— Хозяин! — взвизгнула одна из женщин и, подхватив копошившегося в земле мальчишку, рванула в дом.

   Лёгкий ветерок смял мерзкие запахи. В воздухе закружился аромат хвои.

   — Хо-зя-ин! — слышалось в стуке захлопавших рам и дверей.

  — Хозяин! — полетело над крышами.

  — Хозяин! Хозяин идёт! — понеслась по кривым улочкам босоногая детвора, предупреждая обитателей трущоб.

   Лаен огляделся.

   Улица словно вымерла. Даже кошки, гревшиеся на заборе, исчезли. В пронзительной тишине послышался далёкий лай. Скрипнуло где-то дерево. Каркнула, и затихла птица.

   Остановившись мужчина оглянулся, а вслед за ним остановился и повернулся Дагим.

  — Совсем обнаглел! — полувосхищённо-полураздражённо воскликнул маркиз, рассматривая высокую, стройную фигуру, и запоминая её приметы, хотя их было ни так уж и много.

   Широкие плечи обтягивал фрак с атласными лацканами. Под воротником ослепительно белой рубашки был завязан атласный же чёрный галстук.

   Брюки подчёркивали длинные, сильные ноги. Тень от полей широкополой шляпы скрывала лицо. Затянутая в чёрную перчатку узкая ладонь сжимала длинную рукоять трости. Металлические детали её блестели в солнечных лучах.

   Хозяину не больше тридцати лет, только этот вывод и успел сделать Лаен: вежливо поклонившись ему и его другу, молодой человек сделал несколько шагов по направлению к ним, и пропал в открывшемся портале.

   — Стоять будем? — Дагим обтёр налипший на подошву мусор о торчавший из земли камень. — Или…

  — Пойдём,  посмотрим. Только, что-то подсказывает мне, что ничего мы не обнаружим.

   Чистый магический фон на том месте, где стоял Хозяин, подтвердил подозрения Лаена.

   — То ли он универсал, что почти невозможно: они, в лучшем случае, даже при сдерживании силы наставниками, остаются с двумя стихиями...

  — Или выгорают, — подхватил его мысль Дагим.

  — Или выгорают… Но, портал должен был оставить след. Тем более, сразу после активации.

   Золотистые нити поискового заклинания, запущенного Лаеном, медленно опутывали эту часть улицы.

   — Ничего, — призвав силу назад, сообщил маркиз.

  — Сам вижу. Надо будет озадачить артефакторов. Если б мне кто-нибудь рассказал о подобном, я бы не поверил.

  — Тем не менее, мы видели то, чего быть не должно, потому что это…

  — Невозможно… — ухмыльнулся Дагим. — Ты куда сейчас? В порт? Или вернёшься в контору?

  — В порт. Хочу пройтись по складам. Есть у меня несколько… знакомых. Надо бы навестить. — Мужчины двинулись вдоль улицы.

  — Ты там поспокойнее только, чтобы потом Старику жалобы разбирать не пришлось.

  — Ты меня с мысли сбил… Иллюзия?

  — Это не ко мне. Я их даже в теории не изучал. — Дагим разёл руками.

  — К сожалению, я тоже. — Лаен перевёл взгляд на окно ближайшего дома. Заменявшая шторку линялая тряпка с большой синей заплатой едва заметно колыхнулась. — Может спросить?

  — Вряд ли ответят. Его они боятся больше, чем нас. Мы – закон. А он скор на расправу. — Коротко ответил собеседник.

   Многолетняя дружба, связавшая двух мужчин с детских лет, породила в них способность буквально угадывать мысли друг друга.

   — Нагл. Самоуверен. Жесток.

  — Силён. Молод.

  — Молод… И за четыре года не совершил ни одной ошибки, которая бы позволила нам приблизиться к нему.

  — Сообщишь Старику? О портале…

  — Да. Наверно… Нет… Ты только подумай... — Лаен покачал головой. — Спокойно появился, хотя знал, что стражей нагнали.

  — И ушёл. Словно хотел показать нам, что никого не боится… Опять воняет…

  — Если он смог… Запах. Ветер. Маг воздуха?

  — След всё равно бы остался.

   Так перекидываясь словами на ходу, они достигли перекрёстка, и разошлись каждый в свою сторону.

   В своё время матушка наотрез отказалась принять выбор Лаена стать тайным агентом, и приложила немалые усилия, чтобы не допустить его приёма на службу.

   Старик же, приметивший сильного мага, сказав “начнёшь простым стражем”, отправил его в отдел по расследованию преступлений, совершённых при помощи магии. На три долгих года.

   К концу третьего, маркиз знал район порта не хуже его обитателей. Вот и сейчас, отодвинув доску забора, он спокойно миновал двор позади трактира, и оказался на небольшой площади, на которую выходили ворота двух огромных складов компании “Инен”.

   И едва не сбил с ног невысокого, плотного гнома, спешившего к одному из складов.

   — Маркиз! — возмущённо пробасил тот.

  — Мастер Офранг! Простите!

  — Ещё скажите, что не заметили! — Круглое, гладко выбритое лицо гнома покраснело. Серые глаза по широкими бровями гневно сверкнули.

  — Что вы… Неудачно сократил путь. — Маркиз оглянулся на дыру в заборе.