Однако в Нооскопе соотнесли данные, сделали выводы. Потому и прибыли из Галактического Центра комиссары – устранять нарушение правил. И пришел Атлантиде конец: пророки сообщили, дескать, близится гибель. А силы небесные вызвали резонанс в мантии, произошел тектонический сдвиг – земля пошла на дно. Людей посадили на галеры – отчалили вдаль. Игра закончилась: на одних поставили крест, на других – нолик. Сначала атлантов держали в лагерях беженцев, внушали историю – с божьим наказанием за гордыню. Потом расселили по хуторам и весям. Технологии канули в Лету, зато остались легенды.

– Ты чего там шепчешь? – Николай заметил шевеление моих губ.

– Формулы для мантры проговариваю, – соврал я. Подумал: «Признаться, что веду запись? Нет, нельзя.»

– Рано еще проговаривать. Послушаешь, что скажут на съезде…

– Это как стихи. Подбираю ритмическую сетку, потом содержание добавлю.

– Ага, так я и поверил! Отрабатываешь уклонение от ответов. Лучше следи за полетом, рифмач.

Собственно, я ведь не врал. Сводки-мантры – они суть стихи своего рода. Иногда даже стихи в точном смысле. Ритмическая структура важна, как кодировка для ментального канала. Поэтому всех Связистов обучают поэтическому ремеслу.

На мониторе высвечивалась высота – пятнадцать километров, а скорость – 2,98 «маха», тройной сверхзвук почти. У наших виман параметры победные! Пока я размышлял, сочинял и надиктовывал, бусинка на ниточке курса пересекла Полярный круг и приблизилась к океану. Над одним из островов Карского моря мы пошли на посадку.

…Наставник сдвинул кресло, поднялся, откинул крышку багажной полки – извлек куртку необычной расцветки.

– Надевай! Костюмчик «летняя тундра» русских арктических войск.

Я застегивал куртку, а Феоктистов из-под приборной доски вытащил энергетический элемент. Этот «столбец» размером с сувенирную бутылочку – будто коньячок – там блеснула ртуть необычного рыжего оттенка. Перехватив мой удивленный взгляд, Николай резко выпрямился.

– И вот еще что… – Он снял с моей головы кепку-шпионку, кинул на кресло. Натянул мне капюшон чуть ли не до носа. – Так будет получше, ошибка резидента…

«Остров… Сибиряков…»[48] – прозвучало в стороне. Похоже, специально ушел из моего поля зрения, чтобы не смущать.

– Не жителей Сибири, тут нет жителей, а в честь Сибирякова, первопроходца, – донеслась уточняющая справка.

– Да, знаю я… – мне оставалось только бурчать вдогонку. – Только он здесь ни разу не был. Золотом промышлял. Из богатства финансировал экспедиции. Остров в Енисейском заливе. Недалеко Диксон – крайняя точка материка. Мы на рыбаков не наткнемся? Сейчас сезон!

Ответил. Попытался смыть водой слов клеймо врунишки. «Как он догадался про бейсболку?» Пока я тряс головой, мой Наставник убежал вперед. Едва поспеваю, шагая по пружинному матрасу тундры, прыгая через канавы над проталинами, обходя бугры вспученности. Островок – плоский стол площадью под тысячу квадратных километров в окружении холодного арктического морса набитого льдинками.

Тео-Всевидящий стоял, прислонясь к скале, покрытой оранжевым лишайником. Сейчас лето, но по краю берега торчат обнажения льда. По ним прогуливаются то ли гуси, то ли утки, то ли и те, и другие.

Николай опустил бинокль, взглянул на часы и сказал:

– Задача у нас такая. Встречаем американцев, прилетят через 125 минут. Заберем пиндосов и полетим с ними на Базу. Амеры готовятся: перед общим слетом провели свой – на Аляске. Часть Связистов оттуда и прибудет. АЛСИБ они вспомнили, лендлизинг…

Я отдышался и попробовал взять реванш.

– Понятно! Потому вы и «столбец» извлекли, чтобы ковбои нашу «лашу» не угнали?

Феоктистов понял, что придется отчитаться, ответил ледяным тоном.

– Сикорский, я новенький «столбец» потом вставлю, а этот – из списанных. Нужно тестировать старые запасы. А зачем надо? Сам догадайся! Раз такой умный.

Ну, вот – опять меня в угол поставил… Я знал, что «столбцы» вырабатывают свой ресурс за 5–6 тысяч лет. Об этом говорит изменение цвета ртути. Столбцы состарившиеся списывают и строго хранят – они опасны. Если элемент разрушить, происходит взрыв. (В древности были случаи, когда такое чудо-оружие попадало к людям и использовалось во зло.) Так что вопрос о том, зачем Тео таскает в своей сумке списанный «столбец» – опасный вопрос.

– Американцы тут ни при делах, – продолжил старый диверсант, – точнее, при том, что у них с дальним транспортом возник затык. Потому мы и везем ихних Связистов. Твой Мастер – остальных наших. Я уговорил отдать тебя мне, мол, будет кресло свободное, а ему как раз хотелось притаранить в Антарктиду бакшиш. А ты у меня инструктаж получаешь… По блату… (Хехе)) Еще познакомлю тебя с одним человечищем, сейчас явится. Да, вот и он!

Тут я заметил, как большая льдина у берега сдвинулась, подплыла и причалила недалече. По очертаниям симметрично-угловатым я догадался, что это вимана, замаскированная под ледяной островок. Наехала на галечник, открылся вход. Мы с двух шагов заскочили по трапу внутрь и попали в кабину. Там находился человек-русалка: старый, зеленоватый, абсолютно лысый с глазами навыкате. Хвостище в застегнутом чехле под креслом – так, что разница наших нижних половин не отвлекает. Из стены выдвинулись еще два кресла – как раз напротив мармианца – кое-как расположились и мы с Наставником.

Мармианцы – прозвание людей-русалок. А ещё, надо отметить, у них лица приятные (манго-видные), однако этот старик с толстой складчатой шеей и окулярами окуня – рыбьи карикатурен.

– Познакомьтесь, – сказал по-русски Николай Николаевич Феоктистов. – Мой старинный друг, зовут Велес. А это ученик мой Сол Сикорский. Он живет на Енисее – сможете встречаться, впереди общее дело.

Я оглядел кабину. В наших виманах интерьер из пригнанных модулей, вроде конструктора – тютелька в петельку. А здесь нет плоскостей: будто вокруг дешевая эмалированная посуда, пол – как дно у ванны (поискал глазами дырку с затычкой)). Посмотрел на хозяина тазика летающего – экий Мойдодыр! – и подумал: «С каких пор мармианцы рассекают на виманах, да еще специально под них оборудованных?»

– Сол… – повторил Велес. – Хорошее имя. Но я вижу, наш юный гость отметил мою непохожесть. Пришла пора ему объяснить.

…Потом был разговор. Перескажу сейчас. Но надо восполнить пробелы, чтобы открылись вам смысловые дверцы.

Мармианцы прибыли на Землю вместе со всеми. Русалки быстро заполнили шельфы теплых морей – бодро размножались, но оставались первобытными: ни письменности, ни огня, только копья деревянно-каменные, ножики из ракушек, да танцы с песнями.

А потом появились новые земляне – двуногие поселенцы, которые тысячелетиями развивались, расселяясь по планете. Имелись у них лодки, сети, гарпуны – и все это обрушилось на смирных любителей морских игр. Не получилось у них с людьми синхронного плаванья. В итоге, численность мармианцев сократились до минимума. Оборонная мобильность не спасла – их родовые гнезда оказались во власти мародеров.

Всё это я проходил в школе. Знал, что мармианцы сохранились в пределах Системы Контроля, что отсталый народ, используются на подсобных работах в портах наших баз. А свободные мармианцы, которые скрытно продолжают жить в некоторых богоспасаемых местах – по сути дела вырожденцы. Даже песни новые разучились сочинять – программный арсенал мозга перестал обновляться. Наши Супервайзеры следят за тем, как бы русалки не законтачили с сухопутным человечеством. Если контакты возникают – приходится подчищать.