Не меньше 15 тысяч лет прожили индейцы в Северной Америке, прежде чем пересекли еще не существовавшую в те времена границу и, начав свой великий поход на юг, вступили на территорию Мексики. Скелет старейшего жителя Мексики в 1947 году обнаружил мексиканский археолог Хельмут де Терра. По месту находки он назвал этого жителя тепешпанским человеком. Де Терра довольно точно определил и время, когда этот человек жил в Мексике: 11-12 тысяч лет назад. По уровню культуры тепешпанский человек ничем не отличался от своих современников, которые еще охотились на мамонтов и медведей в Северной Америке.

Должно было пройти не одно тысячелетие, прежде чем образ жизни индейцев Мексики и Центральной Америки стал изменяться. Мы говорим здесь о Мексике, о Северной, Центральной и Южной Америке. В интересах последующего изложения целесообразно разделить места расселения индейцев на несколько основных районов. Разумеется, принципов классификации в американистской литературе существует немало. Иногда за основу классификации берут природные условия заселенных индейцами земель или способ, каким отдельные их группы добывали себе пропитание.

Мы разделим всю Америку на четыре основных этнографо-географических района. Первый из них - Северная Америка и населявшие ее индейцы. Второй - Месоамерика. Американисты, исходя из данных и потребностей своей науки, очень редко употребляют термин «Центральная Америка». Чаще мы встречаемся с понятием Месоамерика. Сюда, кроме «собственно Мексики», мы относим полуостров Юкатан, нынешнюю Гватемалу, Белиз (бывшую английскую колонию - Британский Гондурас), Сальвадор, Гондурас и часть Никарагуа. Следовательно, границы Месоамерики не совпадают с границами Мексики и Центральной Америки.

В Южной Америке (которая для американистов не кончается Панамским перешейком, а захватывает всю Панаму, большую часть Коста-Рики и восточную часть Никарагуа) мы можем выделить третий такой район - район востока и юга Южной Америки. С точки зрения способа добывания пищи его крайне редкое индейское население в доколумбовы времена и ныне можно разделить на наиболее примитивные племена собирателей плодов и охотников (к ним относятся теперь почти вымершие племена населяющие Огненную Землю, Патагонию и аргентинские пампы индейцы, живущие в нынешнем Парагвае и на прилегающей к нему территории, в так называемом Гран-Чако, а также небольшие индейские племена центральной Бразилии, принадлежащие к языковой группе «же») и на отличающихся несколько более высоким уровнем развития представителей земледельческих племен тропических областей - широкого водного бассейна Амазонки, Ориноко и их притоков.

И, наконец, четвертый район индейского расселения в Америке - область Анд, к которой мы относим большую часть территории теперешних южноамериканских республик Перу, Боливии, Эквадора, Чили, Колумбии и северо-запад Аргентины. Область Анд (особенно ее центральная часть - Центральные Анды) и Месоамерика - два наиболее важных района расселения индейцев. Уже в доколумбову эпоху здесь жило более девяноста процентов всего индейского населения Америки (сейчас девяносто пять процентов), и именно здесь вследствие благоприятных условий для интенсивного земледелия расцвели все высокие культуры доколумбовой Америки. Эти два района в последние пять тысячелетий были главными очагами жизни индейцев и индейской культуры (по сравнению с ними, например обширные территории восточной части Южной Америки, населенные множеством весьма интересных с этнографической точки зрения, но ныне уже малочисленных индейских племен, не столь важны для общей картины).

Прежде всего посетим Мексику, ибо «собственно Мексика» (в доколумбову эпоху к ней не относились ни полуостров Юкатан, заселенный майя, ни северные или южные районы нынешней Мексиканской республики) составляла ядро Месоамерики. Эта древняя Мексика простиралась между Мексиканским заливом и Тихим океаном. От гор в центре страны до моря по обоим побережьям протянулся тропический пояс приморских низменностей. Мексиканцы называют эти низменности Жаркой землей (Tierra caliente). Продвигаясь от побережья в глубь страны, мы пересечем горные массивы. Между ними, у подножий горных вершин с труднопроизносимыми названиями Попокатепетль и Истаксиуатль, мы обнаружим живописную долину с плодородной почвой; здесь много солнца и влаги, великолепный климат - словом, страна, которая действительно могла показаться раем.

В центре этого края расположено соленое озеро Тескоко (именно здесь возникла великолепная метрополия ацтеков Теночтитлан). На севере Тескоко соединяется с двумя меньшими озерами Шалтокан и Сумпанго, на юге - с пресноводными лагунами Чалько и Шочимилько. Вся эта озерная область находится на высоте более чем две тысячи метров над уровнем моря, и, несмотря на палящие лучи тропического солнца, здесь не так жарко, как на побережье.

Эту озерную равнину ацтеки назвали Анагуак, что означает «на берегах вод». Однако сейчас в американистской литературе мы чаще встретимся с другими названиями этой равнины - Мексиканская долина или Центральное нагорье (по-испански - Meseta Central); этим названием будем пользоваться и мы.

Эта небольшая часть Месоамерикп благодаря своим исключительно благодатным природным условиям была заселена уже в древнейшие времена. Именно здесь и жил тепешпанский человек. Путь от примитивного охотника к оседлому земледельцу был в Мексике точно таким же, как на североамериканском юго-западе. Североамериканские пуэбло и их жители наглядно демонстрируют нам экономический и духовный уровень средних культур. Поэтому мы и уделили им такое внимание. В целом, как мы это видели на примере североамериканского юго-запада, духовное и экономическое развитие общества в средних культурах существенно ускоряется.

В Мексике в еще большей степени, чем на североамериканском юго-западе, этот процесс связан с выращиванием важнейшего в доколумбовой Америке культурного злака - кукурузы. Кукурузу мексиканский индеец знал задолго до того, как изготовил первый сосуд. Ученые долго искали ее изначальный вид. В 1960 году американский археолог Мак Ниш вблизи города Теуакана обнаружил несколько мест, где индейцы обитали непрерывно в течение десяти тысяч лет. Здесь в древних слоях Мак Ниш нашел «дикую кукурузу», которую собирали в этих местах примерно восемь тысяч лет назад; раскопки более поздних слоев показали, как постепенно видоизменялся этот злак в руках индейцев. Благодаря теуаканской находке мы теперь знаем, что индейцы впервые начали выращивать кукурузу семь тысяч лет назад.

Кукуруза и зарождавшееся простейшее земледелие способствуют коренному изменению образа жизни и культуры месоамериканского индейца. Теперь он уже прочно связан с определенным местом. С полем, которое обрабатывает. Он уже не кочевник, а оседлый человек. Привыкнув к мясу, которое он до сих пор добывал охотой, он пытается приручить животных. Правда, здесь, в Месоамерике, он одомашнил лишь некоторые виды птиц и собаку. Теперь, когда он больше не охотится, у него нет шкур убитых животных и, следовательно, кожи, и он ищет ей замену. Так рождается ткачество. Кукурузное зерно надо в чем-то хранить, и он начинает делать большие глиняные сосуды. Весь этот сложный процесс, который в Америке связан с единственным известным здесь культурным злаком - кукурузой (поэтому она и стала позднее для многих индейцев важнейшим божеством), английский археолог Гордон Чайлд назвал некогда «неолитической революцией». Сам Чайлд говорил, что «неолитическая революция не катаклизм, а результат длительного процесса». И этот процесс завершился примерно 3500 лет назад. В Месоамерике бесповоротно утвердилось земледелие, и, таким образом, в жизни месоамериканских индейцев закончилась первая так называемая примитивная эпоха истории и началась эпоха архаическая, или, правильнее сказать, доклассическая.

Для последнего этапа этой доклассической эпохи как раз и характерен быстрый экономический и культурный прогресс. Лучший знаток этого периода Вайян ввел для его обозначения термин «средняя культура». До начала XX столетия об этой исторической эпохе было известно чрезвычайно мало. Американисты лишь предполагали ее существование, ибо в противном случае возникал вопрос, каким образом появились в Мексике высокие, классические культуры, возникшие в начале нашей эры и ознаменовавшие коренной переворот в жизни мексиканских индейцев. И пока недоставало этого «промежуточного звена» от архаической культуры, исследователи искали «родину» высоких культур на стороне, вне Америки (в Атлантиде, Египте, Камбодже, Восточном Китае).