– Скоро будем, – ответил он.

Не слишком уверенно, как показалось Оксане. Она вдруг вспомнила, как прошлой ночью заметила нечто странное. Сначала тихий шорох из кустов, недалеко от их палатки. Это мог быть ветер или дикий зверек, но Оксана насторожилась. Он вглядывалась в кусты и вскоре ей показалось, будто на нее кто-то смотрит в ответ. Пара глаз, слишком разумных для зверька. Слишком странной формы для человека. Слишком настойчивых и любопытных.

Оксана позвала Славу, но стоило ей отвернуться, как из кустов что-то шмыгнуло на деревья и исчезло в ночной темноте. Ей показалось, что оно было серым и маленьким. А еще в голове отложились его лапы. Они были похожи на человеческие руки, в крайнем случае, на обезьяньи. Но разве могли человек или обезьяна двигаться настолько быстро?

Когда Слава прибежал на ее крик, то в кустах, разумеется, уже ничего не было. Он лишь посмеялся, заверив ее, что она испугалась зайца или белку. Это было совсем не так, но Оксана не стала спорить. Той ночью она плохо спала и все время просыпалась. А когда закрывала глаза, ей снова казалось, что серое расплывчатое пятно таращится на нее из кустов.

А теперь они еще и не могут найти выход из леса. Оксана даже в окружении друзей очень живо представляла, как долго и безуспешно блуждает среди деревьев. Небогатые припасы рано или поздно закончатся, а без связи помощь придет только тогда, когда уже будет слишком поздно. И что им останется делать? Они были всего лишь студентами экономического факультета, где их учили работать с цифрами, а не выживать в диких условиях. Даже Слава, с его любовью к природе, вряд ли мог отличить съедобный гриб от ядовитого.

Наверху зашумела листва. Оксана внушала себе, что это всего лишь ветер, но мысли снова и снова возвращались к серому зверю, которого она видела вчера ночью.

Еще через некоторое время путешествия по лесу, она почувствовала, как тревога продолжает облеплять ее тело, будто порченный мед. Несмотря на жаркую погоду, на лбу выступила холодная испарина. Оксана осматривалась по сторонам тщетно выискивая знакомые места и ориентиры.

Слава подбадривал ее ласковыми словами. Юля продолжала хохотать над шутками Димы, но уже не так громко и часто.

Лучше бы все замолчали и сосредоточились на том, чтобы найти выход из леса. Но молчал только Денис и то потому, что дышал как раненый бизон.

Деревья и кусты будто бы становились только гуще, даже заслоняя собой небо. Оксана на мгновение остановилась. Разве могло так быть, если они шли в правильном направлении? И где же шум дороги? И почему все ведут себя так, словно все в порядке?

В тот момент, когда Оксана собиралась громко дать знать всем окружающим, что именно она думает о походе, впереди показались линии электропередач. Затем среди листвы она заметила серебристый проблеск их «четырнадцатой» и облегченно выдохнула. Они добрались. Машина была на месте. Не люксовая модель, но благодаря ей они оказались здесь, а вскоре окажутся дома.

Слава частенько хвалился, что купил «четырнадцатую» на деньги, которые заработал сам.

«Отец все пытался отдать мне свой «Мерседес», – говорил он, – а я отказался. Не всю ведь жизнь сидеть на шее у родителей? Они и так для меня многое сделали».

Слава не преувеличивал. Его родители были обеспеченными людьми: отец руководил строительным бизнесом, а мама занимала не последнюю должность в администрации города. Несмотря на это Слава упорно пытался всего добиться сам. Эта его черта, помимо других положительных качеств, особенно нравилась Оксане.

Ей стало стыдно за то, что она испугалась и заставила остальных понервничать без повода. Никто ничего не сказал, но Оксана понимала, что со стороны наверняка казалась истеричкой. Хорошо еще, что она не стала рассказывать всем про серого зверя, преследующего их по деревьям. Теперь, вне густой чащи это казалось еще более нелепым, и Оксана стала склоняться к тому, что ей просто привиделось.

Перед походом машину оставили возле дороги. Слава не волновался о ее сохранности потому, что движение было редким. Вдали от областного центра лишь редкие большегрузы проезжали мимо, да некоторые грибники останавливались по пути. К тому же, как он заметил, это корыто с гайками никому не нужно даже даром.

– Я готов расцеловать этот асфальт, – выдавил Денис, согнувшись пополам. – Боже, храни цивилизацию.

– А я ведь говорил, что скоро выведу вас к машине, – заметил Слава. – Вот и закончилось наше путешествие. Скоро вернетесь обратно, городские дохляки.

– Нисколько не сомневалась, – соврала Оксана.

– А кто же тогда думал, что мы навсегда застрянем в лесу?

– Это была не я.

Пока Дима с Юлей укладывали вещи в багажник, Слава уже занял кресло водителя. Денис, едва перевел дух, вытащил из кармана вейп. Спустя пару секунд воздух наполнился вишневым ароматом. В машине ему курить запрещали, несмотря на его возмущения.

– Ты только что задыхался от ходьбы, и опять за старое, – упрекнула его Оксана.

– Ничего не могу поделать, – ухмыльнулся Денис. – Нужно срочно заменить в легких чистый воздух на привычную для меня смесь.

Покачав головой, она забросила свой небольшой рюкзак в багажник. Затем прошла вдоль машины и уже собиралась плюхнуться на пассажирское сиденье, как заметила, что Слава напряженно смотрит вдаль. Его лицо выглядело побледневшим. Взгляд был растерянным, а руки обхватили руль так крепко, что костяшки побелели.

– Что-то случилось? – спросила она.

– Машина не заводится, – его голос был непривычно тихим. – Встала намертво.

Оксана уставилась на автомобиль. Перевела взгляд на пустую дорогу. На лес, который казался чужим и враждебным. На друзей, которые еще не понимали, что произошло. Помощи было ждать неоткуда. Ее надежды оказаться вечером в горячей ванне рассыпались как фигурки из песка.

Слава пошутил. Это было первое, что пришло в голову Оксане после короткого ошеломления. Всего лишь неудачная шутка. Он, должно быть, и сам не особо верил в свои слова.

Она всмотрелась в его лицо. Слава был предельно серьезен. И растерян, что водилось за ним достаточно редко.

– То есть, как не заводится? Совсем? – переспросила Оксана.

– Нет, блин. Наполовину! – выпалил Слава. Он подергал ключ зажигания, вздохнул и взглянул на нее. – Извини. Слишком резко получилось.

– Нет проблем.

– Я не ожидал, что это произойдет, – было непонятно, говорил ли он про неисправность или неожиданную вспышку гнева.

– Может, это всего лишь мелкая поломка? Гайка открутилась или проводок отпал… Я говорю наугад, так как не разбираюсь в автомобилях, но смысл ты понял. Знаешь, в чем причина?

– Пока еще нет. Бензина хватает, масло есть, все индикаторы в норме, – он провел пальцем по приборной панели. – Я все проверил перед поездкой. Как раз подумал о том, чтобы спокойно доехать сюда и обратно. И все равно оно произошло. Ну, что такое-то, а? Давай, детка!

Слава поворачивал ключ зажигания, но безуспешно. «Четырнадцатая» отвечала только легким похрипыванием. Машина напоминала Оксане парализованного больного, у которого едва хватало сил шевелить губами, а поблизости не было ни одного врача.

– Ладно. Попробуем разобраться, – дверь автомобиля распахнулась, и Слава вышел наружу.

С тех пор как они познакомились, Оксане всегда казалось, что на свете нет таких проблем, с которыми он не способен справиться. Нет, он мог завалить задание на семинаре или купить абрикосы вместо персиков, которые она просила. Все нормальные люди ошибаются и, если уж на то пошло, она ошибалась намного чаще, чем Слава. Но когда речь шла о серьезных проблемах, Слава всегда приходил на помощь, и все разрешалось будто по мановению руки. Однажды ее бабушке прописали лекарство, которого не было ни в одной аптеке города, несмотря на заверения властей о том, что все необходимые препараты были закуплены. Слава достал его на следующий день. Он не говорил как, не требовал ничего взамен, а просто сделал это.