Гостеприимство проконсула имело чёткие границы. И как только они с Келли закончили спорить, или как это называет сама Келли – завершили первый этап обсуждений, пара громил, во главе с Вайсом, сопроводили их почти к самому склону холма, где обитало большинство приезжих специалистов. Келли настояла на пешей прогулке. Неспешно бредя по району, среди рядов невысоких домишек Сэм даже не заметил ни одного местного жителя. Идущая навстречу парочка была вполне обычной. Бегущая по другой стороне девушка, каких он видел множество и на других планетах. Группа мирно прогуливающихся людей, некоторые из них с тростью разве что. В целом, ничего необычного. Странным ему показался лишь какой-то ветхий старичок, но и то, лишь потому, что он прогуливался со странным носатым зверем на поводке. Сэм никогда не видел подобных животных, тот длинной мордой, торчащей из-под плотного слоя шерсти, шерудил в высокой траве. Старичок безучастно смотрел куда-то вдаль, как вдруг в траве что-то хрустнуло. Неожиданно всполошившись, старик кинулся к своему питомцу, негодуя постегивая того по спине. Поковырявшись в пасти, старик круглый сгусток, некогда бывший камнем и хорошенько замахнувшись, выбросил на чью-то огороженную территорию.
Вайс в этот раз был молчалив. Все попытки Келли завязать с ним разговор заканчивались стандартными ответами: «Угу» с утвердительным кивком и «Хмм» с отрицательным покачиванием головы. Ей как всегда было неловко в тишине. Сэм же полностью разделял настрой Вайса.
Местное светило, которое, как и везде называют солнцем, вне зависимости от его настоящего имени, ещё не успело скрыться за горизонтом. Сэм на секунду задумался, есть ли такая буйная растительность на севере, в той части планеты, которая раз в год где-то на неделю, а где-то на пару месяцев уходит в тень Посейдона? Заметив какое-то движение в пышном кусте, состоящем из закрученных в спираль иголочек, он всё же решил, что это более чем вероятно.
Справедливости ради стоило отметить, что местной флоры в этом районе было не так то и много, по большей части она ограничивались травой, парой типов кустов и невысокими грибовидными деревцами. Сэм оглянулся и посмотрел на территорию дворца, затем вперёд, вниз по улице. Прямоугольная часть холма, на котором расположились владения проконсула, была словно тщательно выкошена гигантской косилкой, Сэм мог заметить лишь несколько торчащих из земли шляпок. В то время как, город выглядел так, будто бы люди там живут не в домах, а прямо на деревьях. Сэм подумал, что нужно будет как-нибудь спуститься и проверить это.
Тем временем Вайс со своими дружками привели их к плотно сбитому зданию, состоящему из пяти этажей, что в два с половиной раза выше, чем любое здание поблизости. Автономный погрузчик, всё это время незаметно катящийся за ними, услужливо раздвинул лопасти и сбросил их вещи у порога.
– Вас уже ждут. Посол. – Вайс кивнул в сторону Келли. – Сэм. – Проделал тот же жест в сторону майора. – Хороших снов. – Произнёс он куда-то между ними.
На этом он ещё раз откланялся, подмигнул громилам и втроём они двинулись назад. Через несколько метров Вайс что-то набрал на своём комтепе и успевший заснуть погрузчик, очнулся, сгруппировался и жужжа закрутил своими маленькими колёсиками в сторону хозяина.
День оказался для Сэма просто изматывающим, поэтому дальнейшие события прошли для него словно в тумане. Они кое-как подобрали вещи, тащить чемоданы Келли было непросто даже с нормальной гравитации, что уж говорить про здешнюю. После навстречу им выбежала высокая девушка, очевидно одна из коренных. Она схватила все вещи из рук Сэма, после чего легко побежала вверх по лестнице. Внутри было уютно и отдавало стандартным гостиным домом, коих им с Келли пришлось повидать немало. Стандартный ковёр, стандартная стойка, стандартный улыбчивый персонал, ну хорошо не совсем стандартный, немного больше обычного. Единственное непривычное отличие – отсутствие лифта, что в данном случае было критичным моментом. Почти на четвереньках достигнув третьего этажа, они вместе с Келли одновременно сбросили капли пота со лбов. Вещи аккуратно ожидали у их номеров, вместе с резвой девушкой, недавно нёсших их.
На их счастье номера им выделили специальные, для приезжих, с пониженной гравитацией. Не обошлось и без минусов, стены номеров не обладали должной толщиной, потому они с Келли могли слышать не только непрерывное гудение в стенах гравитационных аппаратов, но и скрипучие шаги друг друга. Впрочем, как только Сэму загрузили электронные ключ в комтеп, ему было уже всё равно. Наскоро разобрав вещи, он рухнул в кровать и тут же отключился.
Все последующие дни были похожи один на другой. Всё время они проводили за переговорами, проходившими то в помпезных залах, то в каких-то общественных местах. Келли была неуклонна. Ей было поручено, во что бы то ни стало склонить консула к прямой торговле минералами без посредника в виде соседней провинции. Однако тот упрямо пытался выбить себе цену покрупнее, апеллируя к развитию региона. К чему эти игры? Как будто средства от сделки пойдут именно на это! Как же! Сэм никогда не понимал этих игр. И сказать по правде уставал от них больше, чем от давящей на все суставы гравитации. Сегодня же у них была запланирована лишь одна встреча с проконсулом и та только после обеда. Ещё со вчерашнего вечера Сэм запланировал долгожданную вылазку в город. Келли его затею не поддержала, сославшись на то, что ей нужно много работать, но при этом была абсолютно не против того, чтобы он немного развеялся.
Предчувствуя неплохое утро, в городе ещё намечался, как его заверили, грандиозный праздник, Сэм решил не использовать будильник и позволить себе немного выспаться, просыпается он всё равно всегда рано. Однако этим утром он проснулся не по собственной воле.
В дверь кто-то нетерпеливо забарабанил. Сэм подскочил в постели. Стук повторился. Источник надоедливого звука доносился из коридора. Сэм посмотрел на часы, похоже именно сегодня его организм решил подольше задержаться в царстве снов. Сэм грохоча подскочил вместе с одеялом.
– Тома! – Громким шепотом раздался женский голос из коридора. – Отойди от двери сейчас же!
Хозяйкой этого уютного отеля была местная жительница Инга. Как оказалось ей удавалось виртуозно управляться не только самим отелем, но и воспитанием пары прекрасных дочерей. У малышки Келли просто не было выбора, кроме как поближе познакомиться с ними. Его начальница была совсем юна, в сравнение с ним самим, и находилась только в начале своей блестящей карьерной лестницы. Однако он видел, что сердце её тяготело к иной жизни. Порой, видя печаль в её глазах, ему хотелось пожалеть эту бедную девочку, дать ей какой-то дельный совет. Но что он может посоветовать, он – дважды неудавшийся муж? Нет, ему не стоит вмешиваться. В конце концов, Келли умная девочка и сама сможет разобраться в своей жизни.
– Всё в порядке Инга! Я уже не сплю. – Послышался сонный голос Келли из-за стены.
Затем, активно работая зубной щеткой, Сэм услышал, как Келли быстрыми шагами направилась к двери, отщёлкнула замок и открыла дверь. Перед ней стояла
– Можно я войду?
Сэм едва уловил тихий, печальный голос Томы. Маленькая белокурая девочка, лет пяти, с надувшимися от очередной обиды губами и насупленными бровями. При виде неё любому имевшему сердце человеку захотелось бы пожалеть этого ребёнка, Келли уж и подавно.
– Конечно, заходи. У меня есть немного времени. – Судя по быстрому топотому, девочка сразу же прошмыгнула в дверь.
Сэм вытер лицо и ринулся к маленькому столику, чтобы незамедлительно расправиться с сухим завтраком из жестяной банки. Из коридора послышался весёлый писк младенца. Видимо Инга по-прежнему наблюдала за Томой, держа при этом на руках свою младшенькую. Каждый раз, когда Сэм их видел, малышка всеми силами пыталась выдернуть матери её черные кудри. Дети на этой планете ничем не отличаются от таких же детей в космосе или на других планетах. Им также как и другим детям хочется беззаботно играть в игры, и чтобы их родители были всегда рядом с ними. А вот отличия взрослых поневоле бросались в глаза. Жительницы Эфиальта были отнюдь не теми хрупкими созданиями, которых привыкли все видеть. Нет, местные женщины, конечно же, не растеряли своего очарование, более того, годами боровшаяся с агрессивной средой кожа у них была даже более ровной и шелковистой, нежели у жительниц других планет. А их огромные глаза! Все представительницы прекрасного пола, которых видел здесь Сэм, обладали просто гигантскими светлыми глазами. Ему даже показалось, что Келли со своими азиатскими корнями даже немножечко им завидовала. Однако широкие плечи и мускулистые руки в значительной степени смазывали чарующее впечатление от красивых глазок и ровной кожи. Порой Сэм со спины путал некоторых женщин с мужчинами, не с местными мужчинами конечно, а с теми к которым он привык. Местных мужчин спутать с кем-либо было просто невозможно, разве что только с массивными предметами интерьера.
