– Готовься к самой нудной речи в своей жизни. Словам, которые на этом корабле ошибочно считают мотивирующими, – тихо сообщил Барсик, сидя у меня на плече. – Коммандер где-то с полчаса будет лить воду, но так и не перейдёт к сути. В самом конце объявит статус боевой готовности и время начала операции. Хоть сколько-нибудь полезной информации ни о предстоящем сражении, ни о противнике, мы от него не услышим… Так, Матвей, дай-ка я спущусь вниз, мне надо отлучиться по очень важным делам.

Я помог коту оказаться на полу, и тот мгновенно растворился между ног легионеров.

Тем временем Долус вещал о нашем священном долге перед Коалицией, вспоминая о былых победах и настоящих героях, пожертвовавших своей жизнью ради блага всех разумных существ этой Галактики. То есть, вовсю «лил воду», как и предупреждал Барсик.

Речь коммандера даже и близко не подошла к концу, а я поймал себя на желании широко зевнуть и уснуть крепким сном. Оглянувшись, я увидел на лицах многих сослуживцев такое же выражение смертельной скуки.

Тридцать минут занудной мотивационной накачки невероятно растянулись, словно заняли на самом деле втрое больше времени. Наконец Долус отдал приказ, устанавливающий на борту корабля режим первичной боевой готовности, и объявил о высадке на территорию потенциального противника через двенадцать часов. После чего потребовал от всех офицеров немедленно прибыть в зал совещаний для ознакомления с приказами командования флота. На этом он закончил и распустил собравшихся.

Я никуда не спешил, медленно шёл на выход, пропуская вперёд остальную толпу. Одним из последних покинул зал и оказался в коридоре.

Там меня ждали Ноккер и Драк.

– Сколько лет служу в Легионе, но сегодня в первый раз услышал о «чрезвычайно опасном противнике, обладающем серьёзной боевой мощью», – сообщил Драк. – Странные слова. Что могло так напугать наших командиров?

На мгновение в моей голове появился образ армии Святого Престола, исчезнувшей в неизвестном направлении пятьсот лет назад. Да нет. Не может быть.

– Нет смысла попусту гадать, – заявил карлик. – Давайте-ка лучше вернёмся в каюту и раскинем картишки в ожидании нашего кота.

– Может быть, он уже там? – предположил я, размышляя о пропавшем флоте землян.

– Ты же сам слышал капитан-коммандера, как он позвал всех офицеров на совещание. Собрание вряд ли быстро закончится, а значит, Барсик ещё не скоро освободится, – заметил Ноккер.

– Но ведь Барсик не офицер, – продолжал тупить я. – Кто ж его пустит на эту встречу?

– Они даже не узнают, что он вообще был на совещании, – усмехнулся Драк и взглядом указал на решётку вентиляции.

– А-а! – до меня наконец дошло, какими делами занят сейчас мохнатый разведчик.

– Пойдёмте отсюда, всё-таки корабль перевели в боевой режим, теперь нельзя болтаться в коридорах без дела, – поторопил Ноккер. – Вон, уже и сервин Люсус поглядывает нас. Всё, парни, двигаем домой.

Я мысленно пожелал Барсику удачи, и наша троица направилась в сторону жилых отсеков. Вскоре мы вернулись в каюту и принялись играть в карты.

Где-то через час дверь дематериализовалась, и на пороге появился Барсик, морда которого выражала крайнюю степень задумчивости.

Кот ступил внутрь, и отверстие за его спиной снова стало глухой стеной.

– На меня тоже раскидайте, – попросил Барсик, заметив, что мы готовимся начать новую партию.

Кот запрыгнул на койку к Ноккеру.

Драк, сидевший рядом со мной, раздал всем карты. Затем открыл верхнюю на колоде, и переложил её вниз. Козырем были пики.

– Моя семёрка, есть у кого меньше? – спросил ящер, а когда никто не ответил, пошёл под меня двумя шестёрками.

Я оглядел своих товарищей и поинтересовался:

– Нет, вы серьёзно?

– Не отобьёшь? Тогда забирай, – хмыкнул ящер.

– О другом речь. Неужели вам не интересно, что узнал Барсик?

– Ты его задумчивую морду видел? Если не спешит рассказывать, значит, ещё переваривает данные, делает нужные выводы. Подождём. Рано или поздно кот сам поделится информацией. Ты давай, либо отбивайся, либо забирай…

Я вздохнул и сгрёб карты, решив не тратить своих валетов.

Мы продолжили играть, и только к концу партии кот, как бы невзначай, сообщил:

– Возможно, это будет последняя битва.

– Для нас? – уточнил Ноккер, откладывая карты.

– Для некоторой части Пятого Легиона уж точно.

– На основании чего сделан такой прогноз? – поинтересовался карлик.

– В звёздной системе Беты Цефея разведгруппа Коалиции наткнулись на неидентифицируемую космическую базу, – начал рассказывать кот. – Попытка войти в контакт закончилась плачевно: уцелел только один из кораблей, достаточно осторожный, чтобы держаться на безопасном расстоянии. Остальные были уничтожены.

– Каким образом? – спросил Ноккер.

– Их расстреляли некие охранные системы неопознанного объекта. Выживший разведчик вызвал подмогу. Примерно сутки назад к нему отправилась малая ударная группировка: двенадцать тяжёлых крейсеров. Они благополучно прибыли на место, и в скором времени связь оборвалась.

– Двенадцать? Бывали и серьёзнее потери у Легиона, – заметил Драк. – Поспешили и получили по зубам. Ожидаемо. Не думаю, что одна-единственная космическая станция выдержит атаку всего флота.

– Ты лучше тоже не спеши, мой чешуйчатый друг. Главное я приберёг напоследок.

– Хорошо, котяра. Продолжай.

– По сведениям выжившего разведчика, неопознанное сооружение невероятно огромно. Оно имеет размеры небольшой луны диаметром около двух тысяч километров, – сообщил Барсик. – Эта штуковина занимается тем, что высасывает энергию из главного компонента Беты Цефея. Альфирк, голубой субгигант B-класса, уже потерял более десяти процентов яркости… Вы представляете себе военные возможности цивилизации, способной манипулировать такими силами?

Мы втроём потрясённо молчали.

– Вот и никто из нашего командования не представляет, – вздохнул Барсик. – Несмотря на эту огромную дыру в оценке противника, акридиане отдали приказ высадить войска и захватить станцию.

Я вспомнил военно-космическую базу Святого Престола у Марса. Её диаметр составлял всего-то двести километров. Однажды мы с друзьями выбрались наружу, и поверхность того сооружения показалась мне чудовищно огромной. А теперь, значит, предстоит десантироваться на нечто в десять раз большее?

– Похоже, есть причины для захвата данного объекта любой ценой, – хмыкнул Ноккер.

– Акридиане намереваются получить в своё распоряжение новые сверхмощные технологии, – кивнул Барсик.

– Значит, надо уничтожить данную станцию. Либо ту её часть, что манипулирует энергией звезды, – заявил Ноккер. – Всего два варианта: большой бабах или малый. В любом случае, это будет самая крупная наша диверсия против Коалиции.

Драк кивнул, явно соглашаясь с его словами.

Барсик тоже не возражал.

– Стоп-стоп, парни. Я что-то не понимаю, почему вдруг речь зашла о саботаже, – сказал я. – По мне, так пусть Коалиция подавится этой трофейной технологией, может она и не новая совсем.

– Матвей, я хочу напомнить, что ни Коалиция, ни акридиане – тебе не друзья, – заявил Драк. – Все мы находимся на службе у нашего общего врага против своей воли.

Ящер указал пальцем на ошейник.

– А вдруг это новый враг для всех нас, ребята? Если таких станций не одна, а тысячи? Что будет в случае войны с таким противником? – горячо заговорил я. – Вы только представьте себе на минуточку, как гаснут звёзды обитаемых миров по всей Галактике!

– Мы точно не знаем, что именно происходит с Бетой Цефея, – возразил Барсик. – Возможно у Альфирка появились проблемы, и станция как-то стабилизирует состояние звезды. Спасает от взрыва сверхновой неведомую цивилизацию, что успешно скрывалась от внимания Коалиции в том секторе всё это время.

– Ты уверен в этом?

– Нет, – честно ответил кот. – К сожалению, твоя версия не менее вероятна.

– Если грозит война с противником, способным гасить звёзды, кто будет защищать народы Коалиции? Мы! Пятый Галактический! Нет уж парни, Легион должен получить технологии, способные обеспечить преимущество на поле боя. Пусть акридиане – зло, но с этим злом можно мириться, пока оно стоит на страже тысяч мирных планет.