Хотя Колю и самому едва исполнилось двадцать четыре, рассказов о его царствовании над южным Косином хватило бы на несколько жизней. Все эти годы Аина присматривалась к нему. Училась безжалостности. Метод был прост: он заманивал к себе несмышленых детей, которых никто не станет разыскивать и о которых никто не станет жалеть (вроде нее самой когда-то), еще сильнее запугивал их, и без того привыкших к ужасам, а затем предлагал единственный шанс. Путевку в другую жизнь, где запугивать других станут уже они сами. За этот шанс она и держалась, как за рукоять кинжала, которым так хорошо овладела.

Однако из детства с его невыносимыми страхами она уже выросла.

– У тебя усталый вид, Аина. – Коль шагнул к ней, от чего по щекам ее вдруг разлилось тепло. – Длинная выдалась ночь?

– Да нет, как обычно, – вздрогнула она, и монеты в коробочке, спрятанной у нее в кармане, звякнули.

Замерев на мгновение от ужаса, она встряхнула в ладони те, что только что получила от шефа, чтобы замаскировать предательский звук. Интересно, зачем он все-таки притащил ее к себе в кабинет? Что у него на уме? Не ровен час, ему придет в голову послать свою Тень – Мазира – шпионить за Аиной. По загривку у нее побежала струйка пота.

Взгляды их встретились, но она не отвела глаза. Кроме нее, во всем Хайме никто на такое не решался, однако сложилось так, что негласные иерархические законы ее в этом отношении не касались.

Коль кивнул, разорвав зрительный контакт, и обошел вокруг стола, на несколько секунд показав ей спину. Тоже немаловажный показатель доверия… Ну а она что? И вправду прикидывает сейчас, могла ли убить его? Или просто привыкла машинально примеряться к каждой возможности пронзить ножом любую встречную плоть? Это как у ювелиров – увидев драгоценный камень, они сразу начинают прикидывать варианты огранки и шлифовки.

– Помнишь, как несколько лет назад, – голос Коля вторгся в ее мысли, – мы сидели на башенке вокзала и я объяснял тебе, что общего у наемного убийцы с торговцем оружием?

– Точно. Стояла лютая зима, и у меня от мороза пальцы отваливались, но ты никак не соглашался идти домой. – Аина поморщилась при этом воспоминании. – Смысл в том, что и те и другие просто предоставляют определенные услуги и не несут ответственности за их последствия, то есть за убийства…

Она осеклась. Годы, проведенные на улице, и так стерли из сознания Аины всякие признаки совести. К тому же она давно и благоразумно взяла за правило не подвергать сомнению уроки Коля – тому, видимо, нравилось обрушивать на своих подопечных разные советы и таинственные максимы, а потом наблюдать, как те сами пытаются их осмыслить и усвоить. Но в этом конкретном кусочке смертоносной премудрости что-то ее все-таки тревожило.

Но тут Король обернулся, и его улыбка сразу разогнала все ее моральные сомнения. Без них всегда безопаснее. И убивать легче.

– Есть для тебя еще одно задание, – сказал он. – Получишь пятьдесят тысяч корсов чистыми, уже без моей доли.

У нее перехватило дыхание. Аина сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках. Это же более чем в сто раз больше, чем гонорар за убийство булочника. Больше, чем оба ее родителя вместе заработали за всю жизнь. Больше, чем в глаза видел любой нормальный человек на Куче. Вот уже шесть лет она вкалывает на Коля, чтобы не оказаться вновь без крыши над головой. После такой работы ей больше не придется об этом думать.

А всего-то делов – опять пришить кого-то.

– Ничего себе, какой куш.

– Самый крупный улов нашей конторы за все годы. – Голос шефа смягчился, хотя и не утратил до конца сдержанного и расчетливого тона, который он всегда принимал, когда речь шла о деньгах. – Как думаешь, почему я выбрал именно тебя?

– Да плевать. Где клиент? Прямо сейчас двину и выпущу ему кишки. – Она так тараторила, что слова будто спотыкались друг о друга.

– Вот именно поэтому. – Внезапный громкий шепот Коля заставил волосы у нее на затылке встать дыбом. – Ты не задаешь вопросов. Не совершаешь промахов. Если надо прикончить клиента, не медлишь и не поигрываешь ножичком. Просто делаешь дело…

Аина пожала плечами:

– Цель укажи.

– …И не так страшно, что ты почти настолько же хороша, как и я сам.

Перенеся весь вес на одну ногу, она изо всех сил старалась скрыть нетерпение. Коль, опершись руками о край стола, молчал. Тишина с каждой секундой становилась все более невыносимой.

– Каута Хираи.

Аина вскинула брови. Не только в столице – во всем Шумеранде мало найдется более значительных имен. Хираи перебрались сюда из Натсуды около века назад и полностью прибрали к рукам производство горного оборудования. Лопаты, заступы, клинья, кирки, монтировки, устройства для просеивания породы – короче, все, что необходимо для добычи полезных ископаемых, создавалось и продавалось в стране исключительно представителями этой семьи. Двадцать лет назад они вдобавок скупили и сами рудники и значительно увеличили свое состояние за счет поставок алмазов магам-жрецам, а оборудования – Стальным баронам. После войны, когда использование драгоценностей в религиозных целях запретили, двое молодых отпрысков семейства, братья Каута и Рю Хираи, быстро превратили Шумеранд в ведущего мирового экспортера алмазов. Теперь они ходят и ездят только в окружении стаи телохранителей и проживают в самом закрытом и защищенном районе Косина – на Аметистовом холме. До них не добраться.

– Высокого полета птица. А заказчик…

– Еще выше.

У Аины перехватило дыхание, и она попыталась успокоиться, опустив ладони на рукояти боевых серпов, висевших у нее на бедрах. Задумчиво оглядев кабинет, чтобы как-то выиграть время, она машинально провела мысленный пересчет всех предметов в хорошо знакомом помещении. Часы на столе у шефа отмеряли секунды: тик-так, тик-так. Особых излишеств или украшений в комнате не имелось, если не считать двух фигур из плетеной золотой проволоки и железного чайника. На циновке до сих пор проглядывало бурое пятно – от ее собственной крови, пролитой однажды, когда клиент оказал неожиданно сильное сопротивление. Даже чуть не взял над ней верх. Коль тогда лично сделал ей перевязку.

– Надо еще подумать, нужны ли нам тупые киллеры, которые дают себя резать собственным жертвам, – процедил он тогда сквозь зубы и протянул пузырек с обезболивающим, который сам по случаю стянул из больницы.

Она взяла лекарство из его ладони, которая тут же сжалась в кулак. На тыльной стороне предплечья шефа мелькнула татуировка: знак принадлежности к первой банде, в которую тот вступил, – к Стервятникам. Она резко выделялась на алебастровом фоне кожи. Шея хищной птицы была свернута, и голова как бы висела на бриллиантовой цепочке, тянувшейся к локтю Коля.

Но когда лицо Аины исказила гримаса боли, во взгляде его мелькнуло что-то похожее на сочувствие. Он торопливо бросил на пол оставшуюся часть бинта и вышел.

С ним никогда не знаешь – желает он тебе жизни или смерти…

– Что ж, незамеченным это не останется, – в конце концов процедила она шепотом.

Под упавшей на лоб прядью волос уже зудело от пота, но Аина упрямо не отбрасывала ее: Коль не доверяет тем, кто нервничает. Он на ее месте не ерзал бы и не колебался ни секунды. Просто принял бы заказ и выполнил его.

Он подошел поближе и остановился прямо перед ней – даже дыхание можно было расслышать. Положил одну руку на рукоятку кремневого пистолета за поясом. Когда Коль смотрел на нее вот так, Аина невольно начинала гадать – считает ли он ее красивой. Лучше бы не считал – это означало бы, что ей удалось погасить в себе все до единой черты, не подобающие безжалостному киллеру. Пусть видит в ней не милую игрушку, а коллегу, равную себе. Пусть уважает и ценит.

Эти пухлые щечки, эта нежная выпуклая линия подбородка и без того доставили ей массу неприятностей еще в детстве. Начав работать на Коля, она приложила все усилия, чтобы стереть с себя всякую мягкость, округлость и заменить их заостренностью, угловатостью, чтобы никто, не дай бог, не счел ее слабой и не решил этой слабостью воспользоваться. Кожа ее, от природы прекрасного медного оттенка, стала тусклой и изможденной после долгих лет вдыхания клея на тротуарах Косина. Темные волнистые волосы – единственный дар миланских предков – правда, остались при ней, но она связывала их скромным тугим хвостом до лопаток длиной. Если намек на слабость и оставался, с ним расправлялось оружие: связка алмазных кинжалов на груди, по боевому серпу у каждого бедра, плюс специальный пучок тонких клинков, крепившихся между пальцами: достаточно замахнуться, ударить – и они сами собой «выстреливают» вперед.