— Это все знают бвана. — M-Бола счел нужным пояснить: — Если бы дьяволы не боялись воды, они бы давно расселились по всей земле. А так они живут только там, за рекой.

Анри качнул гамак, поджал ноги.

— Что ж, — в раздумье проговорил он, — резонно. Однако же, что это за дьявол, если он не может переправиться через какую-то паршивую речушку? Ему ведь и море должно быть по колено. Кстати, M-Бола, если дьяволы никогда не переходят реку, почему вы не разбили лагерь прямо на берегу?

— Там много мошек, бвана, — простодушно ответил M-Бола и, помолчав, таинственно добавил: — А потом близко от реки дьяволы могут околдовать!

— Как это — околдовать?

— Когда зверя или человека околдовывают дьяволы, он идет за реку и никогда не возвращается.

— Бедный глупый человек!

— Он не глупый, бвана, — серьезно возразил африканец, — он идет как во сне. Ему кажется, что он идет в рай.

— Вот даже как! Так, может быть, за рекой живут не дьяволы, а ангелы? И стоит нам сделать сотню шагов, как мы попадем в райские кущи?

M-Бола обнажил в улыбке белые зубы.

— Нет, бвана, это не ангелы. Разве у ангелов бывают рога?

Анри удивился.

— Так эти дьяволы с рогами?

— Да, бвана.

— Что ж, естественно. Что за дьяволы без рогов? Кстати, — полюбопытствовал он, — а здесь нас не могут околдовать?

— Не могут, бвана, — уверенно ответил проводник, — мы далеко от реки. И носильщики веселятся. А когда много веселья колдовство плохо действует.

— Вот оно что, — протянул Анри.

Он потер лоб, собираясь с мыслями. Да, история с дьяволами упорно не желает лезть ни в какие рамки. С одной стороны, она изобилует четкими деталями, в которых M-Бола ориентируется столь уверенно, точно имеет с дьяволами короткое знакомство. С другой стороны, она богато разукрашена сказочной мистической шелухой. Скорее всего, это одна из легенд, выдумывать которые африканцы удивительные мастера. Однако не стоит торопиться с выводами. Надо серьезно потрудиться, чтобы уверенно отделить правду от вымысла.

Анри достал сигарету и чиркнул зажигалкой. При слабом свете коптящего фитиля он покосился на африканца. Лицо у M-Болы было настороженным, губы приоткрыты, блестела узкая полоска белых зубов.

— Что случилось, М-Бола? — спросил Анри прикуривая.

Африканец не ответил, крылья его широкого носа раздувались и подрагивали. Что-то произошло, Анри интуитивно чувствовал это, но не мог понять, что именно. Он погасил зажигалку и, когда окружающий мир снова погрузился во мрак, уловил это нечто — барабан молчал, веселье у костра стихло. Доносились лишь короткие тревожные возгласы: «Тембо, тембо!»

— Слоны? — вслух спросил Анри.

— Да, бвана, — шепнул М-Бола, — слоны идут к реке.

— Что же тут особенного, — начал было Анри, но в это время веселье у костра вспыхнуло с новой силой, и он был вынужден повторить уже громче. — Что же тут особенного? Слоны идут на водопой, вот и все.

M-Бола молчал, барабан у костра неистовствовал, плясали черные тени, дикие выкрики сливались в фантастический хор.

— Что они, с ума посходили? — нахмурился Анри.

— Носильщики прогоняют колдовство, бвана, — серьезно и как-то тревожно сказал африканец, — сегодня ветер с реки, и колдовство очень сильное. Поэтому слоны и идут туда.

Анри усмехнулся, но, честно говоря, ему было не по себе. А если в заречной саванне действительно живут таинственные звери, еще неизвестные научному миру? И почему бы им не приманивать добычу каким-то необычным способом? Есть же свидетельства, что змеи гипнотизируют свои жертвы. Не живет ли в заречной саванне сверхудав, в пасть которого, словно беззащитные птички, лезут слоны? Анри нервно повел плечами — придет же в голову такая дребедень!

— Почему ты решил, что слоны околдованы? — обернулся он к проводнику.

— Слишком много шума, бвана, а слоны осторожны. — Африканец помолчал и спросил: — Разве бвана не чувствует запах?

— Запах?

Анри принюхался.

— Я слышу запах костра.

— У белых плохой нос, бвана. Вместе с костром пахнет и дьяволами.

Анри засмеялся.

— Первый раз слышу, что дьяволы имеют запах. Чем же они пахнут? Преисподней?

— Нет, бвана. Они пахнут… очень красиво. Как цветы и как сочное мясо. Как утро на берегу озера.

Анри чиркнул зажигалкой и с любопытством присмотрелся к своему проводнику. Лицо его было мечтательным и непривычно мягким. Блестели белки глаз, устремленных куда-то вдаль.

— Да ты не только философ, M-Бола, ты еще и поэт.

M-Бола повернул голову. Глаза его, подернутые дымкой мечтательности, понемногу приобретали осмысленное выражение.

— Бвана сказал что-то?

Анри погасил зажигалку и деловито приказал:

— Проводишь меня к реке, M-Бола. Я хочу посмотреть, как дьяволы околдовывают слонов.

Анри ожидал испуга и бурных возражений, он даже приготовился к уговорам и посулам, но реакция М-Болы была совсем иной. Проводник помолчал, тяжело вздыхая, и осторожно спросил:

— Бвана не боится, что дьяволы вместе со слонами околдуют и нас?

Анри постарался ответить как можно беспечнее.

— С ружьем в руках я никого не боюсь. И хватит разговоров, M-Бола. Собирайся!

Африканец молча поднялся, исчез в темноте, а через некоторое время вернулся с винчестером, электрическим фонарем и тяжелым слоновым ружьем. Заученными движениями снаряжая магазин винтовки, Анри с разочарованием подумал: «Наверное, дьяволы — мыльный пузырь африканской фантазии. Иначе M-Бола не пошел бы со мной так легко».

Поднявшись на ноги, Анри спросил:

— Ты готов?

— Да, бвана.

— Ружье зарядил?

— Нет, бвана.

— Какого черта? — возмутился Анри.

— Против дьяволов ружье не помогает, — флегматично пояснил африканец.

— Но оно поможет против слонов, — отрезал Анри. — И смотри, будь внимателен! Мне вовсе не улыбается напороться в темноте на хобот слона.

Через минуту они двинулись в путь. Когда костер скрылся за высокой травой и кустарником, их окутала густая тьма африканской ночи. Над головой дрожали крупные звезды. При их свете Анри кое-как различал М-Болу, шедшего впереди. Перед африканцем с легким шорохом расступалась трава. Рокот барабана и пение носильщиков постепенно слабели, точно растворялись в ночном мраке. M-Бола пошел медленнее, его движения стали бесшумными. Трубный звук, раздавшийся впереди, заставил Анри замереть на полушаге.

— Слоны у реки, — шепнул М-Бола.

— Веди!

Темная фигура M-Болы неслышно поплыла вперед. Через сотню шагов он остановился и присел на землю. Анри подошел вплотную и последовал его примеру. Снова тишину разорвал резкий трубный звук, теперь уже совсем недалеко.

— Бвана видит? — одними губами спросил африканец.

Анри всматривался вперед до боли в глазах, но видел лишь темную массу травы и звезды.

— Пусть бвана нагнется пониже.

Анри последовал совету M-Болы, и вдруг на фоне серебряной ткани Млечного Пути увидел слона. До него было шагов тридцать, не больше. Слон стоял неподвижной каменной глыбой, только хобот его, поднятый вверх, беспокойно покачивался из стороны в сторону. Сердце у Анри екнуло, он невольно перехватил винчестер поудобнее.

— Они как пьяные, — шепнул М-Бола, — а то давно бы почуяли нас.

Силуэт слона плавно тронулся с места и растаял в темноте, на его место вышел второй, а за ним и третий, уже поменьше. Все это бесшумно, невесомо, точно двигались не многотонные гиганты, а бестелесные призраки. Послышался плеск воды, шумный вздох, снова плеск и бурчание.

— Слоны переходят реку, — шепнул М-Бола.

Анри облегченно передохнул — близкое соседство с такими гигантами не могло не волновать.

…Передохнул и почувствовал…

Трудно сказать, что он почувствовал. Это была не тревога, не радость и не печаль. Это было тонкое, сложное чувство, сродни тому, которое испытываешь, когда на маленьком полустанке мимо тебя на полной скорости проносится красавец-экспресс. Облака пыли, грохот колес, озорной ветер, пахнущий маслом и горячим железом, прозрачная стремительная лента окон. И спокойный, рассеянный взгляд красивой женщины.