Ноккер сделал это в пересменку, уверенный, что обойдётся без жертв, но либо не рассчитал мощности самодельной бомбы, либо сказалась чрезмерная дряхлость всей системы шахтных стволов. Взрыв повлёк за собой серию обвалов по всей территории. В результате этой цепной реакции был полностью уничтожен центр управления рудником, где в тот момент как раз и находилось начальство. Все административные строения исчезли под землёй.

Второй мой новый товарищ, человекоподобный ящер Драк, лет десять назад был главой охраны молодого и свободолюбивого наследника Двойного Королевства Денеба. Взойдя трон, неопытный правитель совершил фатальную ошибку: в запале юношеского максимализма первым же указом вывел свою расу из состава Коалиции.

Через пару недель прибыл военный флот акридиан, несущий дары, способные переубедить денебианцев. Столица восставшего звёздного сектора продержалась не более недели. Пережив несколько орбитальных бомбардировок, ящеры вернулись в содружество разумных существ, а их правитель, жаждавший независимости, погиб от руки одного из ближайших своих советников.

Драка же обвинили в предательстве интересов народа Денеба и отсутствии лояльности Коалиции. Он, как начальник охраны, обязан был сразу устранить мятежного принца, чтобы пресечь на корню его революционные начинания.

После скорого суда на ящера надели ошейник и отправили на службу в Пятый Галактический.

Вот такие интересные личности окружали меня. И у каждого из моих новых сослуживцем мне было чему поучиться.

Барсик стал для меня основным источником знаний об окружающем мире. Древнее существо скрывало множество тайн под обманчивой внешностью безобидного кота. Инопланетянин помнил мельчайшие детали несметного количества важных событий галактического масштаба, случившихся за те века, что продолжалась его долгая жизнь.

Порой он открыто озвучивал секретную информацию, но многие на нашем корабле не воспринимали его всерьёз, считая обычным болтуном. Я же был уверен, что кот намеренно держался в образе безобидного сказочника, сочиняющего неправдоподобные истории. Не представляю, как Барсику удавалось защищать свои настоящие мысли от соглядатаев акридиан, но, видимо, имидж пустобрёха в этом как-то ему помогал.

Порой я вклинивался в разговоры других солдат, особенно если обсуждалось некая знакомая тема, и оперировал фактами, которые узнал от кота.

«Да кто тебе такое сказал? Тот хвостатый балабол? Не верь его байкам…» – часто слышал я в ответ.

Я же не сомневался в достоверности информации, поступающей от кота. Многое указывало, что на самом деле он был прирождённым правдорубом. Барсик никогда не льстил начальству, всегда называл вещи своими именами и порой страдал за свою прямоту, получая разносы перед строем и наряды вне очереди.

Разведчики считали кота профессионалом высшего уровня, и даже капитан Зубу пару раз был вынужден публично признать его таланты. Я давно уже решил для себя: в случае противоречивой оценки ситуации, особенно если таковая возникнет в бою, опираться следует на данные Барсика.

В общем-то, к любым советам кота стоило прислушиваться, в чём я не раз убедился на собственном опыте.

С четырёхруким Ноккером, мы быстро нашли общий язык на стрельбище. Он добровольно вызвался обучать меня обращению с непривычными образцами военного снаряжения Легиона. Несмотря на упомянутый инцидент со взрывчаткой на рудниках, в плане обслуживания оружия и защиты я всецело доверился карлику.

Акридиане снабдили свою армию «пустотными» технологиями, имеющими ряд важных нюансов при использовании.

Возьмём, например, силовые поля. В моём времени они существовали исключительно для обороны крупной техники, но в Легионе каждый боец находился под прикрытием личного энтропийного щита. Создавал этот барьер небольшой, но невероятно мощный хаос-генератор, размерами в половину моего кулака.

Обладатель этого компактного устройства получал ещё и некий аналог скафандра: в границах поля поддерживалась нормальная дыхательная и температурная среда, практически в любых неблагоприятных условиях, хоть в открытый космос выходи. Но всё же главной задачей хаос-генератора было создание «пустотной» преграды, способной поглотить невероятное количество энергии.

Делало ли это солдата неуязвимым на поле боя?

Скорее да, чем нет. При этом энтропийные щиты не были бездонными губками, способными бесконечно выдерживать вражеский обстрел. Энергия для этого бралась из конкретного источника. Хаос-генераторы, тот самый источник, имели ограничение по нагрузке. На пределе своих возможностей они могли породить нестабильную гравитационную аномалию крайне малых размеров и с небольшим сроком существования. Тем не менее, эта кроха была смертельно опасной. Если не контролировать нагрузку, то при очередном попадании противника, можно было сгинуть внутри образовавшейся по соседству «чёрной дыры».

Ноккер показал мне пару хитростей, позволяющих быстро разгружать личную систему защиты до нейтрального уровня: отключать на время дополнительные функции, такие как выработка кислородной смеси для дыхания или поддержание температуры.

Похожая проблема не обошла и «пустотное» оружие, которое своим лучом жадно поглощало любую встречную материю. Непрерывный огонь из потоковой энтропийной винтовки мог вызвать дестабилизацию энергетического ядра, что тоже грозило появлением нестабильной «чёрной дыры».

Карлик объяснил мне, как провести тонкую настройку мощности, при которой враг, хоть и не распылялся на атомы, но получал смертельный урон. Нагрузка при этом снижалась в разы.

Денебианец Драк тоже многому меня научил.

Ящер был лучшим спарринг-партнёром и тренером ближнего боя, из всех кого я когда-либо знал.

Началось всё с первой общей тренировки. После разминки капитан Зубу построил нас и приказал мне показать на что способен человек в рукопашной. Против меня он выставил Драка.

Я с сомнением осмотрел щуплого денебианца, опасаясь сломать его ненароком.

Наш бой начался по команде капитана, но почти сразу и закончился. Секунду назад я замахивался для удара, но вдруг оказался лежащим на полу, больно уткнувшись в него лицом. На моей спине, заламывая мне правую руку, восседал Драк.

Как так получилось, я не понял.

Позднее ящер научил меня блокировать эту стремительную атаку и самому использовать подобные приёмы нападения, но в тот момент я был полностью дезориентирован. Издевательский хохот капитана только раззадорил меня. Я потребовал второй раунд.

Драк снова справился со мной, может даже быстрее чем в первый раз.

После повторного поражения, смеющийся Зубу объяснил, что мало кто способен потягаться в рукопашной с охранниками правителей Денеба. Успех не был гарантирован, даже если закончить курсы боевого искусства этого народа. Тренировочные схватки с щуплым Драком давно уже стали эдаким местным развлечением, в которое частенько вовлекались ничего не подозревающие новички, вроде меня.

Ящеры обладали невероятной реакцией и могли стремительно двигаться. Стиль их боя концентрировался на победе в первые же секунды контакта.

«Я могу научить противостоять подобным атакам, если тебе это интересно», – сказал тогда Драк, протягивая свою чешуйчатую лапу, чтобы помочь мне подняться с пола.

Конечно же, я согласился.

В первый день нашего знакомства новые сослуживцы сообщили, что меня поставили на замену их товарища, погибшего в одной из последних операций. Теперь наша четвёрка снова стала полноценной боевой единицей, так называемой «квартой», и могла быть допущена в бой, после ряда совместных тренировок.

Структура Легиона мало чем отличалась от устройства армии Святого Престола, где я ещё совсем недавно служил. За четырьмя квартами присматривал сервин, эдакий аналог сержанта. Нас контролировал Люсус – низкорослый типчик с огромной головой и выпуклыми чёрными глазищами на маленьком, сморщенном лице. Именно такими «серыми человечками» обычно представляли себе земляне возможных братьев по разуму. Более всего наш надзиратель любил придумывать изощрённые наказания за малейшие оплошности. Наряд вне очереди – самое малое, что можно было ожидать от этого мерзавца.