— Я согласился обменять Кецци на детей, надеясь, что Кецци будет достаточно силен, чтобы сбежать от Кэтрин, — сказал Элтон. — Шпион не покинул бы ковен вместе с Кецци; у меня была надежная защита, чтобы гарантировать это, но… я не ожидал, что Кецци захочет сражаться с ней лицом к лицу. — Он сделал паузу, прерывисто вздохнув. — Я сожалею, что сделал это? Да, во многих отношениях. Думаю ли я, что оно того стоило? Я не уверен. Мне стало известно, что в этом учреждении содержалось еще больше детей. В таком случае мои действия были совершенно бесполезны. Хотя дети, которых мы спасли, живы и здоровы, а это всегда победа, пусть и маленькая. — Его голос дрожал, а руки перебирали бумаги, чтобы отвлечься от эмоций, звучавших в его словах. В каком-то смысле на это было трудно смотреть.

— Это ведь шутка, да? — Харли поперхнулась.

Элтон отрицательно покачал головой.

— Боюсь, что нет.

— И ты продался ей? Что за чертовщина, Элтон? — сказала Харли готовая взорваться.

— Есть еще один аспект, — спокойно ответил он. — Кэтрин угрожала убить Астрид, если я не подчинюсь, а я не мог этого допустить. Вы все уже знаете, что она моя дочь. Я не мог допустить, чтобы Кэтрин убила ее и лишила меня возможности воскресить ее.

— Но ведь должен был быть и другой способ, — вмешалась Сантана. — Разве ты не мог попытаться поймать ее в ловушку, когда совершал обмен? Неужели ты не мог блефовать?

— Это было частью моего первоначального плана, но она мудро использовала своего шпиона. Мне не разрешалось знать их личности, и мы никогда не встречались лицом к лицу. Все это делалось через передачи и приказы, — пояснил он.

— Бестиарий… это был ты? — Раффи в ужасе разинул рот.

Для меня это было определенно самое худшее. Все могло случиться, если бы шпион устроил здесь диверсию. Мой отец доверился этому глупому месту, и я лишь отчасти понимала, почему. Моя жизнь не стоила такого риска.

— Чтобы прикрыть побег Кецци, нужно было устроить какой-то хаос. Я не ожидал, что это вызовет такой хаос, но все быстро разрешилось благодаря вам и Тобе, а также сотрудникам Службы безопасности, которые помогли вернуть животных в их коробки, — сказал он.

— Ты понимаешь, что мог бы потерять свою работу прямо там, если бы совет магов узнал об этом? Ты ведь это понимаешь, да? — Холодно перебила его Татьяна. — Ты бы сейчас сидел в Чистилище, какие бы у тебя ни были причины.

Он опустил голову.

— Я все понимаю. Я не хотел, чтобы все это случилось ну, во всяком случае, не совсем так. Я не хотел, чтобы Кецци умер, и Кэтрин лишила его энергии. Я должен был остановить все это, пока оно не зашло так далеко.

— Значит, ты все испортил? — пробормотал Гарретт. — Поверь мне, я понимаю, что ты не хотел подвергать Астрид опасности, но ты не мог знать наверняка, что Кэтрин сдержит свое обещание. Теперь, когда она вся такая супер-сильная и все такое, что она собирается делать? Ритуал номер два будет первым, о чем она подумает, и никто из нас не знает, что это означает.

— Мы должны это выяснить, — парировала Харли. — Мы не можем сдаться из-за этого. Библиотекарша знает все заклинания, которые когда-либо были написаны, и она находится в руках Кэтрин. Нашим следующим шагом должно быть начало спасательной операции для нее. Если мы хотим остановить Кэтрин, нам нужен этот Библиотекарь.

— Есть еще кое-что, — объявил Элтон. — Я бы хотел, чтобы это было не так, но это может затруднить ваши дальнейшие шаги. Однако другого выхода я не вижу. Я должен загладить свою вину за эту сделку.

Команда Отбросов выжидающе уставилась на него.

— Я решил уйти с поста директора этого ковена, — сказал он, оглядывая комнату обеспокоенным взглядом. — Сегодня днем я объявлю остальным членам ковена о своей отставке. Тем временем Совет магов уже проинформирован и пришлет мне подходящую замену, пока не будет найден постоянный директор. Я не знаю, кто будет этим заменителем, но они будут достаточно квалифицированы для этой роли.

— Скажи мне, что это еще одна шутка? — завопила Харли. — Теперь ты поднимаешься и уходишь от нас?

— Я должен это сделать.

Татьяна покачала головой.

— Вы совершили серьезную ошибку, но что, если этот новый директор помешает нам принять меры против Кэтрин? Ты же знаешь, как все относятся к КСД. Они заберут ее из наших рук.

— А ты не можешь оставить это на некоторое время? — сказал Дилан. — Отложить это до тех пор, пока все не закончится?

Элтон вздохнул.

— Это было бы нечестно. Я потерял ваше доверие, а без этого ничего не получится. Вам всегда будет интересно, заключаю ли я с ней сделки.

— Мы забудем об этом, — пообещал Раффи. — Временно.

— Ты не можешь так поступить с нами, — добавила Сантана с холодным выражением лица.

— Это уже сделано, — сказал Элтон.

Я посмотрела на него.

— Погоди, ты рассказал совету магов, что сделал?

Он прочистил горло.

— Я просто подал заявление об отставке и сказал, что больше не уверен в своих способностях руководить КСД. Я пытался защитить тебя, Астрид. Я знаю, что поступил неправильно, но не хочу попасть за это в Чистилище.

— Так ты хочешь, чтобы мы тебя прикрыли? — спросила Харли.

— Это большая просьба, и я пойму, если вы не захотите. Тем не менее, я могу продолжать быть вашими глазами, если мне позволят быть свободным. Я все еще могу помочь, но не в официальном качестве.

— Ты не должен этого делать, Элтон, — настаивала Сантана.

Он улыбнулся.

— Я делаю. Это мой долг.

Гарретт скрестил руки на груди.

— Я думаю, это хорошая идея. Он прав, мы не можем ему доверять. Это может быть занозой в заднице, но, по крайней мере, мы будем знать, что нам не лгут, — сказал он. — С другой стороны, на меня это не сильно влияет… Я думаю, что сейчас самое подходящее время, чтобы рассказать вам все, поскольку Элтон только что объявил о своей отставке. Теперь, когда Стеллы и Ченнинга здесь больше нет, Ковен ЛА дал мне собственные задания. Итак, я оставляю команду Отбросов буду работать независимо с ЛА Ковеном и некоторыми из здешних групп безопасности.

Я выпрямилась, удивленная тем, что он не упомянул об этом раньше в лазарете.

— А какое у тебя задание?

Он бросил на меня извиняющийся взгляд.

— Я не могу тебе сказать. Это совершенно секретно от ЛА Ковена.

— В моем ковене нет такого понятия, как «совершенно секретно», — твердо сказал Элтон.

— Ну, это уже не твой ковен, не так ли? — ответил Гарретт, его глаза горели гневом. У моего отца хватило здравого смысла не отвечать, без сомнения, понимая, насколько разъярен Гарретт после всех обвинений и камер наблюдения на теле. — О, и теперь мы все снимем эти камеры. Я не хочу слышать ни слова несогласия. Нам больше не нужно их носить. — Он сорвал с себя камеру и бросил ее в мусорное ведро, ледяная улыбка победы приподняла уголки его губ. Но даже тогда Элтон не пошевелил ни единым мускулом.

Когда два самых важных человека в моей жизни покинули группу и Ковен соответственно, я начала задаваться вопросом, что же еще может быть на горизонте. Предстояла целая куча радикальных перемен, и, учитывая мое нынешнее состояние, справиться с ними будет еще труднее. Без Элтона в качестве директора даже повседневное управление делами, самые незначительные особенности, будут подвергнуты тщательному пересмотру. Это место было огромной частью его жизни так долго, и теперь он отступал от него, потому что я его уговаривала. Я беспокоилась о его будущем. К тому же, без него здесь, это было странно, он был моим надежным связующим звеном с ковеном. Я всегда чувствовала себя отдельно от других в этом месте, но теперь я чувствовала себя совершенно одинокой. Человек в толпе магов, не самое удобное место для жизни.

С другой стороны, это было единственное место, к которому я принадлежала. Это было единственное место, где кто-то вроде меня вписывался. Кроме того, если у меня была хоть какая-то надежда оправиться от того, что творилось внутри меня, то именно здесь мне и нужно было находиться.