— … все еще проблема с остановкой! — были последние слова Снежка.

Уровни проносились все быстрее и быстрее, но Телдин не обращал внимания — ни на это, ни на что другое, включая бледно-голубого гиффа, застывшего рядом с ним. Перепуганный человек все еще пытался разгадать способ остановки, когда он поднял глаза. Навстречу им неслось гигантское колесо, к которому тянулась веревка, прикрепленная к их бочке. У фермера внезапно возникла ужасная догадка, в чем именно заключалась «проблема с остановкой». — Держись, Гомджа! — он взвыл, перекрывая шум. Телдин закрыл глаза и приготовился к столкновению.

— Да, сэр, держусь, — еле слышно ответил гифф.

Внезапно веревка прекратила свой полет вверх, но бочка, двигаясь по собственной инерции, продолжала подниматься до тех пор, пока уши гиффа едва не коснулись маховика. Бочка, гифф и человек на мгновение повисли в невесомости, а затем деревянная гондола резко пошла вниз. Переход от стремительного взлета к неконтролируемому падению был хуже всего. Бочка опустилась совсем недалеко, а потом резко остановилась, едва не сбросив Телдина и Гомджу через низкие борта. Пока бочка раскачивалась взад и вперед на конце веревки, ее пытались подтянуть гномы, чтобы вытащить пассажиров на выступающую площадку. Большая черная цифра «15», нарисованная на стене, указывала уровень. Телдин поднял голову и догадался, что маховик установлен на шестнадцатом уровне.

Как только их ноги снова оказались на твердой земле, Гомджа безвольно привалился к стене; Телдину удалось сделать несколько шагов, прежде чем он рухнул. — Сэр, — объявил гифф дрожащим от решимости голосом. — Я, скорее, отправлюсь вниз на пылающей «Пенумбре», чем поеду на такой штуковине еще раз! Фермер, сердце которого бешено колотилось, едва ли мог бы сделать немного больше, чем кивнуть.

К тому времени, как они пришли в себя и отдышались, к ним присоединился Снежок, нисколько не смущенный своей мучительной поездкой. — Приятно видеть, что на этот раз все прошло хорошо и ничего не случилось, хотя было бы интересно проверить системы безопасности на таких больших людях, как вы, потому, что у нас только гномы… — сказал гном с растрепанными волосами вместо приветствия. И снова привратник не смог сдержать улыбки, глядя на их испуганные лица.

— И что теперь? — спросил Телдин, которому не терпелось поскорее снять плащ и убраться из этого сумасшедшего дома. Он с трудом поднялся на ноги, прислонившись к стене. Гомджа очень медленно последовал его примеру.

Снежок нырнул в темный коридор. — Ну, мы пойдем в комнату мастеров-экспертов Гильдии Магов, и они проведут над вами тесты, что будет очень интересно, потому что я никогда не видел таких тестов. Да, вы идете? Они так и сделают… Обменявшись испуганными взглядами, Телдин и Гомджа последовали за лепечущим Снежком.

Мастера магии приняли Телдина с большим интересом и выслушали его объяснение появления плаща. Как обычно, Телдин немного изменил свой рассказ, хотя на этот раз он включил в него звездный корабль и капитана. Ему казалось, что лучше всего было упомянуть о потустороннем источнике плаща. То, что фермер не сказал, относилось к неоги, и особенно к их смертельному интересу к артефакту. Как он и надеялся, а теперь и опасался, гномы были очарованы этой историей. В конце концов, человек повторил историю, по меньшей мере, шесть раз, поскольку гномы все большей и большей важности были привлечены для консультаций. Наконец он показал им, как плащ растет и съеживается по его команде.

— Самоподгоняющаяся ткань!— воскликнул Ниггил, особенно взволнованный зритель. — Подумайте о возможностях Гильдии Портных!

— Вы можете его снять? — спросил Телдин у самого старого и напыщенного наблюдателя, темноволосого гнома по имени Илвар, как было сказано Телдину. Борода у гнома была курчавая, густая и коротко подстриженная, каждый выбившийся волосок давно был иссечен. Борода делала подбородок гнома похожим на глыбу черного камня.

Маленький эксперт медленно обошел Телдина, который сидел на маленьком табурете, задержавшись только для того, чтобы потрогать ткань. — Можно снять любой предмет, при условии правильного обращения…

— Вы можете снять его прямо сейчас? — быстро спросил Телдин. Он не хотел, чтобы они тратили все свое время на разработку «правильного обращения».

— Все должно быть сделано в свое время, так как было бы ошибкой бросаться во что-то без сбора всех фактов и обстоятельств, — напыщенно произнес Илвар, и его коротко подстриженная борода подпрыгивала при каждом слове. — В вашем случае потребуется необходимый период обследования, по крайней мере, один полный лунный период, прежде чем…

Телдин застонал, когда гномы начали спорить о том, как лучше действовать дальше. Они даже не обратили на него внимания, когда он сел на табурет между ними. В конце концов, они согласились держать плащ под наблюдением в течение двадцати четырех часов, прежде чем предпринимать что-либо еще. Когда решение было принято — даже не посоветовавшись с человеком, — все гномы пожали друг другу руки и вышли из комнаты, не обращая внимания на протесты Телдина и выпроваживая Гомджу. Когда фермер попытался последовать за ним, небольшой отряд вооруженных гномов удержал его у двери. Он сделал несколько тщетных попыток освободиться, затем сдался и вернулся на свой табурет. — Желаю хорошо провести время, Гомджа! — крикнул фермер своему напарнику, хотя подозревал, что это маловероятно. Дверь со щелчком захлопнулась, оставив Телдина одного в комнате, где не было ничего, кроме единственного табурета, на котором он сидел.

По крайней мере, эти двадцать четыре часа прошли совершенно спокойно, хотя одиночество было крайне неприятным и скучным. Телдин гадал, что сейчас делает гифф, где сейчас Квелана и осталось ли что-нибудь от его фермы. Он подумал и о своих родителях — Амдаре и Шал. Когда трое гномов — бородатый Илвар и два его помощника, Ниггил и Броз — наконец, вернулись, они провели его к столу в соседней испытательной камере и снова обошли вокруг, потрогали, понюхали и осмотрели. Тот факт, что плащ ничего не сделал, рассматривался ими с величайшей важностью, поскольку бездействие было событием само по себе.

Гномы продолжали щупать, дергать и тыкать, ссылаясь на то, что эти шаги необходимы, чтобы снять плащ. Илвар сидел на полу и старательно записывал каждый тест и каждую реакцию плаща.

— А вы уверены, что сами не можете его снять? — спросил Илвар скороговоркой. Как лидеру группы, его густая, черная и квадратно подстриженная борода придавала происходящему большую торжественность.

— Нет, не могу, с тех пор как я его надел. Я не могу открыть застежку, — еще раз объяснил Телдин, опершись подбородком на стол и устало наблюдая за их тенями.

— Нам нужны дополнительные испытания! — нетерпеливо предложил Ниггил. Он был созданием с выпученными глазами и с самого начала предлагал этот план действий. — Испытание на прочность при проколе, устойчивость материала к температурным колебаниям экстремальных степеней, анализ поглощения удара. У меня есть все необходимые инструменты прямо здесь! — взволнованно продолжал гном. Телдин уже начал привыкать к скорости, с которой говорили гномы. Он понимал большинство слов, хотя и не всегда их значение.

Внезапно одна из теней на стене взмахнула длинным острым кинжалом. — Смотрите, мы можем провести тест на прокол прямо здесь! Тень кинжала внезапно указала на тень спины Телдина.

В мгновение ока Телдин вскочил на ноги, столкнув толстяка Броза с его табурета. Раздался звон, когда металлическое острие кинжала Ниггила ударилось о камень. — Подождите! Просто подождите! — взревел Телдин, и лицо его задрожало от ярости. Его и так уже достаточно тыкали и кололи. Фермер плотнее закутался в плащ и принялся расхаживать по комнате, держа в поле своего зрения Илвара, Ниггила и Броза. — Не надо больше тестов! Этого достаточно для изучения, и больше не будет никаких испытаний! Пока он говорил, Телдин повернулся к Ниггилу, который пытался двигаться вперед за своим кинжалом. — Просто скажите мне вот что — вы можете снять эту штуку?