– Тогда почему…,– он не успел договорить.

– Потому что твои способности заблокированы,– ответил Магистр,– причём очень грамотно и надёжно. Это сделал кто-то, очень хорошо владеющий техниками управления Реальностью. И сделал он это в твоём прошлом воплощении.

Лицо Кайдена побледнело, это был окончательный приговор, ставивший крест на его карьере мага. Снять блок, поставленный уром, было практически невозможно. По крайней мере, в окружении его семьи таких талантов не водилось.

– Возможно, я смогу тебе помочь,– продолжал вещать Магистр, не обращая внимания на вытянутое лицо своего посетителя,– но понадобится время, и для тебя процедура будет болезненной и опасной. Ты хочешь, чтобы я это сделал?

Чёрные глаза внимательно разглядывали Кайдена, и было в этом взгляде какое-то непонятное предвкушение, словно парень был изысканным блюдом на обеде Магистра, которое он собирался отведать. Кайден поймал себя на мысли, что больше всего на свете ему сейчас хочется оказаться как можно дальше от этого кабинета и его владельца. Но он тут же одёрнул себя. Перспектива без напряга обрести немалые способности грела душу и наполняла её ничем не обоснованным оптимизмом.

– Да, я этого хочу,– твёрдо произнёс парень.

– Это будет не бесплатно,– промурлыкал Магистр.

Кайден опешил, всё имущество семьи на данный момент принадлежало отцу, у него самого денег не было. Откуда же взять средства для оплаты этой, судя по всему, недешёвой услуги?

– Мне твои богатства не нужны,– усмехнулся Магистр, словно подслушав панические мысли бедняги. – Но я попрошу тебя помогать своему отцу в выполнении его миссии.

Кайден с облегчением перевёл дух и дал требуемое обещание. Вот так он и стал служить Ордену. Магистр не обманул, вновь обретённые способности оказались просто феноменальными, гораздо выше, чем даже у отца. Парень был на седьмом небе от счастья. В Университет он больше не вернулся, теперь с ним занимались братья Ордена, и прогресс был весьма впечатляющим. С Магистром он виделся редко, как правило, задания ему передавали через отца. А задания были довольно странные, смысл большинства поручений парень не понимал, но выполнял со всем рвением благодарного адепта. И только когда отец ушёл на перевоплощение, его снова пригласили на аудиенцию к Магистру Ордена.

Магистр, который за прошедшие десять лет довольно сильно сдал и превратился практически в старика, приветливо кивнул ему на соседнее кресло. Кайден уселся и старательно изобразил на своём лице вежливое внимание. Наверное, если бы он не старался так сильно, то трансформация, случившаяся с Магистром, прошла бы для него незамеченной. Однако вежливость требовала смотреть в лицо собеседнику, а потому он заметил, как на мгновение глаза Магистра стали безжизненными, как у статуи, а потом в них появился какой-то странный зеленоватый отсвет.

– Пришло время нам познакомиться по-настоящему,– мягко произнёс Магистр. – Моё имя Ксантипа, и с сегодняшнего дня именно так ты можешь ко мне обращаться. Я хочу, чтобы ты занял в Ордене место твоего отца, и поэтому тебе следует кое-что знать о нашей работе. Ты готов, Кайден?

Потенциальный неофит неловко кивнул и с усилием задавил панику, поднявшуюся в его душе после слов Ксантипы.

– Да что это со мной? – раздражённо подумал он. – Чего я так испугался? Пожилого мужика у камина?

– Что ж, давай начнём нашу беседу,– улыбнулся Магистр. – Ты знаешь, кто управляет нашим миром?

Начало было неожиданное. Кайден недоверчиво усмехнулся, видимо, вопрос был риторическим и не требовал ответа. Однако Ксантипа молчал и выжидающе смотрел на своего собеседника. Значит, отвечать всё-таки придётся.

– Создатель,– пожал плечами Кайден,– кто же ещё?

– Ну что ты,– рассмеялся Магистр, и его глаза снова блеснули зеленью, как у хищника,– Создатели – существа творческие, им управлять сотворёнными мирами неинтересно. Они художники, им нужно постоянно творить что-то новое. А мирами управляют демиурги. Создатели передают им образ своего мира со всеми его алгоритмами, механизмами и структурой, и славные работяги старательно впрягаются вместо своих более легкомысленных коллег. Это вовсе не означает, что демиурги по рангу ниже Создателей, они даже могут обладать большим могуществом. Просто у них иной жизненный путь.

– Нашим миром тоже управляет демиург? – полюбопытствовал Кайден.

– Разумеется,– подтвердил Магистр,– кстати, совсем недавно у нас сменился демиург. Самое удивительное то, что новый демиург когда-то тоже был жителем нашего мира. Такого раньше не бывало.

– Извините, Магистр,– смутился Кайден,– Вы так говорите, словно пережили нескольких демиургов.

– Да, мой мальчик, так оно и есть,– меланхолично заметил Ксантипа. – Жизнь демиурга обычно очень длинная, но и она конечна. Я пережил уже двоих. Этот будет третьим.

От таких откровений Кайден так и застыл с открытым ртом. Представить себе, что перед ним сидит человек, переживший двух демиургов, было очень сложно. Да сколько же ему должно быть лет?

– Ты же понимаешь, что демиурги не являются существами из этого мира? – поинтересовался Магистр, видя, что его слова произвели шоковое впечатление. – Я и мои коллеги тоже принадлежим тому миру, в котором обитает сознание демиурга. Так что наше долголетие не должно тебя смущать.

– А кто вы такие? – наконец нашёлся Кайден. – И что вы делаете в нашем мире?

– Тихо, тихо,– Ксантипа снисходительно усмехнулся,– мы вовсе не враги человечества, наоборот, мы помогаем демиургу совершенствовать мир.

– А сам он разве не справляется? – возмутился Кайден. – Это он вас попросил?

– Ишь ты, какой шустрый,– восхитился Магистр,– чуть что, сразу кусаться. Да, первая Реальность воспроизводит отчаянных бойцов. Ты мне нравишься, Кайден, и поэтому я не стану тебя наказывать за дерзость. На этот раз,– добавил он с недоброй усмешкой.

– Эх, почему я не послушался своей интуиции? – тоскливо подумал отчаянный боец. – Видимо, теперь дёргаться уже поздно.

– Прошу прощения, если мои слова показались Вам оскорбительными,– с показным смирением произнёс он вслух. – Мне просто хотелось выяснить, как Вы связаны с демиургом нашего мира.

– Я не сержусь,– Ксантипа внимательно посмотрел на усмирённого строптивца. – Давай разбираться. Мир Земли огромен, управлять им непросто, постоянно случаются разнообразные проблемы, требующие вмешательства демиурга. Его задача – поддерживать равновесие, не позволять миру скатиться в неуправляемый хаос, обеспечить ему возможности для развития. Времени на то, чтобы поэкспериментировать, запустить новый перспективный проект у демиурга просто нет. Вот тут на сцену и выходит Орден. Мы – прогресоры, если хочешь. Мы помогаем обеспечить порядок в тех Реальностях, которые опекаем, гораздо больший порядок, чем в остальных местах. Мы даём людям науку, чтобы они могли развивать новые технологии, мы также даём им религии для поддержки их духа и повышения нравственности общества.

– Странно,– не удержался от комментария Кайден,– а в моей Реальности нет религий, да и науки, пожалуй, тоже нет. Но мы же как-то существуем.

– Вот именно, «как-то»,– хмыкнул прогрессор. – Не обижайся, мой мальчик, но жить в твоём мире очень некомфортно. Ты привык и уже не замечаешь, что твой мир построен на насилии, на праве сильного. Давай я устрою тебе небольшую экскурсию во второй Реальности, и ты сам всё поймёшь.

И он устроил Кайдену экскурсию, которая продлилась целый месяц. После бескрайних просторов и дремучих лесов своего мира чужаку было непривычно в огромных городах, где народу было не меньше, чем муравьёв в муравейнике. Но он не мог не отметить количества и качества транспорта, удобства быта даже самых низших слоёв населения, порядка, охраняемого твёрдой рукой государственных служащих. А ещё на него очень сильное впечатление произвели храмы местных религий. В сути их учений Кайден не разобрался, но красоту ритуалов оценил по достоинству.

В общем, по возвращении в Орден неофит уже был настроен гораздо позитивней по отношению к его деятельности. Возможно, в глубине души он и чувствовал какой-то подвох, но постарался выкинуть сомнения из головы. Тем более, что служба Ордену приносила неплохой доход, да и развитие магических способностей Кайдена шло семимильными шагами. Так что жаловаться было совершенно не на что.