– Понятно, – только и сказал Артем. В критических ситуациях он всегда становился немногословным.

Крошка посмотрела на Дашу, затем на меня:

– После такой инструкции Артему не стоит и говорить, что делать мне и вам. Фактически, он должен инстинкт самосохранения отключить. Следим за ним, смотрим во все глаза и убиваем любого мутанта, который появится в пределах видимости.

Мы не стали спрашивать, почему Крошке было так важно, чтобы вакцинатор брал кто-то из нас, и отчего она пошла на конфликт с – ни много ни мало! – уполномоченным «Противодействия», лишь бы в группу прикрытия не попал никто другой. Тем более не захотели отказываться. Во-первых, все уже решили без нашего участия, а после демарша Крошки любые попытки восстать против начальства показались бы смешными. Во-вторых, всего-навсего за неполный день мы настолько привыкли к тому, что наша двойка превратилась в тройку, и привязались к Крошке, что и помыслить не могли позволить ей прикрывать Артема в одиночку или заменить нас кем-то еще.

Артем подмигнул нам, закинул автомат за спину и пошел вперед, держа контейнер прямо перед собой. Мы двинулись следом короткой цепью – я и Даша по краям, Крошка в центре и чуть сзади.

– За тылы не беспокойтесь, – процедила она сквозь зубы. – Я успею предупредить, если кто-то появится со спины.

Артем вошел в обозначенную маячками зону. Нанофизиты уже успокоились, связь работала. Мы хорошо видели через Артемкину камеру, и даже слышали, как он дышит, – спокойно, как на прогулке.

– Тоже входим в зону, – сказала Крошка. – Связь может испортиться в любую секунду, надо следить за обстановкой визуально.

Пока все шло хорошо – вокруг нас и в небе было чисто. Артем пробрался через завалы, остановился у вакцинатора, наклонился над ним. И тут чуть заметно дрогнул хоул – дважды: кто-то хотел войти в него на той стороне и тут же отступил. Артем засек это дрожание и выпрямился. Видно, полностью забыть об окружающем и перевоплотиться в амебу у него не получилось – сработала многолетняя привычка всегда быть настороже, если ты на задании.

– Ч-е-е-ерт! – простонала Крошка. – Назад, Артем, назад! Бросай контейнер! Нацель на вакцинатор, открой и брось!

Артем что-то сказал, но мы его не расслышали, и связь вырубилась.

– Артем, беги! – завопила Крошка. – Беги, они выходят!

Хоул дрогнул еще раз и из него появился минотавр – безволосое мускулистое чудище весом в полтонны, похожее на помесь быка, тигра и человека.

Артем швырнул контейнер на вакцинатор, повернулся, чтобы бежать, заметил мутанта и развернулся обратно, перебрасывая из-за спины автомат. Однако выстрелить не смог: его свело судорогой и затрясло, словно от ударов электрическим током. Минотавр взревел, завидев добычу, и кинулся на Артема. Тот смог все же поднять автомат, а мы открыли огонь еще раньше. Минотавр вздыбился, вставая на задние лапы, и буквально развалился на части от пуль из четырех магазинов. Даша добавила к этому еще пару выстрелов из подствольного гранатомета.

– Артем, как ты?.. – крикнула Крошка, перезаряжая винтовку. – Артем, отвечай! Четко, внятно – иначе мы будем вынуждены убить тебя! Как себя чувствуешь?

– Я? – переспросил Артем неуверенно и удивленно. – Вроде, в порядке. Сперва жар по телу прокатился и сковало всего, но сразу отпустило.

– Пошли! – приказала Крошка. – Идем туда – и пропади оно все пропадом!

Мы подбежали к Артему. Контейнер валялся на земле – он выпустил манипулятор, втянул вакцинатор в себя, но попавший под крышку камень помешал ему закрыться. С минотавром что-то происходило. Он был мертв – я мало кого видел настолько же мертвым. Никак не остаться в живых, если тебя всего прошило пулями, разорвало пополам, а еще снесло голову и оторвало две конечности из четырех. Однако с останками чудища творилось нечто странное. Они дергались, как недавно Артем, вздувались буграми, их вело и корежило.

– Контейнеры, нам нужны контейнеры! – среагировала Крошка. – Все это нужно собрать! И как можно быстрей растащить друг от друга!

Куски минотавра быстро превращались в скопления аморфной биомассы, живущие сами по себе. Крошка подбежала к брошенному контейнеру, защелкала кнопками, заставила его раскрыться и отдать вакцинатор. Потом подошла к подходящему по размеру скоплению, нацелила аппарат на него и втянула манипулятором внутрь.

– Сергей, Даша – бегом на перекресток! – приказала она. – А я с Артемом здесь!..

Мы рванули назад и через пару секунд вышли из зоны отсутствия связи. Наперебой, торопясь и путаясь, обрисовали ученым обстановку. Сбоку из развалин выпрыгнул потрошитель – мы его расстреляли не останавливаясь. Навстречу нам бежали Гридин, Зунг, Пашич, Даго и все три группы спецназа в полном составе.

– Эй, элита, вы там че творите? – крикнул еще издали Грицай. – А где Артем, вашу мать? Куда Артема потеряли?

– Хватайте большой контейнер! – крикнул я в ответ. – Кабель отцепите от него – и тащите к хоулу!

Ученые меж тем уяснили, что происходит и что требуется, – это делало им честь, поскольку мы сами понимали суть событий весьма слабо, не говоря уже о переводе ее в слова. Возблагодарив судьбу за сообразительность научной братии, мы повернули назад. От хоула доносились то отдельные выстрелы, то короткие очереди. Подбежав, мы увидели, что скопления биомассы медленно ползают туда-сюда, и вроде как пытаются превратиться в нечто более осмысленное, а Артем с Крошкой аккуратно и с расстановкой палят по ним, не давая ни превращаться, ни сползаться вместе, ни расползаться слишком далеко в стороны. Группа Иванова подтащила большой контейнер. Кое-как разобравшись в кнопках, мы сумели загрести в него самый здоровый и шустрый кусок минотавра, ставшего неизвестно чем. Группа Райли героически встала между остальными и хоулом, хотя расстояние было настолько мало, что появись другие минотавры, бог знает, как ребята стали бы нас от них оборонять, да и себя тоже. Райли недовольно бубнил, что это жутко непрофессионально, и что такая позиция у него в последний раз. И тут же сам себя опровергал, заявляя, что конечно же, это не в последний раз, потому что Россия – родина бардака, и у русских ничего по порядку не бывает.

– Ты вот доворчишся на русских, и я тебя пристрелю, – пообещал Иванов. – А вообще мы на Украине, если что. В составе международных Объединенных сил.

Над нами завис вертолет с контейнерами и специалистами по нанофизитам – то и другое быстро и грубо спустили вниз по тросам. Артур Джамаев тоже прилетел, однако его все-таки пожалели и высадили на перекрестке. Мы сдали дела ученым и подошли к вакцинатору.

– Он пуст, но взглянуть интересно, – сказала Крошка.

Вакцинатор заряжался композитными капсулами примерно так, как пистолет с несъемным магазином. Пустые капсулы после инъекции выбрасывало экстрактором в мягкий сборник сбоку. Они там и лежали, а в магазине осталась только одна неизрасходованная.

– Теперь и она пуста, – сказала Крошка. – Могу заранее сказать, как устроена: ее тоже сконструировали с расчетом на создание внутри искусственной информсреды. Но пока пистолет здесь лежал, аккумулятор сел, и… В общем, повезло нам, что целая капсула была в нем единственной. И с минотавром повезло. Сперва он чуть все не испортил, – но потом действовал как по заказу.

– Что случилось? – спросил Гридин.

– Если коротко: нанофизиты выбрали Артема носителем и уже вошли в него, попутно перестраивая собственный инфогеном под «хозяина». Но за самого Артема взяться не успели – и когда минотавр напал, атаковали его. Они уже считали Артема «своим», понимаете? И защищали от «чужого» как могли. Когда мы стали стрелять по минотавру, существа восприняли нас как союзников… Уникальный случай, я думаю. Впрочем, это по большому счету догадки.

– А можно мне его подержать? – спросила Даша, указывая на вакцинатор. – Хочу, так сказать, ощутить, из-за чего рисковали.

– Да сколько угодно, – разрешила Крошка, протягивая пистолет ей. – Теперь он совершенно безопасен. Нанофизитов там миллионы – и в капсуле, и внутри корпуса, но они неактивны вне полей родных инфогеномов. Просто потерянные экземпляры своих популяций… Ты могла бы оставить этот вакцинатор себе в качестве сувенира и хранить дома на полочке, но не получится – научники отберут.