«Одна только рубашка восемьдесят золотых стоит», – не без зависти отметил Вальгард, вспомнив, что вот уже неделю он смотрит на такую рубашку в соседней лавке. Тут же вспомнились скудные три золотых в кармане и вместе с тем появилось какое-то внезапное, но стойкое неприятие к подсевшему зажиточному незнакомцу. Чтобы не говорили, а бедность портит характер и чем дольше она длится, тем больший шрам оставляет на мировосприятии. Последнее время денежная проблема ребром стояла перед Вальгардом, заставляя жить впроголодь и остро реагировать на чьё-то финансовое благополучие. Вот и сейчас, мигом прикинув разницу в заработках, он тут же помрачнел, почувствовав, что последние ложки похлёбки приобрели какой-то особо кислый вкус.

– Туго у тебя с деньгами, да, парень? – внезапно обратился незнакомец, будто прочитав занимавшие его в тот момент мысли. Или всё так ясно отразилось на лице?

Вальгард оторвал глаза от похлёбки, решив разглядеть получше лицо нахального типа. Тёмные волосы были коротко стрижены по последней моде, в отличие от юного колдуна, вынужденного завязывать хвост, уже достающий до лопаток. Лицо незнакомца можно было бы назвать красивым, но тонкие, немного лисьи черты, придавали ему некоторую женственность и мягкость, контрастирующую при этом с по-мужски рублёной узкой челюстью и широко расставленными миндалевидными глазами. Можно было смело сказать, что внешне он был полной противоположностью Вальгарда, у которого удачным образом переплетались всё ещё детские черты лица, как, например, большие чёрные глаза в обрамлении тёмных густых ресниц, так и широкий лоб и чётко очерченная, с выраженными углами, широкая челюсть.

– Не ваша забота, как там у меня с деньгами, – с кривой ухмылкой ответил Вальгард, стараясь выглядеть максимально спокойным. Хотя прекрасно понимал – сделать вывод о его финансовом положении было не так уж и трудно. Летние дни уже давно были позади, надвигалась зима, а он по-прежнему ходил в лёгкой летней рубашке, уже порядком выгоревшей, и штанах, тоже весьма потрёпанного вида. Да и при таком режиме питания было даже удивительно, как он до сих пор не превратился в скелет. Финн, конечно, старался почаще таскать еду из дома, но это скорее раздражало Вальгарда, заставляя себя чувствовать бродячим псом. Или котом. Не зря тогда, в семь лет, он чувствовал с Пиратом что-то общее.

– А вот тут ты ошибаешься, – улыбнулся незнакомец. – Это – моя основная забота. Более того, я даже готов тебе помочь с деньгами.

Заявив это, незнакомец приложился к кружке с медовухой, не спеша опустошая её и заодно выдерживая необходимую для остроты момента паузу.

– Меня это не интересует, – отчеканил Вальгард, уже собравшись встать из-за стола.

– Что, даже неинтересно узнать? – всё так же с усмешкой поинтересовался доброжелатель. – Я ещё даже ничего не рассказал. Дело-то очень прибыльное.

После недолгой борьбы между желанием скорее уйти и любопытством, победило последнее с явным перевесом.

– Ну, – коротко отозвался Вальгард, пытаясь сохранить независимый вид.

– Так-то лучше, – довольно кивнул темноволосый и, придвинувшись ближе к столу, продолжил: – у меня есть одно прибыльное дельце, где ты будешь очень полезен. Поверь, дело плёвое, а деньги немалые.

– И что же я должен сделать?

– Ты дружишь с Финном, сыном крупного торговца Гарди. Так вот, он совершил одну большую ошибку и должен за неё поплатиться. Всё, что от тебя требуется, подкинуть ему одну вещицу. И всё.

– Чем вам помешал Гарди? – тут же с вызовом спросил Вальгард. Подставлять семью своего единственного друга? Ещё чего! Но разузнать побольше информации стоит.

– Гарди мешает одному нашему очень крупному заказчику, поэтому в воспитательных целях его необходимо упечь в тюрьму на какое-то время. Он… задолжал крупную сумму денег и должен теперь расплатиться.

– И как же, по-вашему, я это проверну? – спросил Вальгард, больше для того, чтобы выиграть время.

– Может, мне вместо тебя это сделать? Или схему действий от руки набросать? – ласково поинтересовался незнакомец. – Всё просто. Приходишь, как обычно, к ним в дом. Подкидываешь одну побрякушку к нему в сундук и уходишь. Дальше я всё беру на себя.

– Где гарантия, что не кинешь? – сощурился Вальгард.

– А из тебя выйдет толк, – довольно усмехнулся незнакомец. – Вот это надо подбросить в сундук, – на стол плюхнулся тощий мешочек, – а вот это тебе, так сказать, стимул, – второй мешочек оказался куда более увесистым.

Вальгард молча сгрёб всё со стола, спрятав в заплечный мешок.

– Как мне потом тебя найти?

– Когда дело будет сделано – я сам тебя найду.

– И сколько у меня времени?

– Чем быстрее, тем лучше.

Холодный ветер ударил Вальгарда в лицо, едва тот вышел из душной таверны. Солнце было в зените, а значит есть время, чтобы разнести склянки по адресам. Прикинув по времени, что пешком к вечеру он как раз вернётся, парень отправился в своё очередное путешествие.

Конечно, Вальгард не собирался предавать друга, но мысли о «прибыльном деле», как выразился незнакомец, мельтешили в голове, вызывая самые противоречивые чувства. «Подставить друга, да ещё и ради сомнительной наживы!.. Нет, это бесчестно! …Но деньги тоже нужны. Разнос зелий и колка дров дают тридцать золотых и это в лучшем случае, а так не больше двадцати в день… А если ещё и вычесть десять золотых, что приходится каждый день платить за комнату в таверне, и ещё столько же на еду… Нет, это неправильно. Как-то крутился до этого, а значит и дальше смогу», – рассуждал он, отрешённо глядя по сторонам.

В тощем мешочке оказался золотой браслет с драгоценными камнями, который Вальгард немедленно решил перепродать. В другом мешочке было аж двести монет, весьма солидная сумма. Но каким же тогда может быть вознаграждение, если выполнить условия незнакомца? Нет, об этом не может быть и речи! Родители учили его совсем другому. По-хорошему, от этих денег и браслета вообще стоит избавиться и немедленно рассказать всё Финну.

Но просто так выбросить вручённые мешочки, он не смог. Потом. В конце концов, какая разница, как быстро он их выкинет? Вальгард прибавил шагу, решив, как можно скорее раздать дурацкие склянки и получить деньги, чтобы было чем платить сегодня за комнату, да и ужин был бы не лишним. Жажда деятельности, резко разыгравшаяся после предложения подставы лучшего друга и мыслей о предстоящих денежных затратах, подгоняли Вальгарда, заставляя перейти на бег, благодаря чему возвращение в Буккери случилось даже раньше, чем он планировал – на улице только начинало смеркаться.

– Больше заплатить сегодня не смогу, – заявила хозяйка, тщательно пересчитав принесённые сорок пять золотых и отсчитав Вальгарду только пять.

– Но я всё выполнил, да ещё и так быстро! – возмутился он, всё ещё пытаясь отдышаться после пробежки по окрестностям. По дороге обратно парень уже успел прикинуть, что с сорока пяти золотых ему причитается пятнадцать, а значит этого хватит не только на комнату, но ещё и на скромный ужин.

– Мне ещё за аренду надо платить, у самой денег нет, – зачастила она, отводя глаза.

– Но у меня только три золотых, мне нечем будет платить за комнату, – продолжил настаивать Вальгард, чувствуя, как его начинает медленно захлёстывать злость. Старая карга и до этого отличалась редкой скупостью, однако пусть и малый процент, но выплачивала стабильно.

– Говорю же, у самой денег нет, – раздражённо парировала хозяйка, – сегодня заплатить не могу. Завтра приходи.

Борясь с желанием кого-нибудь убить или ограбить, Вальгард покинул лавку, и усевшись тут же на порожках, пустым взглядом уставился перед собой, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации. Ночевать на улице был не вариант – не смотря на всё ещё тёплые дни, ночами температура резко опускалась ниже нуля, порой оставляя на утро после себя лёгкие заморозки на желтеющей траве. Подработки в такое позднее время тоже уже не найти, все лавки и торговые ряды закроются через час-полтора, а других путей заработать нет. Конечно, всегда можно воспользоваться теми деньгами из мешочка, но тут уже дело принципа.