— Что? Совсем?

— Да. Простите. Работа. Ну, та, которая на Алексея. — Только от одного этого имени Майку должно было полегчать, но вынужденная ложь вызывала легкую тошноту. Алексей — ему не начальник. И Майк не позволит Белову и дальше платить за помощь в ремонте. Хотя Эрдо даже не представлял, откуда брать гребаные деньги, которые придется отсылать домой летом.

— Посмотрим, может, у меня получится приехать на свадьбу Брайана, — проговорил он, немного уступив. Двоюродный брат не виноват в том, что был натуралом, а мать Майка повернута на детях.

— Не выдумывай. Мы сможем найти тебе работу. И у меня слишком много на тебя планов, чтобы ты их сорвал.

Майк намеренно проигнорировал последний комментарий.

— Найдете?

— Да. Кстати, мои друзья из церковной общины хотели познакомить тебя со своей дочерью. А еще у одних есть замечательная племянница, которая, как нам кажется, подходит тебе идеально. И я думала, что ты мог бы...

— Нет! — вспылил Майк, но затем глубоко вдохнул и подавил желание продолжить на повышенных тонах. — Мама, прошу, выслушай меня. Я не хочу, чтобы ты меня пристраивала. Я не хочу жениться, понимаешь? Просто прекрати.

Мама подавилась воздухом, словно сын ей в живот ударил.

— Что?

Отец Майка усмехнулся.

— Успокойся, Луиза. — Он заговорщически улыбнулся Майку. — Думаю, Майк в свои двадцать два еще не все цветочки опылил.

Истинная правда, но от этого отцовские слова не звучали менее тошнотворно. Господи, помоги.

— На самом деле, вы должны смириться с тем фактом, что я не найду женщину, на которой захочу жениться.

Он никогда не был так близок к признанию.

Мать выглядела потрясенной. Отец растерянным.

— Пап! — начала Джейн. Слишком громко в ошеломленной тишине. — Расскажи Майку о своей новой работе. Ты говорил, что она вроде как интересная?

Отец Майка заметно подобрался и даже слабо улыбнулся.

— Угу... Хорошая компания ребят. Все, конечно, молодые. Энергичные. Но я стараюсь не отставать.

Майк поморщился. Он оценил явную попытку Джейн переключиться, но ей удалось перевести разговор на вторую наименее любимую тему Майка — свидетельство того, что увлечение Майка хоккеем разрушило карьеру отца.

— Здорово, пап, — произнес Майк, стараясь изобразить неподдельный энтузиазм. — Ты работаешь в полную смену?

Отец пожал плечами.

— Нет. Только на полставки. По ночам. Но дальше я надеюсь выходить чаще. Уже лучше, чем ничего.

Майк почувствовал знакомый прилив разочарования, представив, сколько еще лет будут уходить в родительский дом деньги из его зарплаты. Как и всегда, за этим последовало чувство вины. Во всем виноват Майк, даже если изначально выбор был не его.

— Сочувствую, пап, — выдавил он. — Я придумаю, как отправлять вам больше денег.

— Спасибо, сынок.

— Нет!

Родители Майка посмотрели на дочь, словно та из ума выжила. Майк, если честно, подумал так же.

— Я могу взять кредит, — твердо произнесла Джейн.

Майк нахмурился.

— Все нормально, я хочу...

— Нет, — перебила Джейн. — Мне жаль. Я сразу не сообразила, что вся проблема в моем обучении. Они мне никогда не говорили.

— Мы с твоей мамой сами решим, как финансово поддерживать семью на плаву, и нечего совать нос в наши дела, — произнес отец своим фирменным «сиди-и-помалкивай» тоном.

— А я не согласна, пап, — решительно заявила Джейн.

Майка восхитила ее храбрость, хотя ему очень хотелось, чтобы сестра не развивала эту тему. Он не позволит ей набирать кредиты, которыми и так по макушку завалены их родители. Майк украдкой покачал головой, без слов умоляя не начинать, но Джейн проигнорировала намек.

— Это несправедливо по отношению к Майку. Большинство семей берут кредиты...

— Хватит, Джейн, — рявкнул отец и ударил кулаком по столу. — Наша семья стольким пожертвовала ради его карьеры, и теперь настала очередь Майка. Он нам должен.

Ну вот.

Майк совсем не удивился, но все равно его желудок скрутило, в то время как все члены семьи молча сидели и впитывали то, что отец наконец осмелился признать вслух. Майк им задолжал. Деньги. Детей. Жизнь, которую они для него придумали, особо не интересуясь его мнением и желанием такое «счастье» начинать.

Майк поднялся и аккуратно положил салфетку рядом с тарелкой.

Он даже сочувствовал сестре, которую только что ошарашили ужасными новостями. Даже матери, которая с отвращением кривила губы, очевидно не одобряя подобных тем за столом. И уж тем более на публике. Майк не утруждал себя смотреть на отца. Он не желал слушать, что тот мог добавить к уже сказанному.

Все и так достаточно наговорили за один вечер.

— Спасибо за ужин. И что приехали на игру, — поблагодарил он глядя в центр стола, а потом на Джейн.

Та начала подниматься, но Майк опустил на ее плечо ладонь и сжал. Сестра явно разозлилась, но Майк был уверен, что не на него. Они все равно позже увидятся. И наладят отношения.

Но прямо сейчас Майку необходимо уйти.

Больше не оглядываясь, он покинул ресторан и зашагал в сторону отеля.

***

Алексей сидел на краю кровати в гостиничном номере и дожидался возвращения Майка, вскакивая от каждого шороха, доносившегося из коридора.

Две недели Белов болезненно переживал из-за приезда родственников Майка и их ужина. Но сам Эрдо казался невозмутимым. Сегодня он был именно таким, каким и должен быть после большой игры. Счастливым. Расслабленным. Улыбка Майка лишь слегка померкла, когда он упомянул предстоящий ужин с родителями.

Сейчас он так сильно отличался от того малыша, каким был накануне Рождества пять месяцев назад, что Алексей позволил своим волнениям на время утихнуть. Майк изменился. Стал увереннее. Принял себя во многих отношениях. Начал отстаивать свое мнение с еще большей страстностью, которую Алексей обожал, несмотря на то, что иногда она сводила его с ума.

Но сейчас, сидя в номере и терзаясь ожиданиями, Белов не мог избавиться от предчувствия, что после общения с родителями Майк вернется к себе прежнему.

Алексей жалел, что ему не хватило духу рассказать Майку раньше о планах на лето. На будущее. Белов только сейчас понял, какой он в действительности трус. И из-за своего малодушия он отправил Майка на съедение волкам безо всякой защиты.

Внезапно послышался скрип ключа в дверном замке. Алексей подскочил, схватился за дверную ручку и распахнул дверь перед носом Майка.

Мучившие Белова опасения оправдались — все отражалось на лице Майка. Взгляд потух. Болезненно уязвимый мужчина, которого Алексей встретил в первый день в Монктоне — паренек, казалось, исчезнувший несколько месяцев назад, — вернулся.

Белов втащил Майка в номер, захлопнул дверь и стиснул в объятиях так сильно, как не позволял себе на протяжении всего сезона плей-офф.

— Все хорошо? — спросил Алексей, прижимаясь губами к шее Майка.

Тот вцепился в него, смяв в кулаках футболку на спине, и покачал головой.

Алексей провел ладонями по спине Майка, стараясь успокоить. Но безрезультатно. Он уткнулся носом в мягкую кожу за ухом Майка и накрыл губами бешено пульсирующую венку. Провел пальцами по волосам. Спустился к шее. На спину. Майк прижимался, до боли стискивал ребра Алексея, но оставался неподвижным. Напряженным. Где тот отзывчивый любовник Алексея?

В отчаянии Белов опустил ладонь на задницу Майка. Он так тщательно и регулярно изучал тело Эрдо, что сейчас безошибочно нашел самый свежий след укуса. И на пробу надавил пальцами на плоть.

Майк вздрогнул и обмяк в объятиях Алексея, словно тот перерезал веревки, которые его сдерживали.

— Майкл, что случилось? — тихо спросил Алексей, добавляя в голос требовательные нотки. Они не часто выносили эти роли за пределы постели. Вообще-то почти никогда. Но Белов был готов на все, лишь бы вернуть Майка обратно. Помочь избавиться от яда, который разъедал его изнутри. Майк, уткнувшись в плечо Алексея, приглушенно ответил: