– Кого «их»?

– Ну этих, Легионов? Сколько армий у акридиан?

– Легион сейчас один. Пятый Галактический.

Я опять чего-то не понимал.

– Зубу упомянул Четвёртый, при этом «межгалактический».

– Был такой, – процедил сквозь зубы Барсик. – Планы у него простирались… аж до самой Андромеды. Потому и звался «межгалактическим».

– Я правильно понимаю, что когда-то был Первый Легион, потом из него сделали Второй, и так далее? – продолжал уточнять я. – А сейчас вот – Пятый?

Мне вдруг захотелось знать всё о той военной машине, в которую я попал: размеры армий, состав флота, совокупную мощь вооружения и так далее. Любые подробности о мире будущего и его истории стали важны для меня. Познавая новую реальность, я мог обрести внутреннее спокойствие и принять свою судьбу – наверное, что-то в этом роде сказал бы мой знакомый военный психолог со «Справедливого».

– Первый Межгалактический Легион был основан более трёхсот тысяч лет назад, – ответил кот. – Он рос, становился всё больше и со временем превратился во Второй, в Третий, а затем и в Четвёртый Межгалактический…

Барсик на мгновение запнулся, но сразу же продолжил:

– Пятый же Легион был основан с нуля, где-то лет четыреста назад, вскоре после геноцида моей расы. На самом деле, он всего лишь жалкая тень былой военной мощи. Новой флот значительно уступает в численности кораблей и поэтому называется «галактическим», без приставки «меж».

– А как же славные победы?

– Капитан слегка преувеличил, особенно про богов. Ну сбросили мы пустотные бомбы на гигантского космического монстра, неспешно поглощающего планеты одну за другой. Потом схлестнулись с его родственничками – такими же тупыми обжорами колоссальных размеров. Бродячие левиафаны делятся на нескольких видов, некоторые даже полезны: питаются астероидными полями и очищают пространство от прочего космического мусора.

– Ого! Даже такое бывает?

– Чудес предостаточно. Наша Галактика обширна и до сих пор полностью не изучена. Порой приходится сражаться с колоссами, но разве это битвы с богами? Нет. Да и мы, на самом деле, всего лишь жалкая пародия на настоящую армию. Почти все здесь служат под принуждением: бывшие преступники и асоциальные, с точки зрения Коалиции, элементы. Мы выигрываем сражения исключительно за счёт технического превосходства над противником. Вояк Пятого Галактического никак нельзя сравнить со свирепыми воинами прошлого, одно упоминание которых наводило ужас на все уголки обитаемого космоса.

– Но даже Четвёртый Легион получил своё. Наверное, ему хорошенько досталось от котов? – аккуратно спросил я, опасаясь вызвать новую вспышку гнева у своего собеседника.

– Мои сородичи позорно проиграли все битвы. Тут капитан Зубу не соврал, – мрачно ответил Барсик. – Четвёртый Легион без труда стёр с лица Галактики остатки Империи.

Кот замолчал, уставившись в потолок. В неловкой тишине прошло не меньше минуты. Мне стало неудобно. Так, пора сворачивать этот разговор.

Я уже открыл рот, чтобы узнать, как пользоваться стеной-дверью (думал пойти осмотреться и заодно навестить отдел снабжения), но тут Барсик тихим голосом сообщил:

– Да, Четвёртый Легион получил своё. Официальная версия такова: искусственный интеллект, управлявший армадой, совершил ошибку при расчёте конечных координат гиперпрыжка. В итоге весь флот угодил за границу безопасной орбиты сверхмассивной чёрной дыры. Была ли это ошибка компьютера? Или же их настигла заслуженная кара? Однозначных ответов на эти вопросы нет ни у кого.

Внутри меня всё похолодело. Совсем недавно этот кот легко рассуждал о возможности похожей диверсии в отношении флота Святого Престола.

Похоже, он знал о судьбе Четвёртого Легиона больше, чем кто бы то ни было.

– Где-то там в центре нашей Галактики тысячи боевых кораблей всё ещё падают внутрь прожорливой звезды. Полёт к неотвратимой гибели, длиной в целую вечность, – злорадно заявил кот.

– Разве они не могут создать «кротовую нору» и сбежать?

– Акридиане сравнительно недавно стали снабжать крупные корабли автономными устройствами перемещения в подпространстве. Во времена Четвёртого Легиона для переноса громадного флота между звёздами использовались колоссальные стационарные сооружения, которые питались от сверхмощных ядерных реакторов. На краю гравитационного колодца, где сейчас оказалось это проклятое войско, нет ресурсов для строительства чего-либо подобного.

– Так ошибиться в расчетах прыжка? У тебя есть предположения, что произошло на самом деле?

– Я ведь уже сказал: катастрофу списали на сбой в системе искусственного интеллекта, отвечавшего за навигацию… Кстати, после того случая Коалиция отказалась от использования в своих войсках ИИ. Акридиане всерьёз опасаются, что базовый код их программ оказался не столь устойчив к взлому, как изначально предполагалось. Что ж, не могу с этим не согласится.

Кот был хакером, он обошёл системы безопасности, чтобы добраться до закрытой части моего дела. Подозрения в моей голове окончательно созрели, но я должен был спросить его ещё кое о чём.

– А сколько тебе лет? – чуть дрогнувшим голосом поинтересовался я.

– В этом году будет юбилей, – отозвался инопланетянин. – Шестая сотня пойдёт, у нашей расы – это самый расцвет сил. Мех блестит, хвост трубой. Усы только раньше времени поседели…

Всё сходится.

Барсик был свидетелем гибели своей расы от пушек и бомб флота Коалиции. Он остался последним представителем Империи разумных котов. Кто, как не он был наиболее заинтересован в том, чтобы обречь Четвёртый Легион на вечные мучения?

Безусловно, Барсик придумал чересчур суровое наказание своим обидчикам, но осуждать его методы я не мог. Будь я на месте кота, тоже постарался бы отомстить за гибель своего народа самым страшным способом.

Только вот щупальца, направлявшие Четвёртый Легион, принадлежат акридианам. Всё ещё живым и здравствующим.

Значит, месть кота далека от завершения.

В моей голове появилась пара новых вопросов, на которые, я был уверен, он сейчас ответа не даст. Первый: зачем Барсик поступил на службу в новую армию акридиан? И второй: когда следует бежать из этого войска, чтобы не оказаться на корабле, падающем внутрь чёрной дыры?

Дни пролетали один за другим. Совершенно незаметно начался пятый месяц моей службы в Легионе. Наверное, всё это время я должен был планировать побег или строить планы, как отомстить акридианам, раз уж находился в центре их военной машины. Однако подобные мысли редко меня посещали, хотя в причастности лидеров Коалиции к гибели флота Святого Престола я не сомневался.

В первую очередь, я следовал совету разумного кота – меньше думал о таких вещах. Отсутствие опасных мыслей в голове, позволяло избежать внимания телепатов-соглядатаев, тайных агентов акридиан, если таковые были в армии Коалиции. Кроме того, я ушёл с головой в службу. Новая обстановка меня захватила. Мне понравилось быть легионером, как бы презрительно не относился к моим восторгам Барсик.

В нашей комнате, которая оказалась каютой на военном звездолёте Легиона, кроме меня и Барсика, обитали ещё двое инопланетян: коренастый четырехрукий карлик Ноккер и покрытый серебристой чешуёй гуманоид Драк, похожий на тощую бесхвостую ящерицу.

Коротышка был представителем народа, живущего в системе Бетельгейзе – угасающего красного сверхгиганта из созвездия Ориона. Он загремел на службу в Легион после того, как его признали виновным в диверсии на крупном урановом руднике, поставляющем топливо для реакторов стратегически важных объектов Коалиции. Ноккер уверял, что на самом деле не замышлял зла, а пытался предотвратить надвигающуюся трагедию: шахты были в ужасном состоянии, грозящем скорой аварией.

Карлик неоднократно отправлял тревожные доклады начальству, но все эти предупреждения были проигнорированы. Отчаявшись привлечь внимание к проблеме с помощью бумаг, он решил устроить показательный обвал. Заложил заряд в один проблемный проход и дистанционно подорвал его.