Ну, а что поделать, если не оказалось у меня для него других слов?
Все мои догадки и размышления отдались гудящей болью в висках. Ох, бедная моя голова.
Я вылез из своего укрытия обратно, пытаясь сгладить неловкую ситуацию.
– Извиняюсь, – обратился я к Барсику. – Поверьте, у меня не было цели вас оскорбить. Ранее я никогда не встречал представителей вашей разумной расы. Зато у многих моих соплеменников есть похожие домашние животные. Мы даём им имена на нашем языке, чтобы как-то обращаться к ним. Заботимся о них, кормим. В этом нет ничего обидного. Конечно, вы можете мне не верить…
– Верю. Ещё как верю, – буркнул кот, успокаиваясь и снова принимая лежачее положение. – Межзвёздная Империя Котов начала свою экспансию более двух миллионов лет назад. За это время мои предки успели захватить тысячи обитаемых миров. Неразвитых, первобытных планет. Твоя Земля, человек, не была исключением. Полуразумные приматы – идеальные работники.
Какие интересные сказки! На моём лице появилась улыбка.
– Наступила эпоха упадка, – продолжал Барсик. – Некоторая часть наших колоний оказалась отрезана от метрополии. Экономические и культурные связи оборвались. Оказавшись в изоляции, мои сородичи погрязли в варварстве. Они деградировали, стали ничем не лучше тех дикарей, которыми продолжали править.
Я недоверчиво хмыкнул.
– Что-то не помню такой страницы в истории человечества, – заявил я. – Ну, чтобы мы когда-либо были под властью кошачьих.
Хвостатый рассмеялся.
– Ты же сам сказал, что многие твои соплеменники содержат котов, – напомнил он. – Кормят их, развлекают. Следят за их здоровьем. Наверняка у вас существует отдельная медицинская служба для нашего вида.
– Да, но это…
– Это эхо времён оккупации. На генетическом уровне вы никак не можете забыть, кто ваши истинные правители.
Да ну бред же, о чём таком он говорит!
– Прям веками храним уважение к нашим хвостатым начальникам? Ну точно, так и есть: то мордой в лужу натыкаем, а то и веником по хребту отоварим, – иронично заметил я.
Барсик в ответ зашипел.
– Не зли меня, человек, – сверкнул он лиловыми глазами. – В последнем бою, я отгрыз ногу своему противнику. Намёк понятен?
Тон кота стал угрожающим. Я решил дальше не провоцировать Барсика, хотя меня так и подмывало спросить, а не был ли его соперник мышью. Нет, не время для таких шуток. Сейчас нужно выведать побольше данных о ситуации, в которой я оказался. Следует вернуть беседу в прежнее русло.
– Так точно, постараюсь впредь выбирать выражения, – ответил я, ощупывая кольцо на горле. – Что ещё мне стоит знать про эти ошейники?
– Они гасят телепатические способности.
– Вот тут мне переживать не о чем, – махнул я рукой. – Меня недавно заверили, что я подобным даром не обладаю.
– У тебя слишком легкомысленное отношение к своим оковам, – неодобрительно покрутил головой Барсик. – Пока ты в этом ошейнике, то и не сможешь научиться ничему такому.
– Разве телепатии обучают? – удивился я, прикладывая руки к вискам, что продолжали пульсировать болью.
– Достаточно пройти через одну, совершенно безопасную для жизни, операцию на мозге. В подконтрольных акридианам мирах, такое вмешательство в обязательном порядке проводится всем новорождённым. Переход на телепатическое общение – это новая ступень развития любого вида, если ты не в курсе.
Меня тревожила одна нестыковка в его словах.
– Погодите-ка, но если акридиане выступают за повсеместное распространение телепатии, то зачем им понадобилась функция подавления этих способностей? – спросил я.
– Давай уже перейдём на «ты», нам ведь ещё служить вместе.
– Согласен, хорошая идея.
– Так вот, отвечая на твой вопрос. Акридиане предоставляют доступ к телепатической модификации мозга всем расам, согласившимся присоединится к Коалиции. Однако результаты этого дара можно вполне использовать против них самих. Поэтому всех опасных преступников и смутьянов сразу ограничивают, вне зависимости от того, какими способностями они обладают в этом плане. Тебя урезали в правах, гарантированно опустили на ступеньку ниже. Понимаешь?
– Теперь понимаю. Ладно, с этим разобрались, но признаюсь честно: у меня ещё куча вопросов, – я развёл руками. – Этот мир – совершенно чужой для меня.
Кот задумчиво смотрел на меня.
– Я изучил твоё дело, пока ты валялся в отключке, – сказал он. – Ты пришелец из прошлого, из того отрезка времени, когда человечество и знать не знало о Коалиции. Наверняка вы думали, что однажды вся Галактика будет принадлежать только вам, землянам. Такими же беспечными когда-то были и мои сородичи…
Барсик на некоторое время замолчал. Похоже, кот вспоминал о чём-то. Я не прерывал его размышлений и вежливо молчал.
– Очень тяжело признать, что существует практический способ перемещаться во времени, – наконец продолжил он. – Возможность исправить ошибки, что привели к ужасной трагедии. Шанс спасти тех, кого нельзя было успеть спасти.
– Разве Коалиция не освоила эту науку?
– Насколько мне известно – нет. Да что там Коалиция. Лучшие умы Империи веками ломали головы над загадками времени, но в итоге оставили эти исследования, как бесперспективные.
– Но я-то вот он. Нахожусь здесь, – похлопал я себя руками по груди. – Ваши учёные ошиблись.
– Ошиблись? Наоборот, они оказались правы. Теоретическая база в этом направлении у нас была огромной. Сейчас, когда я своими глазами вижу, что это возможно на практике, то понимаю: мои сородичи были в шаге от открытия тайны темпоральных путешествий. Мы слишком рано сдались.
– Думаешь, они бы создали машину времени?
– Вполне. Наша наука была одной из самых продвинутых в Галактике.
– Была?
– Наука была. Империя была. Великая раса разумных котов была, – с каждым новым словом тон перевода становился всё более тоскливым.
В этот момент в правом глазу Барсика появилась огромная слеза, он смахнул её мохнатой лапой и продолжил:
– Извиняюсь. Мне нелегко даются воспоминания о величайшей трагедии в истории моего народа.
– Такова жизнь, – с сочувствием заметил я. – Империи возникают и исчезают.
– А ещё иногда враги стирают их в пыль… Ладно, не будем о грустном. Давай лучше поговорим о том, что выяснили наши учёные, касательно путешествий во времени.
– О нет, вот уж спасибо, но не надо, – моя голова всё ещё болела, я не был готов вникать заумные рассуждения.
– Имей уважение к исчезнувшей древней расе, – настойчиво попросил Барсик. – Выслушай меня, последнего носителя её мудрости.
– Нисколько не сомневаюсь в гениальности кошачьих профессоров, но зачем мне эта информация? Я, знаешь ли, в военно-морской академии на всю жизнь наслушался всяких разных лекций. Только вот мало чего из них запомнил.
– Разве тебе не интересно выяснить, что с тобой произошло на самом деле?
Я угробил армию Святого Престола, стал причиной гибели моих боевых товарищей. Лишил человечество защиты и передал соплеменников прямо в щупальца акридиан. Вот что произошло на самом деле.
– Странная авария, в которую ты попал, требует к себе особого внимания, – настаивал Барсик.
Наверное, всё-таки стоит выслушать кота. Даже после разговора с Крысой я слабо представлял, что именно случилось во время прыжка флота к Проксиме Центавра. Может, откроются какие-то новые обстоятельства и получится немного заглушить чувство вины, которое вряд ли когда-нибудь оставит меня в покое.
– Ладно, профессор, валяй, – я лёг на бок, скрутил подушку и подложил её под свою гудящую голову.
Стало чуточку полегче.
На мгновение я представил себе Барсика в строгом белом халате и очках. С большим трудом мне удалось не рассмеяться.
Кот возмущённо фыркнул, словно увидел мои мысли, а затем начал свои объяснения:
– Все мы летим с безумной скоростью в космическом пространстве. Планеты кружатся по своим орбитам вокруг солнца. Движется звёздная система вокруг Галактического центра. Да и сам Млечный Путь не статичен. Наша Вселенная расширяется, все объекты внутри неё перемещаются в разных направлениях.
