Вымывшись, Берни вытерлась и оделась. Пора идти на поиски столовой. Доктор был прав, когда говорил, что следует идти на запахи. В животе у нее заурчало от желания подбежать к еде и наброситься на нее, но она шла медленно и осторожно. Когда она вошла в столовую, то увидела дюжину или больше мужчин, сидевших за столами и поглощавших пищу. В комнате стоял стол, на котором, казалось, стояла еда, которую люди могли сами себе накладывать. Еды было больше, чем Берни когда-либо видела. Она прихватила поднос — к счастью, читала о подобных вещах — нашла тарелки, чашки и столовые приборы.

Она обнаружила, что поражена разнообразием странных и совершенно незнакомых блюд, лежащих перед ней. Она стояла и смотрела, не зная, с чего начать. — Я могу помочь тебе решить, что попробовать, если хочешь, — предложил дружелюбный мужской голос.

— Спасибо. Было бы здорово.

— Я Стэвар. Как тебя зовут?

— Я Берни

— Прекрасное имя, Берни. Рад с тобой познакомиться.

— Я тоже рада с тобой познакомиться.

— Видишь в конце это мясо? Оно похоже на говядину. Вот это хлеб, а фрукты похожи на арбуз. На дальнем конце блюда на самом деле сделаны из земной пищи

— Спасибо. Должна признаться, я чувствую себя немного потерянной. Все так по-другому.

— Ты быстро все поймешь. Не хочешь составить мне компанию? Я тоже только начинаю есть.

— Да, это здорово. — Берни нашла Стэвара вежливым, даже милым. Это вселило в нее надежду, что она сможет найти мужчину, похожего на него или даже на доктора. До сих пор встреченные ею мазланы намного превосходили людей, которых она знала на Земле-2. Надежда расцвела, она бы не оставляла попыток сбежать, потому что больше всего на свете Берни хотела сама хоть немного контролировать свою жизнь. У нее никогда не было возможности жить своей жизнью, и это казалось неправильным.

Стэвар сидел рядом с ней, и они разговаривали о еде, об Оисоне, о планете, на которую направлялись, и о своих надеждах на будущее. Они даже поговорили о своих семьях, но она ему мало что поведала. Откровенно говоря, она чувствовала себя неловко из-за отца и того факта, что он о ней не заботился. Берни не хотела, чтобы кто-нибудь в новом мире, куда она вот-вот попадет, узнал, что ее собственный отец ее не любит. Это всегда причиняло боль, и она скрывала ее глубоко внутри.

Закончив с едой, Стэвар показал ей, как все убрать. Он оказался услужливым, вероятно, потому что у него было девять братьев. Забавно, что у его отца родились все мальчики, а у ее отца — все девочки. Ее отец желал мальчика так сильно, что это пожирало его изнутри. По крайней мере, отец Стэвара радовался тому, что дала ему жизнь. Он сказал, что его родители были бы счастливы иметь девочек, но они довольны тем, что подарила им богиня. Если бы только ее отец был таким же.

Стэвар проводил ее до комнаты. Должно быть, у него имелась определенная власть, чтобы узнать, где находится ее комната, и иметь возможность не спеша пообедать с ней. Она как бы между прочим спросила, чем он занимается на корабле. Он дал неопределенный ответ: «Всем понемногу». Она не настаивала, потому что сама не желала отвечать на вопросы.

Утром корабль уйдет, и она наконец освободится от влияния отца и угрозы быть проданной нежеланному мужу. Ее сердце хотело воспарить, но она еще не была полностью свободна. Нет, если узнает отец о ее отсутствии еще до отлета корабля. Берни надеялась, что он не узнает, что она здесь. Если он что-то заподозрит, возможно, ему скажут, что ее здесь нет. Берни слышала, что мазланы отчаянно нуждаются в парах.

Она вошла в отведенную ей комнату, и Стэвар, пожелав ей спокойной ночи, ушел. Берни никогда не видела такой замечательной спальни. Там стояла большая, королевских размеров кровать, если только Берни не ошиблась в своих предположениях. Полог и покрывало были ярко-красного цвета. Темно-коричневый деревянный пол блестел и был чистым. Берни подошла к шкафу и обнаружила, что в нем лежит одежда ее размера. Открыв ящики, она увидела, что они набиты носками, тонким нижним бельем и платьями.

Никогда в жизни Берни не видела такого шелковистого блестящего белья. Даже новая жена ее отца, которая отправляла все свое белье Берни на стирку, не имела и вполовину таких замечательных вещей. Прекрасный цветочный аромат доносился из ящика. Может быть, жизнь на Оисоне будет не такой уж плохой, поймают ее или нет. Она жила на Земле-2 не очень хорошо, но знала, что могло быть и хуже. Берни потеряла друзей и даже кузенов из-за суровой жизни, которую все вели на их планете. Однако она видела и приезжих, людей, которые жили прекрасной жизнью, как эти мазланы.

Берни верила, что бог наконец услышал ее молитвы и направил ее к чему-то лучшему. Кроме того, она надеялась, что он позволит ей вернуться и спасти своих сестер. Придется подождать, но когда они достигнут совершеннолетия, она сделает все возможное, чтобы забрать их до того, как их продадут.

Ожидание Раньше Глэндар никогда не считал себя нетерпеливым. Жизнь шла своим чередом, и он плыл по течению вместе с ней, ну какой у него был выбор? Он был третьим из десяти сыновей, и на нем не лежало обязанностей Рэйзера, и до сих пор он никогда не испытывал тех планов на будущее, которые возложил на себя Трэвлар. Стэвар, пятый сын, только что позвонил ему и выглядел таким взволнованным. Он встретил одну из женщин, которая должна участвовать в охоте, и был без ума от нее. — Я едва могу дождаться, когда настанет твоя и Мэксара очередь выбирать пару, чтобы заявить права на мою собственную, если она хотя бы наполовину так же прекрасна и мила, как та, с которой я только что познакомился. — Стэвар радостно улыбнулся, говоря это. Их отец поставил Стэвара во главе программы, в рамках которой велись поиски и переговоры о парах для их вида. Перед ним стояла невероятная задача. В конце концов, Стэвар торговался и за свою пару, хотя и не встретил бы ее, пока та не прибыла. Рэйзер был единственным, кому не пришлось бы благодарить Стэвара за свою женщину. Глэндар просто хотел свою пару и не возражал поблагодарить любого, кто помог бы ему в этом. Еще два дня и корабль приземлится. Одна из пятидесяти женщин на нем будет его спутницей жизни. По воле самой богини, ему нужно лишь выследить ее и поймать до истечения срока. Сегодня весь день он проведет на работе, а завтра будет готовиться и отправится в храм, чтобы очиститься перед охотой. Его сердце забилось быстрее при мысли о соединении с женщиной его мечты. Он решил держаться особняком, потому что не хотел говорить о предстоящей задаче. Будоражащие мысли и волнение не давали покоя, он просто хотел побыть один, чтобы представить, какой может быть его женщина. Посылая безмолвные молитвы о том, что он востребует ее вовремя, — это его самое страстное желание. Неудача — не вариант, нужно добиться успеха любой ценой. Он почувствовал облегчение, когда день закончился. Работа у Глэндара была тяжелой, и часы тянулись долго. Он отвечал за сбор урожая травы оисон. Обработка, продажа и доставка — все это входило в его обязанности, и с тех пор как взялся за эту работу, он долгие часы упорно трудился, чтобы сделать отрасль успешной. У него были хорошие помощники, и скоро он узнает, насколько они хороши, потому что намеревался взять отпуск, чтобы познакомиться со своей парой. Ничто не помешает ему поймать и убедить ее стать его женой. Такова мечта каждого мазлана, и многие из них получили ответы на свои мечты. Некоторые из них объединились с несколькими партнерами, но большинство из них были сами по себе. Его брат Трэвлар подумывал о том, чтобы разделить с ним пару, но передумал, до того как начал охоту. Глэндар знал, что никогда не сможет разделить свое сердце таким образом. Он стоял у перил на мостике над местом, где промывали и сушили оисон, прежде чем превратить ее в знаменитые сигары из оисонской травы, которые любили во всей галактике. Глэндар направлялся домой, и ему было приятно видеть, что работа идет гладко и все под контролем, поскольку вернется не скоро. Завтра он начнет готовиться, послезавтра отправится на охоту, а еще через несколько дней станет ухаживать за своей избранницей. Он улыбнулся, когда тепло наполнило его. Мазланы ничего так не желали как свою пару. Насвистывая веселую мелодию, он чуть не подпрыгивал, направляясь к двери. Подобное счастье казалось неслыханным, но оно только возрастет, когда он встретится лицом к лицу с любовью всей своей жизни. Глэндар добрался до дома за считанные минуты, потому что начал строить его в то же время, что и Трэвлар. Он нанял Тэмми, свою новую сестру, чтобы закончить его, и теперь все практически сделано. Еще пара недель, и все будет готово. Сестра проделала большую работу, и Глэндар сгорал от нетерпения. Как только он добрался до дома, то сразу вошел в недостроенную кухню. На медленном огне готовилось тушеное мясо, и пахло оно восхитительно. Ему захотелось расцеловать Тэмми или Рэйзера, кто бы ни приготовил для него еду. Глэндар готовил заурядно. У него хорошо получалось несколько блюд, а другие имели вкус опилок. Это земная поговорка, означающая, что она была сухой и безвкусной. Ему нравилось, как выражались Тэмми и Листа. Они стали лучшими друзьями, и он надеялся, что его пара идеально впишется в его семью. Это значительно упростит жизнь. Он попытался представить себе, как она выглядит, но даже во сне она оставалась лишь призрачной фигурой. Это разочаровывало, но, возможно, так даже лучше. Если бы представлял себе женщину совершенно другой, это заставило бы его чувствовать себя странно, когда он встретит свою единственную. И Рэйзер, и Трэвлар признались, что не могли отчетливо представить себе, как выглядят их пары, но они были поражены, когда впервые их увидели. Глэндар знал, что и с ним произойдет так же. У нее будет много вопросов, и у него тоже. Как только он заявит на нее свои права, у них впереди целая вечность, чтобы узнать друг друга получше. Он потянулся к единственному шкафу на стене и вытащил тарелку. Быстро поев, привел себя в порядок и приготовился ко сну. Некоторое время ворочался с боку на бок, размышляя о том, что ему предстоит сделать завтра. Как только он наконец заснул, то проспал крепким сном шесть часов. Наступило утро, и Глэндар должен отправиться в храм. Он добрался туда за полчаса, и его встретили в дверях. — Доброго вам здоровья, Глэндар, — сказал Джадалс, обходя прилавок и ведя его в комнату, где он должен раздеться. Джадалс преданно служил в храме. Он был на несколько лет его моложе и уже был верующим, когда они все находились в заключении. Надзиратель разрешил небольшой группе заботиться о религиозных нуждах каждого из них. Молодой священник, вероятно, вскоре подаст заявление на вступление в брак, потому что это не запрещено их религиозными требованиями. Он оставил Глэндара одного, чтобы тот обнажился и начал очищение, с которого начиналась каждая важная часть их жизни. Глэндар разделся и надел халат, перед тем как встретиться с Джадалсом в холле. Но тот ушел, чтобы подготовить другого мужчину к очищению. Поскольку священник был занят, Глэндар нашел пустую ванну и приступил к процессу. Он переходил от ванны к ванне со знанием дела, которым занимался всю жизнь. Покончив с рядом разноцветных ванн, принял душ, удаляя остатки минералов. Теперь Глэндар стоял перед другим священником, и на него брызнули какой-то жидкостью. Потом прошел через комнату, наполненную густым дымом, от которого кашлял и задыхался, пока не появился Джадалс и не попросил его выйти. Он улыбнулся ему и сильно хлопнул по спине. — Ты готов, мой друг. Счастливой охоты. Джадалс проводил его до двери и поспешно вывел, поскольку снаружи выстроилась очередь из мужчин, которые ждали обычного времени для очищения. Глэндар с облегчением вздохнул и помолился, чтобы боги и богини его благословили. Остаток дня он потратил на то, чтобы дважды проверить все свои запасы и быстро пробежаться по намеченному маршруту. Как только все было сделано, у него появилось свободное время, и ему нечем стало заняться. Он направился к Рэйзеру, потому что именно туда чаще всего ходили Трэвлар и его пара. На его стук дверь в их дом тут же открылась. — Привет, Листа, — воскликнул он, схватив ее и крепко обняв. Рэйзер зарычал, но Глэндар лишь рассмеялся. — Ну же, не стой в дверях, — проворчал Рэйзер, жестом приглашая брата войти. Как Глэндар и ожидал, Тэвлар и Тэмми сидели на диване. Сам он сел в кресло и выжидающе огляделся. — Почему вы все собрались сегодня вечером? — спросил Глэндар. — Мы только что говорили о матери Листы и ее младших братьях. Рэйзер послал за ними, и они уже должны были приехать. Никто из не знает, почему их еще нет, — объяснила Тэмми, и сразу стало ясно, что она сочувствует Листе. Кроме того, видно, что Листа беспокоится о своей семье — Что ты будешь делать? — спросил Глэндар, повернувшись к Рэйзеру, который готовил на кухне. Из-за открытой планировки они могли видеть своих гостей из большинства мест на кухне. — Мне нужно выяснить, в чем причина задержки. Мама Листы не значилась в списке женщин, которые должны были остаться. Насколько нам известно, отец мальчиков не является важной личностью и не интересуется ими. Все это сплошная тайна, — объяснил Рэйзер, пожав плечами. Эту человеческую привычку он приобрел недавно. — Как твои дела, Тэмми? — Глэндар сменил тему, потому что Листа выглядела обеспокоенной. Рэйзер послал ему благодарный взгляд. Он терпеть не мог, когда его женщина расстраивалась, особенно теперь, когда была беременна их первым отпрыском. — У меня слишком много работы, чтобы справиться с ней. Найди себе пару, которая сможет мне помочь, — смеясь, сказала Тэмми. — Прости, сестра. У нас нет выбора, богиня выбирает за нас. — Все будет хорошо, — сказала Тэмми, пытаясь заверить его, что он преуспеет на охоте. — Все будет так, как должно быть. Они разговаривали, пока Рэйзер готовил еду, а потом принялись за нее. К тому времени, как они закончили, ему уже пора было уходить. Семья пожелала ему удачи, и он действительно почувствовал себя лучше. Единственное, что заставило бы его почувствовать себя еще лучше, это когда он поймает невесту. Вернувшись домой, Глэндар не стал принимать душ, вспомнив, что это запрещено. Раздевшись и засыпая, он думал только о своей паре. Проснувшись утром, Глэндар все еще думал ней. Проглотив немного хлопьев на завтрак, он оделся и вышел из дома. Испытывая облегчение, он наконец отправился в путь. В глубине души Глэндар чувствовал зов найти свою вторую половинку, и ничто не могло его удержать. Он прибыл на место вместе со многими другими мужчинами, готовыми ответить на зов, который все они чувствовали в течение долгого времени. Впереди Глэндар увидел Хорлара. Мужчина приходился ему дальним родственником. Он крепко прижал рог к губам и затрубил в него, чтобы начать охоту, и сильный звук эхом разнесся вокруг них. Пришло время начать погоню. Глэндар увидел, как несколько мужчин схватили женщин, которые решили не бежать. Большинство из них убежали, и осматривая тех, кто остался позади, Глэндар быстро увидел, что его женщины среди них нет. На его губах появилась улыбка. Он любил женщин с характером, возможно, позже он и пожалеет об этом. Сделав глубокий вдох, он почувствовал ее запах и направился в ее сторону. Глядя на ее следы, Глэндар видел, что она шла размеренным шагом, но не бежала. Это было умно — держать темп. Он и сам шёл быстрым шагом. Глэндар намеревался поймать ее рано или поздно. Через полчаса перед ним показалась первая остановка у воды. Судя по тому, что видел, он медленно, но верно ее нагонял. Сделав глоток, он также наполнил свою бутылку и продолжил путь. Ее скорость не уменьшилась, и она произвела на него впечатление. Его братья оба обзавелись сильными женщинами, и, похоже, у него тоже будет такая. После нескольких часов пути Глэндар сократил ее отрыв вдвое. Солнце медленно садилось, и женщине предстояло решить, устраиваться ли на ночлег или продолжать путь. Глэндар надеялся, что женщина ляжет спать и он поймает ее до того, как она проснется. Она похоже не собиралась останавливаться. Где-то вдалеке завыл волк, и он подумал, не выпустил ли Рэйзер своего любимого зверя или у этого существа поблизости есть сородичи. Похожее животное представляло дом его семьи, и он не боялся их, во всяком случае, за себя. Можно только догадываться, что случится с его парой, если она столкнется с одним из них в одиночку. Глэндар увеличил шаг и с каждым часом приближался к своей паре. На его пути обнаружилась лужица воды, и он подумал, не пролила ли она ее. Он не узнает, пока не догонит ее. Горы становились все ближе, и он вспомнил, как исследовал их после охоты на пару Трэвлара. Некоторые из пещер закрыли, чтобы защитить потенциальных партнеров от диких животных и плотоядных лиан, которые жили внутри. Им повезло, что ни одна пара не пострадала во время первых двух брачных игр. Они многого не знали о планете, но поскольку превращались в зверей, которых многие называли демонами, то опасности для них не было. Конечно, Глэндар мог менять облик и поймать свою пару в два раза быстрее, но не стал бы так поступать. Он не возражал против вызова, и это было бы неправильно, ошеломить ее своим зверем. Кроме того, существовала вероятность, что она откажет ему, если увидит, кем он может стать, до того как познакомиться с ним поближе. Он довольно хороший парень и не сомневался, что они свяжутся. Когда его пара примет его другую сторону, у нее появится много преимуществ. Их жизнь удлинится, а здоровье улучшится. Потомство появится через полгода и будет сильнее и выносливее. «Она примет меня». Он должен думать позитивно, иначе впадет в отчаяние. Глэндар остановился и глубоко вздохнул. Да, ее запах стал сильнее и оживил его тело. Желание пронзило его, и он надеялся, что она почувствует то же самое. Мазлан, отвергнутый своей единственной, становился чудовищем для окружающих. У такого мужчины не оставалось надежды на счастье, и его сердце покрывалось льдом. Гнев поглощал его, и он набрасывался на всех, включая тех, кого любил. Зачастую все было так плохо, что его приходилось усыплять. Глэндар не хотел думать об этом. Мужчины думали об этом только тогда, когда у них не оставалось выбора. Тогда и только тогда, когда предначертанная возлюбленная отвергала их навсегда.