Джесс в отчаянии ударила кулаком по одному из ящиков. Мысли метались в голове, перепрыгивая с одной идеи на другую, а в груди клубком змей засел страх. Девушка в панике огляделась, и ее взгляд, сделав полный круг, наконец вернулся к световому окну – ее единственному шансу смотреть на окружающий мир. Джессика провела ставшими липкими от ужаса ладонями по волосам.

– Что же делать, – прошептала Джесс, морща лоб, – надо что-то придумать. Пока еще не поздно.

Неожиданно раздавшийся скрип люка пушечным выстрелом разорвал тишину, до этого прерываемую лишь нервным постукиванием ногтей Джесс по дереву. Девушка на миг почувствовала, как все внутренности перевернулись, а сама она как будто примерзла к борту корабля. Но тело, в отличие от разума, быстро взяло себя в руки и начало действовать согласно инстинктам.

Джесс пригнулась и скользнула за бочки. Притаившись, она плотно сжала губы. Девушка старательно контролировала дыхание, но сердце грохотало так, что Джессика боялась, как бы ее не обнаружили.

Послышались тяжелые шаги, и девушка увидела теплый свет, отбрасываемый свечой. Невидимый девушке моряк хозяином ходил по трюму и что-то негромко насвистывал. Задорная мелодия словно была насмешкой над сжавшейся в сплошной комок нервов Джесс. Мужчина все приближался, и вот девушка уже могла слышать его спокойное, глубокое дыхание. Она судорожно зажала рот рукой, боясь даже сглатывать. В голове Джесс уже созрел план. Если моряк обнаружит ее присутствие, она должна будет оттолкнуть его и молнией взлететь наверх, на палубу, а оттуда броситься в море. Придется нелегко, корабль успел уплыть достаточно далеко от берега, а вода еще не успела прогреться от зимнего холода. Но она сможет доплыть. Иного выхода девушка все равно не видела. Если ее раскроют, то могут связать ноги и выкинуть за борт. Просто потому что она женщина и, гипотетически, может навлечь на корабль злой рок. Юбкам во флоте не место.

Джесс напрягла слух и прикрыла глаза, вслушиваясь в каждый шорох, каждое мимолетное движение. Матрос задумчиво хмыкнул и остановился. Джессика почувствовала, как покалывает напряженные мышцы. Отчасти ей даже хотелось, чтобы ее нашли. Уж лучше рискнуть и проверить, сможет ли она добраться до города, чем плыть прямо во враждебную ей неизвестность, прячась в трюме как крыса.

Моряк закряхтел, и по характерному поскрипыванию Джесс поняла, что мужчина поднял ящик. Тени танцевали на стене, делая силуэт матроса похожим на фигуру чудовища.

– Тяжелый, собака, – пробурчал он, и девушку прошиб холодный пот. Он был так близко. Ближе, чем она думала.

Но моряк ее не заметил. Он опять принялся насвистывать и, грохоча башмаками, начал удаляться от того места, где пряталась Джессика. Колеблющиеся в уютном свете свечей тени становились все темнее и вскоре растворились в черноте. Еще пара секунд напряженного ожидания, и девушка снова осталась одна.

Из ее груди вырвался судорожный всхлип. Джесс тяжело привалилась спиной к деревянной бочке и запустила пальцы в волосы, сжимая их у корней. Сердце барабаном грохотало в груди, мышцы подрагивали, их сводило судорогой.

«Черт меня дернул украсть этот пряник, – на глаза против воли навернулись слезы, и девушка быстро сморгнула их, – все же было хорошо. Ладно еще когда я воровала что-то очень нужное и не говорила Эмбер. Она не должна была знать, что меня выгнала эта противная миссис Хилл. Это конечно не критично, у меня еще работа есть. Я на эту жабу никогда и не рассчитывала. Но пряник… И что меня дернуло его схватить? Том и так был бы рад, даже и без этого пряника».

– Что же делать? – просипела Джесс, бездумно глядя на пол.

Ответа не было. Лишь гнетущая пустота как в голове, так и в сердце. Девушка обняла себя и вцепилась пальцами в предплечья, до боли сжимая их. Она понимала, что выходить к команде – слишком рискованно. Если среди них были чересчур суеверные – ее просто-напросто выбросят за борт, во избежание проблем. О том, что с ней еще могут сделать лишенные женского общества мужчины, девушке даже думать не хотелось. Уж лучше умереть, борясь с волнами, чем пережить такое.

«А может, попробовать? – промелькнула в голове шальная мысль, – мы еще не успели отплыть от Белрома слишком далеко, может, и доплыву. Надо что-то сделать. Хоть что-нибудь».

Ногти с силой впились в кожу, отрезвляя девушку. Сглотнув, она заставила себя разжать пальцы и расправила плечи. Все еще не оправившиеся после сна на твердом полу и безудержного бега от дозорных мышцы поспешили напомнить о себе ноющей болью, но Джесс лишь еще больше выпрямилась. Она не сломается. Не сломалась после смерти родителей, не сломается и сейчас.

Девушка почти не вздрогнула, когда люк снова распахнулся и по скрипучей лесенке загрохотали уверенные шаги. Бочки надежно скрывали Джесс, ей оставалось лишь сидеть тихо и не высовываться. Тени вновь принялись танцевать на стенах, свеча слегка подрагивала в руках мужчины. Девушка повернула голову и внимательно всмотрелась в силуэты, отбрасываемые трепещущим огоньком. Судя по тому, что они стали более четкими, Джесс догадалась, что моряк поставил свечу на один из ящиков. Девушка склонила голову, разглядывая очертания подтянутого тела, сейчас склонившегося над вещами.

Что-то было не так. Джессика сморщилась, безуспешно пытаясь понять, что именно. Мысли совершенно некстати подкинули ей образ Эмбер, заламывающей руки и смотрящей в окно. Ждущей ее, Джессику. Девушка силой воли заставила себя сосредоточиться на настоящем. Проблемы надо решать по мере их поступления.

Неожиданная догадка сверкнула в мозгу. Шаги. Ну конечно. Она узнала походку моряка.

«Но ведь этого не может быть», – засомневалась Джесс, однако в ее сердце подала голос затаенная надежда, убеждающая, что это правда. Если она не ошибается, вот он – ее выход. Наконец раздался голос, вдребезги разбившей все сомнения девушки.

– Так, ну и где оно?

Внутри Джессики словно что-то взорвалось тысячей маленьких огоньков. В глазах заплясали искры, и девушка, не раздумывая ни секунды, вскочила на ноги и кинулась к мужчине.

Глава 5

– Генри! – счастливо выдохнула Джесс, кидаясь на шею к мужчине, – слава Богу, это ты.

Генри, вздрогнув всем телом от неожиданности, по инерции обнял прильнувшую к нему девушку и отступил на пару шагов, чтобы удержаться на ногах. Джессика почувствовала, как ощутимо напряглись его плечи. Спрятав свое лицо на его груди, она полной грудью вдохнула запах мужчины, и на губах девушки родилась улыбка.

– Джесс? – в голубых, как безмятежное море, глазах промелькнуло узнавание, – я… Но что ты здесь делаешь?

– Прячусь, – передернула плечами Джессика и подняла голову, встречаясь взглядом с глазами Генри, – сначала от дозорных, а теперь вот от вас. Но что ты делаешь на этом корабле?

– Ну, я плаваю на нем, – мужчина отодвинулся от нее на расстояние вытянутых рук и внимательно всмотрелся в лицо девушки, – это «Афродита». Ты что же, не знала, когда сюда пробиралась?

– Знаешь, когда я сюда пробиралась, у меня не было времени рассматривать название корабля или любоваться его красотами, – съязвила Джесс, – были дела поважнее. Например, сделать так, чтобы меня не схватили.

– А почему тебя должны были схватить?

– Какая разница, – грубо отрезала Джессика, стараясь за резкими словами скрыть смущение.

Ей было стыдно признаваться жениху в том, что она воровала. Девушка даже родной сестре в этом не могла признаться, хотя прекрасно знала, что та точно примет ее любой и будет любить, несмотря ни на что. В Генри она не была так уверена. По правде сказать, она даже не понимала, что он нашел в ней. И боялась, что мужчина может передумать и бросить ее в любой момент.

– А ты изменилась, – под красиво очерченными скулами Генри заходили желваки, и Джесс пришлось приложить все усилия, чтобы не вздрогнуть от пробравшегося в его голос холода.

– Со временем люди меняются, – Джессика внутренне ощетинилась и сощурила глаза, мигом становясь похожей на кошку, – ты тоже не остался прежним.