Когда последние отзвуки грома заглохли в отдалении и перестали падать грузы, барабанные перепонки Телдина перестали пульсировать. В отдалении он услышал слабые возгласы оживления. Пока он стоял, прислушиваясь, и пытаясь угадать, что за безумие происходит, человек понял, что гном все еще говорит. Привратник по-прежнему крепко затыкал уши большими пальцами.
— … значит, из-за этой истории с лавиной посторонние называют меня Филдусмангельхорс. Гном неверно истолковал изумленный взгляд Телдина. — Это означает — Гном в Центре Чрезвычайно Холодной Затвердевшей Воды Превратившийся в Большую, Твердую, Компактную Сферу…
— Снежок? — прервал его Телдин, потирая виски, чтобы избавиться от звона в ушах. Позади него Гомджа раздраженно пробирался сквозь все еще раскачивающиеся канаты и блоки, чтобы присоединиться к ним. Гном ничем не показал, что бедствие Гомджи вызвало что-то неладное.
— Да, так меня называют посторонние,— просиял привратник. — Как бы то ни было, на вашем месте я заткнул бы уши, потому что Гильдия Связистов собирается протестировать свою новую систему передачи сообщений на большие расстояния с улучшенным звуком. Раздался тревожный свисток, но Телдин уже почти не шевелился. — Слышите, это сигнал тревоги…
— Если испытание было громким шумом, я думаю, что они уже сделали его, Снежок, — криво усмехнулся Телдин, не веря, что гном пропустил шум. — А теперь, пожалуйста, мы можем идти?
— О, черт возьми! Я это пропустил! — сказал Снежок, вынимая большие пальцы из своих ушей.
Глава 18
Гном продолжал говорить без умолку, ныряя под канаты, скрипящие на блоках, и повел Телдина и Гомджу по центральному коридору. Из залатанных и перезалатанных труб, которые тянулись под всеми углами по потолку, капала вода. Из глубины коридора, ближе к центру горы, доносился слабый, но ровный звон колокольчиков, свистков и барабанного боя. Гномы со связками пергамента под мышками спешили мимо, иногда окликая Снежка приветствием, которое никогда не заканчивалось до тех пор, пока они не проходили мимо. Телдин, просто из осторожности, оставался настороже, будучи готовым, заткнуть уши. Гифф осторожно замыкал шествие, с опаской поглядывая на каждую веревку, трубу и неизвестную вещь, свисавшую с потолка.
Наконец, их проход вырывался в огромную центральную шахту, одновременно устрашающую и величественную. Хотя Телдин видел несколько впечатляющих укреплений во время войны, особенно Темную Башню Высшего Волшебства в Палантасе, ничто во всех его кратких путешествиях не могло сравниться с работами гномов здесь. Внутри гора представляла собой огромный, выдолбленный и перевернутый конус, с такими же террасами, как и снаружи, образуя кольца вокруг расширяющейся центральной шахты. По бокам мелькали и двигались огни. Постоянный гул шума заполнял пещеру; глубокий гул тысячи отдаленных звуков перемежался случайными пронзительными взрывами совсем рядом. Полость взмывала вверх, в темноту, и дальше, насколько мог видеть Телдин, когда он заметил дрожащие точки света где-то высоко над собой. Они были похожи на ночные звезды, только он знал, что сейчас не ночь и он не снаружи горы.
Почти столь же впечатляющим, как и сама шахта, был кажущийся бесконечным клубок веревок и тросов, протянутых через центр пещеры, чтобы связать вместе далеко раскинувшиеся порталы, которые выступали над краями различных террас. Телдину она показалась незаконченной паутиной. Главный этаж был усеян катапультами всех типов и размеров. Над ними роились гномы с молотками и пилами в руках. — Гномометатели,— объяснил Снежок. — Они не работают прямо сейчас, потому что у них есть несколько небольших проблем, которые нужно сначала решить…
— Например? — спросил Телдин, его любопытство было задето. Он начинал понимать речь гномов, их головокружительный подход к общему языку и постоянное желание продолжать разговор.
— Ну, во-первых, вышли из строя все поршни, так что нам придется приобрести новые, — объяснил Снежок, ведя их по периметру главного этажа. — Но у нас есть несколько работающих метателей для грузов, а поршни — это только аварийная резервная система безопасности, — с надеждой продолжил гном. — Так что, это совершенно безопасно, если только новые механизмы в системе синхронизации не подведут, что мы еще не проверили, но вы могли бы быть первым и… — Нет, спасибо, Снежок, — вежливо отказался Телдин.
— Кроме того, я думаю, что Гомджа слишком тяжел для ваших машин.— Он положил ладонь на массивную руку гиффа, желая доказать свою точку зрения.
Снежок закатил глаза и сделал несколько быстрых вычислений в уме. — Это может занять несколько бросков, от первого до четвертого уровня, затем от четвертого до большой катапульты на седьмом уровне, затем…
— Никто, никуда не будет меня бросать, маленький гном, — решительно прогудел Гомджа, шагнув вперед и настороженно подняв уши. Расставив ноги и скрестив руки на груди, гифф возвышался над Снежком.
— Ну, тогда, я думаю, нам придется использовать медленный метод, — ответил Снежок, снова раздраженно фыркнув. — Не то, чтобы мы когда-нибудь причинили кому-то вред — у гномов такая плохая репутация с вами, чужаками, но, на самом деле, все совершенно безопасно, и я был ранен только один раз — правда, серьезно. Внимательно следя за ожидаемым выражением тревоги, которое появилось на лицах его гостей, привратник хихикнул над собственной шуткой. Он подвел их к металлическому диску, подвешенному на цепях, похожему на чашу гигантских весов. — Если вы пройдете туда, мы сможем подготовить вас… Гном дернул Телдина за рукав, нетерпеливо подталкивая человека к диску, не переставая говорить. Фермер больше ничего не слышал, потому что его внимание внезапно привлек скрип над головой. Наверху он увидел маленькую гондолу, опасно раскачивающуюся над открытым пространством, которую яростно тащил за собой маленький гном в корзине. Пока Телдин таращился вверх, Снежок наклонился и внимательно осмотрел стрелочный указатель и группу гномов, загружавших вещи на такой же диск. Гондола скрылась из виду, и фермер, взглянув вниз, понял, что стоит на гигантских весах.
После того как Телдин и Гомджа были взвешены и получили диски, обозначающие их вес, Снежок направился к другой секции шахты. Здесь корзины и бочки с пугающей скоростью вылетали из темноты сверху, и двигались вверх. Те, что спускались, неслись вниз с ревом рожков и колоколов. Телдин невольно подпрыгнул, когда одна из них рухнула на гигантскую груду подушек рядом с ним. Бочонок опрокинулся, веревка дождем посыпалась на него, и пара гномов рассыпалась по подушкам и полу. Они быстро поднялись на ноги и заковыляли прочь со всем достоинством, на которое были способны.
— А теперь быстро. Это ваша гондола, а я сяду в следующую, — сказал Снежок, показывая на пустой бочонок. Телдин побледнел при этой мысли, а Гомджа уперся ногами, одной рукой потянувшись за пистолетом. — Это единственный путь наверх, — заверил гном, когда пара стала сопротивляться, — потому что вертикальные инженеры переделывают лестницу, чтобы сделать ее быстрее. Так что, давайте забирайтесь, иначе вы не доберетесь до экспертов, к тому же, отправки ждут другие люди, а вы ведь не хотите быть грубыми. Все это время Снежок, гораздо более сильный, чем он казался, тащил Телдина к наспех исправленной бочке. Возможно, отчаявшись освободиться от плаща, человек, наконец, сдался, собрал все свое мужество и взобрался в бочку. Гомджа, не из тех, кто трусит, последовал его примеру.
Снежок с улыбкой отступил назад и помахал операторам. — Уровень пятнадцать — восемьдесят девять драмнаров! Вот сколько вы весите, видите, — объяснил гном. — А наверху, где-то там, вертикальные инженеры загрузят вдвое больше вашего веса, чтобы поднять вас и бочку, а затем потянут рычаг, чтобы позвонить в колокол здесь, внизу, и когда это произойдет, вы просто крепко держитесь, и…
Прежде чем Снежок успел закончить, колени Телдина подогнулись, когда бочка с силой дернулась в воздух. У фермера возникло тошнотворное ощущение, что он несется сквозь головокружительное пространство, когда лицо гнома, поднятое вверх, уменьшилось. Один, два, три уровня пронеслись мимо, номер каждой террасы исчез в яркой вспышке. Пальцы Телдина впились в деревянные стенки бочки. Откуда-то снизу человек услышал звон колокольчика.
