Осень всегда преследовала его ощущением чего-то нового, начинающегося, хотя уместнее такие чувства были бы весной. Пахло талым снегом, а не сухой травой, вместо шороха опадающих листьев, звенят песни ручья… Но Виктор чувствовал обновление именно осенью. Оно входило в него с первыми прохладными вечерами, чернильными сумерками и беспокойными криками скворцов, готовящихся к отлету.

Юноша поправил рюкзак, дернув плечом, и легко сбежал по ступенькам. Утро раскинулось перед ним во всем золотом великолепии: в лужах пляшут солнечные зайчики, блестят умытые дождем листья тополей, небо синее-синее. А главное, на улице никого. Безлюдный вид наполнял сердце Виктора спокойствием, почти безмятежностью.

Потому что тогда не нужно было притворяться.

Но когда аллея с ее тихим голосом ветра в кронах закончилась, напряжение, вечный спутник юноши, вернулось. Вик нырнул в плотную толпу, спешащую к метро. Подземка была персональным адом парня – не пустая даже в неурочный час, она оказалась еще и местом, где шансы расстаться с жизнью были выше, чем над землей. Привычно сдержав дрожь, Виктор шагнул на эскалатор и тут же достал из кармана смартфон – свой спасательный круг.

Перед глазами только светящийся экран и ничего больше.

Скроллить ленту соцсетей, изредка задерживаясь на какой-нибудь картинке с остроумной подписью, проверять, не написал ли староста группы что-нибудь важное в общий чат – рутина успокаивала и расслабляла. Вик усмехнулся забавному комментарию одногруппника к расписанию и хотел было ответить, как что-то пихнуло его в плечо. Толчок был столь сильный, что парень едва не выпустил смартфон из рук.

Виктор вскинул голову, ища нахала. Тот быстро спускался вниз. Провожая взглядом его спину, Вик заметил работника метрополитена. Он стоял в самом низу эскалатора за будкой дежурного. Лицо было бледным и изможденным, а руки и форменный комбез испачканы черно-бурыми. В груди у юноши противно похолодело, руки задрожали, и Вик быстро перевел взгляд на первое, что попалось. На розовые волосы девушки, что стояла тремя ступеньками ниже. Парень смотрел на нее, пока руки не перестали дрожать. Долгий спуск как раз подошел к концу, и Виктор ступил на стертый пол метро, скользнув взглядом по низу будки. Мазутных штанов и грязных ботинок работника рядом не оказалось.

“Ушел,” – облегченно подумал юноша и больше от экрана телефона глаза не поднимал. Он не любил дважды за утро допускать одну и ту же ошибку.

Женя Скворцова вышла из метро и растерянно огляделась: всю первую неделю занятия шли в одном корпусе, но на второй наконец-то утвердили расписание и почти половину пар перенесли в другое здание. Теперь девушка стояла на выходе из метро, около светофора и изучала приложение с картой города. Оно показывало только длинную дорогу – в полчаса, а до начала занятий оставалось двадцать минут. Девушка знала, что дворами можно добраться и за десять, но как? Женя открыла сообщение одногруппницы и перечитала его еще раз.

“Сначала в арку, потом три двора прямо, в четвертом налево, еще три двора, а там как выйдешь, повернешь и поймешь куда надо. Увидимся!”

Понятнее не стало. Первокурсница почувствовала, как задрожали губы. Опаздывать на “Введение в специальность”, о преподавателе которого ходили истории одна страшнее другой, не хотелось совершенно! Женя еще раз огляделась, внимательнее изучила все пять арок в длинном здании через дорогу. “В какую из них пойдет больше всего молодых людей, та и нужна!” – решила для себя девушка.

– Вик! Эй, Виктор Коскинен! – Женю слегка задели сумкой. – Прости!

Девушка молча посторонилась, хотя незнакомец уже обогнал ее. Виктором оказался юноша, которого Скворцова могла бы описать двумя словами – стильный красавчик. От золотисто-рыжей макушки до носков черных кед. Такие парни есть в каждой школе: всеобщие любимчики, которых обожают даже строгие вахтерши и злобные директора. Женя всегда таких парней избегала. Она не верила, что за их симпатичными лицами – с высокими скулами, изящно очерченными бровями – может скрываться что-то кроме лжи, жестокости и порока.

“И этот такой же, – подумала Женя, скользя взглядом по широким плечам, скрытым косухой, белой майке с надписью иероглифами, узким бедрам затянутым в черные джинсы. – Явно следит за внешностью. Может и в спортзал ходит: вон какой подтянутый и гибкий!”

Парень все это время наблюдал за девушкой. Когда Женя поняла это, посмотрев на его лицо и увидев искрящиеся весельем голубые глаза, то покраснела. Юноша в ответ дружелюбно улыбнулся, но первокурсница вместо ответной улыбки отвернулась.

Пары летели одна за другой, Виктор оглянуться не успел, как настало время длинного перерыва – почти час на то, чтобы поесть и отдохнуть. Идти в вузовскую столовую не хотелось, поэтому парень решил отколоться от группы и отправиться в маленькую и дешевую кафешку неподалеку. Но обед в одиночестве ему не грозил, уже на выходе из университета за Виком увязались Андрей и Ольга.

– Ты не против, если мы присоединимся? – с легкой улыбкой поинтересовалась одногруппница, а сама уже взяла его под руку, окутывая приторным ароматом духов.

Обычно парень был только за. Общение с живыми людьми всегда приятно. Если сосредоточен на собеседниках, то уже не смотришь по сторонам. А если не смотришь по сторонам, то не увидишь того, чего не должен…

Но сегодня был тот редкий момент, когда хотелось одиночества. Вик то и дело вспоминал ту девчонку, что видел утром. Чья розовая макушка отвлекла его в метро, и румяные щеки повеселили чуть позже. А еще Виктору запомнились ее глаза – серьезные и удивительного светло-серого оттенка. Девушка выглядела потерянной и одинокой, и парень хотел подбодрить ее, улыбнувшись, но прием не сработал – она пренебрежительно отвернулась.

– Вик! Ты меня совсем не слушаешь! – Оля слегка сжала пальцы, царапая наманикюренными ноготками черную кожу куртки.

– Прости-прости! – юноша открыл дверь в ресторанчик, галантно пропуская одногруппницу вперед.

Не смотря на скромные размеры заведения, оно было двухэтажным, и как раз на втором этаже располагалась уютная терраса, особенно привлекательная из-за солнечной и теплой погоды. Заказ нужно было делать сразу у кассы, а потом ждать его за своим столиком. Администратор приветливо улыбнулась постоянными клиентам:

– Добрый день! Что будете сегодня?

– Блюдо дня, мы наверху. – Скорость, с которой Андрей озвучил свой выбор и расплатился, удивила и кассира и Виктора.

Едва раздался звук печати чека, как одногруппник поспешил наверх.

– Что это с ним? – нахмурился Вик, поворачиваясь к Ольге.

Ее смущенная улыбка говорила сама за себя. У девушки опять не было с собой карты и налички.

Эта ее хитрость уже в печенках сидела. Парень искренне не понимал, почему Оля просто не попросит ее угостить?! Видимо, Витору было просто не суждено этого осознать.

– Я заплачу, заказывай, – раздраженнее, чем хотелось бы, сказал юноша.

– Спасибо! – девушка бесцеременно чмокнула его в щеку и радостно зачирикала, диктуя кассиру заказ.

Администратор бросила на Виктора сочувственный взгляд, но даже когда Оля поднялась наверх, ничего говорить не стала.

В ожидании заказа, юноша вопреки своему обыкновению смотрел не на компанию и собеседников, а на улицу. Ситуация с заказом окончательно испортила ему настроение, но показывать этого Виктор не хотел, притворяясь не раздраженным, а задумчивым. Созерцание спешащих по своим делам людей отлично в этом помогало. Солнце плескалось в окнах, заливало прозрачным светом и террасу и тротуар, но окна крытой галереи на той его стороне оставались затененными и отражали всех, кто шел мимо. Именно в эту витрину Вик и вглядывался. Над городом плыл аромат прогретого асфальта, отражения были одеты по-летнему: вот например, эта женщина в белом платье. Но женщина прошла, а ее отражение осталось. Оно медленно повернулось и стало видно его лицо. Серое, с растрескавшейся кожей и черными сгнившими губами, раскрытыми в беззвучном вопле. Глаз у чудовища не было – лишь пустые провалы на их месте.