– Ты заметил? – шепотом спросил Федор, толкнув задремавшего Яху в бок.

– Что? – не понял Яха.

– Уши у той мертвой девчонки?

– Нет. А что с ними?

– Они были заостренные.

– Правда? Не присматривался.

– Очень острые. Необычно для человека, – продолжал размышлять вслух Федор.

– И что это значит? Кто она, по-твоему? Пришелец? – хмыкнул Яха, сам себе не веря.

– Нет, конечно. Просто человек с заостренными ушами.

– Мутант? – уточнил Яха и приподнялся на локте, чтобы лучше видеть реакцию Федора.

Но тот больше ничего не добавил. Шутил он или говорил на полном серьезе, Яха так и не понял.

Все происходящее с ним и без того пугало. Но страх еще и завораживал. Яхе казалось, что он перенесся в прошлое, ему нравилось чувствовать себя человеком, а не сгустком нейронов и импульсов. Он посмотрел на спящую Лику, на зевающего Федора и понял, что его больше не тревожит их близость, не напрягает, что все они в одном помещении, что между ними нет и метра. И при всем том его личное пространство не было нарушено, потому что оно оставалось внутри него, в его мироощущении, которое стремительно менялось, в ощущении себя как такового рядом с другими, такими же, как он.

“А как же мертвая девушка? Да еще и с заостренными ушами!” – вклинилось сознание Яхи в поток его бессознательных мыслей.

Яха поежился – это реальность, не сон, это один их возможных финалов, уготованный и для них. Яха вспомнил слова Горяна о том, что никто не знает, сколько людей исчезает, потому что не могут это отследить. Кто-то умирает в своей квартире, другие идут на улицу в поисках помощи и не находят… Должно быть, как та несчастная в заброшенном доме.

Но почему-то Яха был уверен, есть и третий вариант. Идти вперед, не останавливаться. Яха хотел жить, пусть не так как он привык, а иначе, но жить. И ради этого он готов пожертвовать своими привычками…

Но вот готов ли он к неожиданному, непонятному и необъяснимому, сможет ли устоять или справиться с трудностями – он не знал.

Яха вздрогнул, солнечный луч светил прямо в глаза. Федор посапывал рядом, а вот Лики не было.

– Федька вставай, – растолкал Яха друга. – Лики нет!

Федор с трудом разлепил глаза:

– Кого?

Яха выскочил на улицу.

Лика стояла, подставив лицо солнцу, и щурилась. Парень притормозил и сделал вид, что никуда не спешил.

– Как нога? – спросил он девушку, любуясь тем, с каким удовольствием она наслаждалась моментом. – Идти сможешь?

Лика обернулась и широко улыбнулась. Ее раскосые глаза блеснули.

– Смогу. Нам надо найти воду.

И Яха поймал себя на мысли, что человек может адаптироваться ко всему, даже к такой непростой ситуации, как у них.

Сзади подошел Федор.

– Куда направимся? – спросил он, готовый к приключениям.

– А какие варианты? – отозвался Яха.

– Куда глаза глядят – такой подойдет?

– Вполне, – улыбнулась Лика, и парни засмеялись.

***

Горян уже сутки не мог дозвониться до Яхи. Подозрения нарастали. Запрос на поиск разрешалось делать лишь на третий день, а до тех пор ему оставалось ждать. Но Горян и без запроса понял: Яху стерли. Всё сходилось. Вчера у Яхи началась перезагрузка чипа, и он попался. У Горяна не было ничего, кроме догадок и подозрений. С ними он и пошел к шефу.

***

Яха, Федор и Лика шли уже несколько часов. Они не встретили ни души, дроны больше им не встречались. И вот они растерянно замерли на месте. Перед ними простиралось огромное поле, заросшее каким-то странным растением. Высокие крепкие стебли держали на себе огромные круглые листья, по краю которых торчали острые шипы. Листья выглядели плотными и жесткими, как картон.

– Что это? – прошептала Лика.

– Не знаю, – признался Яха. – Но уверен, лучше это обойти стороной, – добавил он.

Федор подошел к ближайшему растению и с интересом осмотрел его со всех сторон.

– Ты прав. Лучше обойти. Похоже на борщевик, если я ничего не путаю. Раньше такое я видел только на картинках. Ну, вернее, не совсем такое, но точно похожее.

– Что это значит? – в один голос переспросили друзья.

– Растение явно мутировало. И теперь так сразу и не скажешь, растение ли это вообще?

– А что? С виду вроде именно оно, – усомнился в словах Федора Яха.

– Да, но только с виду, – Федор постучал кулаком по стеблю и раздался звук, как будто он стучал в железную дверь. Лика спряталась за спину Яхи. – Слышите? Для растений такое не норма.

– Они что, железные? – пискнула Лика.

– Не! Скорее всего, это какой-то защитный механизм, отпугивающий звуковой эффект. Впрочем, стебли, наверняка, так просто не сломать.

Федор продолжил с любопытством осматривать растение, стараясь не задеть листья.

Яха покрутил головой. Неподалеку приметил небольшую насыпь земли, там же валялась старая круглая пластиковая бочка. Яха перевернул ее, проверил, устойчива ли она и залез на крышку, пытаясь увидеть так далеко, как получится.

– Да их тут целое поле! – ахнул Яха. – Бесконечное поле.

– Кто-то же их посадил? Зачем? – спросила Лика, чтобы поддержать разговор. Ей было страшно, хотелось уйти, но она не знала куда.

– Они сами разрослись, – откликнулся Федор со знанием делаю. – Стоило появиться одному ростку, как он тут же заполоняет всю свободную территорию вокруг, а то и вытесняет другие виды растений.

Яха покрутил головой.

– Но почему они растут только вдоль этой черты? А за чертой их нет? – он указал на прямую полосу, отделяющую место, где они стояли, от поля, заросшего странным растением.

– Значит, кому-то это нужно, – пожал плечами Федор. – Кто-то явно следит за соблюдением границ. И что-то не дает растениям их переступать. Интересно, что?

– Что будем делать? – спросил Яха и спрыгнул с бочки.

– Пробираться сквозь них. Только осторожнее, не касайтесь листьев. В этих шипах яд, поцарапаешься и начнется химическая реакция, мало не покажется, да и исход частенько летальный, – подытожил Федор.

Яха присел и заглянул под листья.

– А если по низу между стеблями проползти? На стеблях почти нет листьев.

Федор покачал головой.

– Впереди может быть молодая поросль, которая стелется по низу… Молодые побеги, вроде бы, не так агрессивны и опасны, но, если учесть, что растение мутировало, то все возможно.

– Я не поползу! – капризно топнула ножкой Лика. – Мы же никуда не спешим, так? Да и некуда нам спешить, зачем же рисковать? – попятилась она подальше от кромки ядовитого поля.

– А если прорубить тропинку? – сыпал идеями Яха.

– Чем прорубить? И все равно опасно, – снова усомнился Федор. – Нужен спецкостюм, вероятность поцарапаться больше, чем кажется.

– Но у нас же иммунитет! Мы же устойчивы к вирусам и бактериям благодаря вакцине.

– Дело не в вирусе и не в бактериях, нам грозит химический ожог, от него вакцины не существует, да и не поможет ничего…

– Почему? – не поверил Яха.

– Потому что реакция происходит благодаря солнечным лучам! Вакцины от солнца никому в голову не придет изобретать, просто потому что это глупо.

Парни так увлеклись предположениями, что забыли о Лике, пока не раздался ее крик.

Яха с Федором обернулись, но девушки не увидели.

– Где она? – удивился Яха. – Здесь же только что стояла?

– Я внизу! – послышался откуда-то из-под земли голос Лики.

Яха с Федором прошли вперед пару шагов и осторожно заглянули за небольшой куст.

Заметить яму было сложно, по краю она заросла высокой травой, которая от ветра легла ковром, закрывая яму, как крышкой.

– Вытащите меня отсюда! Тут еще какая-то дыра. Вдруг кто-нибудь оттуда вылезет.

Парни переглянулись.

– Я сейчас! – и Яха прыгнул в яму.

– Что там? – не терпелось узнать Федору.

– Туннель! – ответил Яха через несколько секунд.