— А как же я тогда потом смогу сказать, что я же тебе говорила? — полюбопытствовала демонесса, поправляя причёску.

Массивный забор с колючей проволокой ограничивал небольшое пространство военного городка. Всего семь пятиэтажных домов, маленький магазинчик да гостиница для командированных офицеров, ставшая чем-то вроде дома культуры. Во всяком случае, вывески на ней гласили, что здесь располагался спортзал, парикмахерская и кафе. Сама часть стояла чуть поодаль. У дороги, возле покосившейся автобусной остановки, находился бетонный указатель, но время не пощадило краски, и название стало почти нечитаемым. В сам городок вела всего одна разбитая дорога, преграждённая шлагбаумом. Но и забор, и въезд, и сама территория, усаженная деревьями, производили впечатление упадка. Нет, видно было, что городок являлся жилым, но стены домов оказались облуплены, обнажая свои кирпичные кости. Свежая весенняя трава пробивалась через местами сохранившуюся брусчатку.

На первый взгляд Стражей не было видно, но стоило Лее подойти чуть ближе, как они словно возникли из ниоткуда. Да уж! При всём желании сбежать удерживаемым в лагере было совсем не так просто. А там уже царило перенаселение. Необходимые три тысячи давно уже были собраны…

— Андрей, — тихо позвала она, заходя внутрь одной из крошечных квартир, ведь все входные двери, кроме ведущих в подъезд, отсутствовали, и преград для перемещений не возникало.

Никто не откликнулся, но Дайна поворотом головы указала в сторону кухни. Лея знаком попросила ту остаться на месте. Услышать то разговор демонесса всё равно смогла бы без труда. Но как-то легче вести диалог, когда хоть немного можно было почувствовать себя наедине.

— Как нога?

Андрей действительно находился на кухне. Сидел в несколько неудобной позе, чтобы не тревожить раненую конечность, и курил в окно.

Не было ни электричества, ни водоснабжения. Лёд в холодильнике растаял и образовал некрасивую, уже засыхающую неровным пятном лужу на линолеуме под ламинат. Четырёхцветная пушистая кошка, заметив гостью, перестала лакать из той и жалобно замяукала, царапая лапкой белую поверхность техники. Лея приподняла подол платья, чтобы не замочить, и подошла ближе, доставая сверху пакет с кошачьим сухим кормом. Взяла со стола одну из тарелок, поставила на пол и наполнила. Затем подумала и высыпала всё содержимое пакета. Вечером началось бы перемещение людей. И некому стало бы позаботиться о животном.

— Мог бы и покормить кошку, — с укоризной сказала Лея.

— Да давал я ей поесть. Так ведь она жрёт то!.. Как только влезает? Желудок же с напёрсток быть должен.

— У них там портал в другую вселенную… Сам то как? — спросила она, радуясь, что мужчина вроде пошёл на контакт.

— Тебе то что?

Вот и вся радость.

— Андрей… Это же я. Лея. Всё та же.

— А мне кажется, что несколько изменилась, — иронично хмыкнул он и небрежным жестом уверенно стряхнул пепел за окно.

«Если бы он только знал, что со мной было… Но как рассказать всё это?!» — в отчаянии подумала молодая женщина и замерла, не зная что сказать, и как быть дальше.

— Садись уж, раз пришла, — предложил он, пододвигая в её сторону свободный стул.

Она села и молча уставилась в окно. Можно было много чего рассказать. Можно. Нужно… Но невероятно тяжело.

— Болит моя нога, — прервал друг повисшую тишину ответом на ранее поставленный вопрос. — Да так, хоть волком вой. А в остальном… Еда есть. Вода тоже. На улице колонка. Людей пообщаться предостаточно… Да только разговоры всё какие-то. Об одном и том же. Ничего же неизвестно. Так что лучше как тараканам разбежаться по своим углам.

Он сделал глубокую затяжку и щелчком выбросил недокуренную сигарету за окно. После чего посмотрел ей в глаза и напрямую спросил:

— Так что происходит, Лея? Для чего нас здесь собирают?

— Это очень долгая и нехорошая история, Андрюш…

Нет. Конечно, она ему не всё рассказала. Далеко не всё. Некоторые моменты просто невозможно раскрыть даже самому лучшему другу. Потому что, чтобы тот их понял — ему надо побывать в твоей шкуре. Пройти твой непостижимый путь. Медленно. Шаг за шагом. И пролить твои слёзы. Горько. Каплю за каплей… А это невозможно. Даже самому лучшему другу никогда не стать даже на миг тобой самой.

— Значит вот как обстоят дела, — задумчиво проговорил он.

Видно было, что сама история и объяснение не вполне укладывались у него в голове. Уж слишком противоречили всему известному. Но факты… От них было никуда не деться.

— Да… И теперь ещё это указание. Всего две тысячи вместо трёх! Как?!

— Не тот вопрос, на который я могу дать тебе хороший совет, но… может что-то вроде лотереи?

— В таком вопросе рассчитывать на удачу? Банально раздать всем карточки и предложить сыграть в лото?!

Предложение возмущало до глубины души.

— Ничуть не хуже, чем почувствовать себя фашистом, выдумывая критерии.

— «Критерии». Я их даже сформулировать не могу. Там не понадобятся инженеры, учёные. Разве что врачи, да и то… Всё что нужно, это быть молодым и здоровым.

— Кажется, я не подхожу ни в одну из категорий, — криво улыбнулся Андрей и задорно подмигнул.

— Ты прекрасно знаешь, что я тебя здесь ни за что не оставлю, — не приняла шутливого тона Лея и вернулась к прежней теме. — Да и устраивать опросы некогда. Даже если каждому уделить по минуте времени, то до вечера никак не успеть. А придумывать что-то надо. Если предложить людям самим выбирать, то представляешь, что начнётся?

— Тот ещё беспорядок… Зато эволюция по Дарвину проявит себя во всей красе. Выживут сильнейшие гопники… Знаешь, пожалуй, я всё же могу тебе кое-что посоветовать в этом вопросе.

— И что же?

— Недовольные будут всегда. Так что всё же реши это дело лотереей, но постарайся не разлучать семьи.

Он встал, опираясь на перевёрнутую швабру, как на костыль. Бледное лицо скривилось от боли, на повязке чуть проступила кровь. Лея вскочила со своего места, смотря на мужчину с укоризной.

— Я бы тебе помогла, — осуждающе сказала она.

— Знаю. Просто на этот раз сам хотел помочь тебе, — мягко ответил Андрей и крепко обнял её. — Пусть даже только этим, девочка.

Лея прижалась к нему, обнимая в ответ. Её тело на миг содрогнулось от необъяснимого чувства — смеси горя, отчаяния, боли с нежностью, заботой и поддержкой. А затем оно исчезло, оставляя уверенность, что всё получилось бы. Ибо больше она не была одна в этом мире. И это значило больше, чем могли бы сделать самые добрые и правильные слова…

Андрей провёл рукой по её волосам, словно гладил ребёнка, и Лея осознала, что не хотела отпускать его из объятий. Напротив, жаждала прижаться ещё крепче. И это осознание заставило её расцепить руки и отойти на одеревеневших ногах назад. Она не имела права так прикасаться к нему. И более того, эти возникшие чувства могли обернуться против неё же. Него же… Негоже!

— Я должна идти, — попрощалась она.

И всё же, прежде чем уйти с кухни, обернулась и погладила кошку, возвращая на лицо спокойствие и невозмутимость. Некоторые моменты просто невозможно раскрыть даже самому лучшему другу… Что уж говорить о поджидающей у входа в квартиру демонессе?

Из подъезда они вышли. Даже отошли в сторону от домов, но уходить никуда из городка Лея не собиралась. Оставалось немногим более шести часов до массовой телепортации. Прийти к выводу как провести отбор стоило уже сейчас. Текст свитка беспрекословно приказывал вместо трёх тысяч людей взять только две. И девушка ничуть не сомневалась, что это действительно необходимость… Вот только в том — как бы развлечься, предлагая своей игрушке новые испытания!

— Как же мне поступить, Дайна?

Внутренне, Лея уже была готова согласиться с любым предложением демонессы. Это являлось шагом отчаяния, но она настолько устала переживать, что ещё один стресс привёл только к невыразимой усталости решать что-либо самой. Хотелось, чтобы ситуация вдруг, и неожиданно, сама по себе разрешилась. И, конечно же, наиболее приятным способом для всех.