В воде лошадь обратилась в страшного демона, Уильям почувствовал, что его ноги коснулись дна и он, оттолкнувшись от него и от Кельпи, в страхе попытался выплыть. “Обманула, я погиб” – испуганно промелькнула мысль, наверное последняя. Но вдруг с той же силой, что Кельпи затащила его в воду, она потянула его вверх, схватив оскаленной пастью за ворот рубахи. Рубаха порвалась, Кельпи обратилась в девушку и, обхватив руками тонущего мужчину, с нечеловеческой силой потащила его к поверхности. Уильям вынырнул, судорожно открыл рот. Вериатель поволокла его к берегу.

Вода была чуть теплой, Сонное озеро достаточно рано прогревалось и в нем можно было купаться человеку уже в начале сезона Аарда. И это было крайне странно, ведь вода в других озерах всегда была заметно холоднее, чем в Сонном. Данный факт входил в одну из тех причин, отчего люди называли это место проклятым и боялись ходить к нему.

Уилл выполз на берег, весь в тине, рубаха изорвана, в волосах запутались какие-то шевелящиеся обитатели дна. Он полз на локтях по каменистому бережку и глотал воздух, кашляя.

– Ты сгубить меня надумала, Вериатель? Я же не рыба, чтоб дышать на дне озера, – ноги юноши еще были в воде, когда он почувствовал, что девушка его придерживает.

Он обернулся, лег на спину. Из воды выглядывала верхняя половина лица девушки, голубые глаза пристально и как-то странно смотрели на Уилла, руками она держала его ноги, не давая уползти.

– Что ты хочешь, Вериатель? – удивленно спросил Уильям. Он, еще покашливая, быстрыми движениями рук встряхивал волосы, доставая оттуда всякую живность, которая неприятно копошилась в длинных, по плечи, черных волосах.

Девушка подплыла ближе, выползла на четвереньках из воды, вскарабкалась по ногам юноши и села верхом, придавив его к земле. Она потянулась к краю платья обеими руками и быстрым движением стащила его с себя, обнажив стройное тело с красиво очерченными формами.

– Оооо, – протянул медленно Уилл. Он понял, к чему все шло и густо покраснел. – Кельпи, но ты же не человек. Как же мы…

Вериатель свирепо фырнула, разорвала до конца и без того рваную рубаху и потянулась уже было к штанам юноши, но тот остановил ее.

– Нет-нет, давай я сам. Мне в них еще в деревню нужно вернуться, а то не поймут… И так не поймут, но штаны пусть будут целы.

Он приподнялся, стащил штаны и неловко обнял девушку за талию. Та, чуть пофыркивая и постанывая, подтянулась своими бедрами к его, и начала быстро приподниматься и опускаться. Над озерам разносились стоны, одни человеческие, вторые были ближе к звериным. Кельпи закатила глаза, закинула голову и исступленно вцепилась ногтями в грудь Уилла, начала царапать. Тот в страсти подтянул к себе девушку и перевернул ее, взобрался сверху. Оба, измазанные в грязи с головы до пят, пропахшие тиной, прильнули к губам друг друга. Кельпи, словно безумная, извивалась под мужчиной и царапала его спину, кусала губы. Тот не замечал и как зачарованный целовал ее. Чувство времени потерялось и Уиллу казалось, что он провалился в дивный сон.

Он этого странного состояния парень очнулся, когда по его спине загулял свежий и пронизывающий ветер. Завалившись на бок, он обнял лежащую рядом девушку, которой, казалось, ветер и холод был совсем нипочем. Уилл погладил ее по мокрым и грязным волосам, по лицу. Так и пролежали они, пока совсем закоченевший юноша не поднялся и не позвал Кельпи, та со странной улыбкой на губах лениво встала, слегка покачиваясь. Парень натянул мокрые штаны, поморщился – стало еще холоднее. Его старые сандали были безнадежно утеряны в глубинах озера.

Послышалось пение вечерних светлячков.

– Что? Как? – удивленно воскликнул Уильям и завертел головой по сторонам. – Был же полдень только что.

И действительно, на лес уже опускалась ночь, в небе появились первые, чуть бледные и едва различимые звезды.

Вериатель довольно рассмеялась, повела бедрами и надела свое платьице. Сандали на ногах были все перемазаны тиной и парень грустно посмотрел на загубленные плоды своей работы. Девушка поняла, на что он глядит, скакнула, ударилась ногами о землю и в миг сандали стали чистыми и новыми.

– Ты настоящая волшебница, Кельпи, – промолвил, поеживаясь от холода, парень. – Может быть ты и мне вещи каким-то чудом восстановишь?

Вериатель грустно покачала головой и через секунду на ее месте уже стояла темно-мышастая лошадь, которая грациозно водила головой.

– Да, пора бы вернуться, я уже весь продрог, если честно. Спасибо тебе за сегодняшний день, Вериатель. Я его точно никогда не забуду, – улыбнулся, стуча зубами, Уильям.

Он взобрался на спину лошади, мир снова смазался и через мгновение Уилл уже слезал с кобылы около своего пустого короба. Вериатель радостно похлопала в ладоши, и из реки стала выпрыгивать рыба, прямо в корзину.

– Спасибо, Вериатель. До завтра, – Уилл подошел к девушке и неловко поцеловал ее, покраснел, развернулся, надел на плечи короб и пошел в деревню.

Чем дальше он отходил от девушки, смотревшей ему вслед, тем сильнее он чувствовал усталость – каждый шаг давался все тяжелее и тяжелее.

Матушка при виде исцарапанного и грязного, как болотного черта, Уилла испуганно взмолилась Ямесу. Малик же, подавившись ухой, откашлялся и, дико вращая глазами, посмотрел на брата. Пошатываясь из стороны в сторону, Уильям опустил короб на пол и поздоровался с матушкой. Только по ее глазам он понял, а потом и вспомнил, что забыл искупаться. Уилл очень странно себя чувствовал: он валился с ног от усталости, глаза закрывались, руки тряслись.

– Уилл, сынок что случилось??? – кинулась к сыну Нанетта.

Бабушка и дедушка уже умерли к семнадцати годам мальчика, так что теперь в доме жили лишь трое: Малик, Уилл и Нанетта.

– Просто упал в реку, матушка, – сказал, качаясь парень. Мир вокруг завращался с дикой скоростью и, чтобы не упасть, пришлось опереться о стул.

– В горных реках нет такой тины и грязи, сын мой! – не поверила такому очевидному вранью Нанетта. – Кто тебя так исцарапал, ты весь истекаешь кровью! Как ты умудрился так разбить губы?

Уильям посмотрел на грудь и заметил, что он действительно весь изодран ногтями. Тело горело от боли, но почему раньше он не обращал на это внимание?

– По камням проволокло, матушка. Я очень устал. Сегодня ужинать не буду, посплю немного.

Шатающейся походкой юноша прошел мимо перепуганного Малика, который на удивление молчал и лишь с ужасом взирал на пропахшего тиной брата. Уилл же подошел к своей лежанке и, только коснувшись ее головой, в тот же миг забылся крепким сном.

Хитрая Келпи его все-таки кое в чем обманула. Она не утопила его, но то, что Уиллу казалось, словно он провел на берегу с Кельпи лишь пару минут, на самом деле продолжалось полдня до самого вечера. Поэтому неудивительно, что вконец измученный и обессилевший парень сразу же упал спать.

Матушка, переживая за сына, пошла в ту же минуту, как ее сын уснул, к вождю Кадину. Тот зашел в дом, посмотрел на исцарапанного и мокрого, всего в тине, грязи и крови, забывшегося сном юношу, помолился тихо Ямесу и теперь направился уже за старым служителем. Служителя храма Ямеса, ворчливого старика, который привык ложиться спать с пением мацурок, насильно разбудили и притащили полусонного к парню. Служитель завопил “демоны” и стал громко начитывать молитвы Ямесу, но и тогда Уилл не проснулся, словно сон его был колдовским.