Ну, сидя на одном месте, этого точно не узнаешь. Флисс слышала, что пейзаж на Южном полюсе совершенно особенный, ведь его почти не касалась рука человека. Ей просто необходимо выйти наружу и увидеть его своими глазами! Девочка поёжилась, вспомнив о ледяном ветре, обморозившем её кожу. Ей понадобится защита.

Осмотревшись вокруг, она обнаружила гардероб, заполненный зимними костюмами, очками, варежками и шапками. Вся полярная экипировка оказалась ей велика, но она выбрала самый маленький из комбинезонов и надела его поверх своей одежды. Затем достала пару варежек, защитные очки и вязаную шапку. Флисс чувствовала себя одновременно космонавтом и огромным зефиром, но сейчас это было лучше, чем ничего.

Девочка открыла дверь, и в ушах у неё засвистел ветер. Она натянула шапку пониже, закрыла подбородок воротником и огляделась. Вся постройка словно парила высоко над землёй! Флисс не сразу поняла, что здание стоит на сваях и окружено балконом, с которого ведут ступеньки вниз. Когда её глаза привыкли к яркому солнечному свету, она смогла разглядеть, как всё устроено и что было вокруг.

Южный полюс!

По морю плыли огромные куски льда, а берег представлял собой ледяные глыбы, перемежающиеся со скалами и островками коричневой почвы. На мгновение Флисс задумалась о том, почему земля не покрыта снегом. А потом её озарило – сейчас лето! Конечно же, ведь она на другом полушарии. И всё же лето здесь гораздо холоднее, чем любая зима у неё дома.

Её внимание привлекло какое-то движение внизу. Неужели земля? Сначала девочка решила, что это просто игра света, но нет – вся береговая линия действительно двигалась!

Флисс вышла на балкон. Крепко держась за перила, она наклонилась вперёд, надеясь выяснить, что происходит. В её голове проносились разные идеи. Может, это оползень или лава, стекающая с медленно извергающегося вулкана? А может, станция построена на дрейфующем льду?.. Она уже хотела вернуться и позвать на помощь, используя радио или компьютеры, как вдруг ветер внезапно стих. Свист в ушах прекратился, и девочка различила какой-то шум. Он не был похож на треск разламывающейся земли. Скорее, на крики уток или гусей.

Флисс снова вгляделась в подвижную массу. Спустя пару мгновений она начала различать сигнальную чёрно-белую окраску тел… пингвинов! Много-много пингвинов! Движущаяся земля внизу оказалась огромным скоплением этих чудесных морских птиц – их были сотни, а может, даже и тысячи.

Девочка поднесла к лицу бинокль и навела резкость. Ага, это и вправду они! Милые чёрно-белые создания, забавно переваливающиеся с боку на бок.

Но Флисс не собиралась просто наблюдать за ними издалека. Она хотела подойти поближе. Её сердце заколотилось в груди при мысли о том, что она сможет прогуляться среди пингвинов с Южного полюса.

Она забежала внутрь, чтобы оставить бинокль, и на обратном пути заметила плакат на стене «Животные Антарктики». И хотя сейчас на этом полушарии царило лето, она увидела, что температура снаружи – минус пятнадцать градусов. Целых пятнадцать градусов мороза! К такой температуре приспособлено не так уж и много животных. На плакате были изображены лисы, питающиеся рыбой птицы, тюлени, косатки и – вот! – пингвины.

На крайнем юге обитали лишь четыре вида пингвинов: императорские, субантарктические, антарктические и Адели. Флисс сразу обратила внимание, что пингвины внизу не императорские – она не заметила у них на груди или шее ни одного жёлтого или оранжевого пятна. Очевидно, их колония принадлежала к одному из трёх других видов. И чтобы определить, к какому именно, подобравшись к ним поближе, девочка постаралась хорошенько запомнить картинку.

Немного неуклюже из-за чересчур большого комбинезона Флисс аккуратно спустилась по ступенькам на землю. Ей предстояло вот-вот встретиться с пингвинами – любимыми животными её мамы! Это радостное чувство наполняло её теплом, так что она едва замечала пощипывание на коже от морозного воздуха.

Приблизившись к птицам, Флисс смогла рассмотреть их форму и окраску. Она не увидела ни странных отметин, как у арктических пингвинов, ни дымчато-белых бровей, как у субарктических. Девочке стало ясно – перед ней пингвины Адели: маленькие, компактные и чёрные как смоль, за исключением белоснежных животиков. Их похожие на блестящие бусинки глаза с белой каймой показались ей очень смешными. Они были один в один как те пластиковые глазки, что она лепила на свои поделки!

Флисс подошла поближе, не зная, как стая отреагирует на человека в костюме огромной зефирки. Она ожидала, что птицы разбегутся перед ней в приступе паники или замашут крыльями, отчаянно защищая свои семьи. Однако они продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на её присутствие.

Флисс не сразу сообразила, в чём смысл их возни. Всё выглядело так, будто пингвины просто кружат вокруг друг друга, но вскоре девочка поняла, что они играют и дерутся.

Вдруг прямо перед ней маленький пингвин Адели подбежал к аккуратной кучке камней, которую как будто охранял другой пингвин. Когда пингвин-охранник отвернулся, малыш быстро схватил клювом камушек и с совершенно невинным видом заковылял прочь, словно не сделал ничего дурного.

Пингвин-охранник всё же заметил воришку и бросился за ним в погоню, растопырив ласты и широко раскрыв клюв. Флисс сразу представила, как тот пронзительно кричит: «Вор, вор!» Пока он пытался догнать маленького хулигана, другие пингвины принялись по одному утаскивать камни с лишившейся охраны кучи. Флисс не смогла удержаться от смеха.

Флисс никак не могла понять, почему пингвины так рьяно защищают свои камни: словно это бриллианты или жемчуг! Кроме того, они же разбросаны повсюду. Однако присмотревшись внимательнее, девочка заметила, что камушки собраны в небольшие кучки или выложены в виде маленьких кругов. Значит, это гнёзда! А если это так… то в них должны быть птенцы! Но Флисс видела фотографии с пушистыми бело-серыми пингвинятами, а здесь их не было.

Как раз в это мгновение один из пингвинов подбежал к Флисс так близко, что наступил ей на ногу.

– Прости! – извинилась она. – Я стою у тебя на пути?

Пингвин не обратил на неё никакого внимания, но Флисс заметила пушистый хохолок из серых перьев на макушке его гладкой чёрной головы.

– Ага! Так вы и есть птенцы, – догадалась Флисс. – Просто ваш младенческий пух сошёл.

Многие птенцы уже лишились большей части своего младенческого оперения – у них на головах виднелись лишь редкие пёрышки, торчащие под неестественными углами. И только у этого смешного, неуклюжего пингвинёнка их осталось достаточно много. У некоторых линька совсем закончилась, и, пока птенцы, гоняясь друг за другом, размахивали крыльями, повсюду вокруг Флисс кружили лёгкие перья, словно разыгралась пуховая буря.

Птенец, наступивший ей на ногу – с хохолком из младенческих перьев на голове, – переваливаясь, подошёл к ней снова и опять наступил ей на ногу.

– Ой! Смотри, куда идёшь, – улыбнулась Флисс.

Малыш Адели поднял голову, чтобы взглянуть на девочку. Он похлопал крыльями, издал короткий пронзительный крик, похожий на гоготание, и снова помчался прочь.

Флисс рассмеялась так громко, что пингвинёнок остановился, обернулся и снова загоготал. Неужели он передразнивает её? Флисс залилась безудержным смехом!

Но потом она услышала позади себя звук иного рода: длинный, низкий, гортанный, похожий на гудок. Флисс обернулась и увидела взрослого пингвина, спешащего к малышу. Похоже, с ним приключилась беда – его лапка выглядела пораненной. Как и крыло – оно было порвано почти до середины. Флисс хотелось бы знать, что с ним случилось. Пингвины не сталкиваются с хищниками на суше. Травмы при падении на лёд для них тоже большая редкость. Значит, произошло что-то более серьёзное – например, опасное столкновение с морским леопардом[4].