–– Моя госпожа! – царедворец преклонил голову и приложил руку к сердцу, все стражи опустились на одно колено. Кроме одного – командира. Высокий эльф не пошевелился, однако его ледяные фиалковые глаза, демонстративно смотревшие мимо девушки и царедворца, выдали его презрение к обоим.

–– Я – Нидиин, младшая дочь Владыки Илидоэна. – эльфийка приблизилась к Вике и искренне улыбнулась. – Рада встрече с тобой, Хранительница Ключей! Отец ждёт вас.

Не обращая внимания на уже открытый портал, она открыла другой и сделала приглашающий жест.

–– Позвольте! – обворожительно улыбнулся Роландиэл и первый шагнул в щель перехода.

Они оказались в большом зале. Свет проникал сюда с нескольких сторон, множество огромных окон, зеркала в серебряных рамах, цветные стёкла в ажурной крыше, открытые изящные галереи на разных уровнях, белый мрамор и хрусталь – всё это делало замок невесомым и невероятно красивым. Однако эта красота казалась несколько холодной, несмотря на витые переплетения веток и листьев в серебряных рамах окон и искусно вырезанные цветы на мраморных колоннах. В глубине зала, на фоне сверкающих белых гобеленов, стоял на возвышении пустой трон. Сам Владыка – высокий стройный эльф не заметил их прибытия. Он стоял в глубокой задумчивости и смотрел через огромное окно на парк, раскинувшийся перед ним.

–– Отец! – Нидиин приблизилась и положила руку ему на плечо. Владыка вздрогнул и повернулся. Илидоэн был похож на воплощение героя из сказок: красивые черты лица, благородная осанка и грустный взгляд фиалковых глаз; длинные белые одежды расшиты тонкой серебряной нитью; на голове корона, сверкающая алмазами. Странное впечатление создалось у Вики: эти двое, Владыка и его дочь, существенно отличались от стражей и царедворца – в них не было и тени надменности, скорее даже наоборот. Их глаза были живыми, а улыбки искренними. Вика напряглась: что здесь не так?

–– Когда-то мы по-другому встречали гостей. – Владыка посмотрел Вике в глаза. – Здесь было многолюдно и весело. Какой невероятной красоты праздники видели эти стены! А сейчас здесь только я и моя дочь…

–– И куда все делись? – Вика терпеть не могла долго и вежливо говорить ни о чём, поэтому не стала церемониться.

–– Столица опустела. Большинство семей вместе со слугами покинули главный остров и живут уединённо в своих поместьях.

–– У них была причина?

Илидоэн не ответил, он молча оглядел свой пустой дворец и снова подошёл к окну. Нидиин проводила его грустным любящим взглядом и ответила за него:

–– Моя матушка, Владычица Алириин, и моя старшая сестра, пропали несколько лет назад. Они отправились с кораблём на материк, в Назимир, по приглашению Владыки Лотрана, но на берег они там не сошли, больше их никто не видел. Мой брат Иллинэн очень тяжело перенёс их гибель.

–– Вначале Иллинэн рвался на их поиски, я его не отпустил… Я не мог потерять еще и сына. – Илидоэн медленно повернулся к ним. – Иллинэн не хотел верить, что они погибли, ему везде мерещились враги и предатели среди нашего народа. Он настаивал на всяческом прекращении контактов с жителями материка и полном закрытии границ. Но мы не можем жить оторванными от всего мира! – повысил голос Владыка. – И тогда Иллинэн пошёл против меня… Среди моих приближённых начались волнения…

Владыка Илидоэн направился к трону, величаво опустился на него и продолжил.

–– Поведение моего сына стало вызывающим и недостойным. Однажды он публично оскорбил и ударил первого советника Артоэна. Мне пришлось принять непростое решение: я лишил Иллинэна права на трон и сослал его из дворца заниматься тем, что он лучше всего умеет.

–– Командовать пограничным отрядом?

–– Верно… Откуда ты знаешь?

–– Да уже пришлось с ним пообщаться. – усмехнулась Вика. – Так что же могло случиться с твоей женой и дочерью? Шторм? Пираты? Я слышала, что магия белых эльфов одна из самых могущественных. Как же они могли бесследно пропасть?

–– Этого никто не знает. – на лицо Владыки набежала тень скорби.

–– В смысле никто? Если они в мире мёртвых об этом можно узнать. Но если их там нет, значит они живы и их нужно искать.

Илидоэн смотрел на Вику потрясённо. В его фиалковых глазах заметалась надежда, смешанная с ужасом осознания.

–– Только не говори, что это никому не приходило в голову. У вас же есть свои собственные волшебники. Неужели они не смотрели?

–– У нас остались только целители… – прошептал Илидоэн.

–– Как так? – настала очередь удивляться Вике. – А ваше знаменитое искусство боевой магии? А кто защищает границы?

Владыка скорбно покачал головой:

–– Осталось только несколько отрядов воинов.

–– Ты хочешь сказать, что за последние несколько лет, после того, как пропали твои жена и дочь, и ты отослал сына, исчезло большинство ваших воинов и все боевые маги?? То есть кто-то целенаправленно ослабил твоё королевство. И??

–– Первый советник выявил заговор против меня, в котором оказались повинны несколько влиятельных семей. Мои некогда преданные друзья стали врагами. – в голосе Владыки звучало искреннее сожаление.

–– Кстати о первом советнике… Чисто из любопытства. Почему все ходят в белых одеждах, а он в цветных? – у Вики в голове жужжало подозрение, и она пыталась сложить картинку. Илидоэн улыбнулся.

–– Мы никого не заставляем выбирать цвет одежды. Кому-то нравится белый, кому-то красный или синий.

–– А Артоэну, судя по всему, зелёный? – что-то здесь не давало Вике покоя.

–– Ты верно подметила! – рассмеялся Владыка, – Зелёный –действительно самый любимый цвет моего первого советника.

–– И не только у него…– Вика задумчиво переглянулась с Роландиэлом.

–– Мне искренне жаль, что Небесные Острова постигла такая участь. Не хочется тебя пугать, но это не самое страшное. – Вика решила вывалить всё сразу. – На вас готовится серьёзное нападение.

–– Каким образом? – Владыка удивлённо вскинул брови. – Наши земли труднодоступны.

–– Они прилетят на красных драконах и выжгут здесь всё дотла.

–– Драконах? Этих? – Владыка покровительственно улыбнулся, показав на двух красных дракончиков, размером с воробья, которые сидели на плече у Роландиэла. – Настоящие драконы исчезли давно, несколько столетий назад.

–– Разве тебе не доложили о сегодняшней битве?

–– Битве? – переспросил недоверчиво Владыка, продолжая улыбаться. Вика не выдержала:

–– Позволь тогда тебе представить: Грозный Клык и Весенняя Песня Гор. Они из клана красных драконов. – девушка послала ментальный приказ, и оба дракона по команде взмыли в воздух и приняли свои настоящие размеры: каждый с крупную лошадь, на сильных коротких лапах, с мощными хвостами с шипами на конце и огромными перепончатыми крыльями.

–– Драконов стало меньше, но они не исчезли. И сюда в ближайшее время направляется целая армия. – Вика не улыбалась и была крайне серьёзно настроена.

–– Но зачем? – вскричал поражённый Илидоэн и вскочил с трона. – У нас нет врагов!

–– Владыка, тебе стоит поговорить со своим сыном. – боевой маг учтиво вмешался в разговор.

–– Нидиин, немедленно найди и приведи мне первого советника! – обратился Илидоэн к дочери.

–– А ты вообще не принимаешь решения, не посоветовавшись с Артоэном? – Вика бесцеремонно уселась на низкий подоконник. Он посмотрел на неё непонимающе. – Почему ты ему доверяешь больше, чем сыну?

–– Иллинэн вёл себя слишком агрессивно и неуважительно, как не подобает в нашем обществе. – Владыка был в смятении.

–– Возможно… Юности свойственен максимализм и резкость. – Вика упрямо наклонила голову и посмотрела на него исподлобья. – Иллинэн тоже предупреждал тебя о заговоре и рвался спасать свою семью, не веря в их гибель. Почему же ты прислушался к словам советника, а не сына? Поговори с ним один на один, без присутствия Артоэна.

–– Я не понимаю… Ты не доверяешь моему первому советнику? – Илидоэн заметно волновался и переглядывался с встревоженной дочерью.

–– А почему я ему должна доверять? Всё, что я здесь успела услышать и увидеть говорит о том, что ты не там ищешь врагов. – девушка пожала плечами и добавила: – Но я могу и ошибаться. Я бы послушала обоих. Но по отдельности. А потом ещё и проверила бы за ними. Но это – твоё королевство и твой дом, так что, тебе и решать.