно когда почувствовал помощь моряков.

Уже когда сеть показалась из воды, и кто-то из команды перегнулся через край корабля, чтобы рассмотреть их добычу, послышались восторженные крики:

— Удача!

— Это русалка, черт меня дери!

— Алек, ты молодец!

Моряки помогли полностью затащить улов на палубу, а Лайтвуд все еще не мог поверить, что это именно он поймал русалку.

Он взглянул на девушку, которая испуганно сжалась, обнимая себя руками и низко опустив голову. Длинные черные волосы полностью облепили ее фигуру, скрывая почти все человеческие части. Мощный блестящий от воды хвост был свернут в несколько раз, так как совсем не помещался в сетку. В сумерках было сложно понять цвет ее кожи или хвоста, поэтому она выглядела слишком бледно. Поначалу русалка пыталась вырваться, но поняв, что веревки изготовлены специально для отлова русалок, которые обжигают их кожу при каждом прикосновении, успокоилась и тихо сидела, смотря на людей злобным желтым взглядом из-подо лба.

— Ты молодец, сынок, — Алек вздрогнул, когда на плечо легла тяжелая ладонь, чуть сжимая. Он так засмотрелся на существо, что забыл обо всем вокруг.

Мужчина тем временем протянул Лайтвуду острый нож.

— Сделай это. Ты заслужил на это право, — гордо улыбнулся Роберт.

Алек, наконец оторвав взгляд от девушки, взял протянутый кинжал.

Это был своеобразный ритуал. Тот, кто поймал русалку, должен был отрезать ее волосы, как знак того, что она поймана и теперь будет принадлежать этому человеку, и что теперь он будет решать, что с ней делать.

Дома у Лайтвудов хранятся уже пять толстых разноцветных длинных кос. Всех собранных отцом Алека. И вот, наконец, и у него появится трофей.

Парень решительно двинулся к девушке, пряча нож в кармане жилета, чтобы не так сильно пугать русалку. Но та вообще никак не реагировала, а просто сидела, продолжая обнимать себя руками. Где кожа соприкасалась с ядовитой веревкой, начали появляться красные полосы от ожогов.

Когда Алек приблизился в, видимо уже не допустимую зону для девушки, она резко вскинула голову и начала угрожающе шипеть, обнажая острые маленькие белые зубки и искажая прекрасное лицо в злой оскал. Алек отшатнулся, боясь подойти ближе. Пульс колотился где-то в горле, а желудок делал тройные кульбиты, ощутимо бухая в животе.

— Эй, мужики, — начал кто-то из команды. — Это походу парень…

За спиной послышался нестройный хор удивленных мужских голосов, но Алек не обращал на это внимания, продолжая пялиться на русалку… русала.

Это и вправду была не девушка. Когда существо подняло голову, то часть волос спала с его плеч, показывая абсолютно плоскую грудь с темными горошинами сосков. И если внимательнее присмотреться к лицу, то можно было заметить острые мужские черты, хотя это нисколько не омрачало красоты этого существа.

Если девушки-русалки были очень редки, то парней-русалок последний раз видели лет пятьдесят назад.

Это была просто неслыханная удача!

Алек, очнувшись от захлестнувшей его эйфории чувств, снова двинулся в сторону русала. Тот, кажется, уже смирился со своей судьбой, но все равно тихо шипел и хмурился, смотря на Лайтвуда.

Алек осторожно обошел парня со спины, опасливо прикасаясь дрожащими руками к мокрым мягким волосам. Вдруг что-то больно кольнуло в его груди, когда он четко увидел ожоги от веревки на коже рук и плеч. Появилось какое-то предательское желание перерезать эти самые веревки и отпустить пленника.

Но вместо этого он пролез руками под сетку, начиная собирать волосы и заплетать их в тугую косу.

Русал не двигался, лишь сжимал кулаки, зная, что ничего сейчас не сможет сделать в окружении целой команды охотников на русалок.

Алек тем временем с усердием заплетал волосы, попутно вытаскивая из локонов разные водоросли. Уже когда коса, доходившая русалке до бедер, была закончена, Лайтвуд заметил на шее, прямо за ухом тоненькие отверстия жабр. Удивившись этой находке, он неосознанно потянулся к шее русала, касаясь кончиками пальцев небольших отверстий, чуть поглаживая.

Русал резко вздрогнул от такого прикосновения, но никак не выразил протеста. Он не чувствовал в этом парне той злобы, которая исходила от его старших товарищей. Русалки могли такое ощущать, и он чувствовал, что душа у этого паренька совсем чистая и неиспорченная.

Но как бы ему ни приглянулся человеческий мальчишка, нужно было быстрее сматываться с этого корабля и желательно со своими волосами.

Алек почти не дышал, как зачарованный рассматривая жабры, лаская пальцами гладкую мокрую кожу.

— Ну, чего ты его жалеешь? Режь, давай! — крикнул отец, подталкивая сына к решительным действиям.

Алек отмер от волшебного транса, доставая из кармана нож и подставляя лезвия к самому основанию толстой косы. Но, все еще не решаясь отрезать эту красоту.

Вдруг корабль особенно сильно тряхнуло, и русал, воспользовавшись этим моментом, сильно дернул хвостом, сбивая Алека с ног. Затем, пока команда не сообразила, что происходит, оттолкнулся от палубы, перепрыгивая за борт прямо с сетью.

Алек только отошел от шока, как заметил, что запутался ногой в эту самую сеть. Он даже вскрикнуть не успел, как почувствовал, что веревка утаскивает за борт.

Шум моря и крики моряков заглушила глухая тишина воды. Алек успел задержать дыхание, перед тем как оказаться затянутым в бушующие холодные воды, и увеличившийся пульс не добавлял шансы на длительное нахождение без кислорода. Алек изо всех сил старался освободить ногу, но веревка стремительно утягивала его на глубину. Он понимал, что русалке тоже не просто. Существо не могло плыть внутри сети и так же, находясь в ловушке, не могло двигаться. Разница была лишь в том, что ограничения во времени были только у одного из них.

В какой-то момент Алек вспомнил, что всегда таскал с собой маленький ножик, закрепленный прочными ремешками на кожаных сапогах. Правда, даже не помнил, когда последний раз им пользовался. Отец парня предпочитал острые большие кинжалы, поэтому сына сразу приучал орудовать взрослым оружием.