— Это Наташа, моя подруга, — коротко представила меня Лиза, — а это Дени, брат Ани. Я тебе, впрочем, рассказывала.

— Наталья… — отчего-то улыбнулся парень и вошёл, наконец, в помещение.

— А где вы познакомились? — подруга не могла ждать. Слишком уж любопытной она была.

— Вчера под вечер, я спешил на встречу с другом, — ответил за меня Дени и достал тарелку с полки. — Даже толком не поел, хоть ты и предлагала мне перекусить. Ну, и купил пончик в кафе. И вот иду я такой, на остановке куча людей, втыкаю в телефон. Как тут налетаю на милую девушку, пачкаю ей пальто и с удовольствием наблюдаю, как этот хомячок пыхтит и дуется. Наташа, вы в гневе просто… хм… как это слово? О, точно! Очаровательны! Обычно дамы кричат либо начинают бить по голове сумочкой, а вы показались мне такой милой…

— Поэтому вы ко мне приставали?

— Приставал? Я просто пригласил на чашечку кофе.

— Это больше походило на не приглашение, а упрашивание, даже настаивание.

— А как иначе? Я только упомянул о кофе, как вы изменились в лице и начали всячески от меня отделываться.

— Совершенно нормальная реакция.

Он положил себе еды в тарелку и подсел к нам, напрочь позабыв о Лизе, которая во все глаза уставилась на нас.

— У меня ощущение, что русские женщины подсознательно ждут от мужчин подвоха, — его мимика казалась феноменальной. Отразившиеся на лице возмущение вызвало у меня смех. От Дени просто веяло позитивом. Как он смотрел, жестикулировал, говорил с акцентом, произнося «сч» вместо «щ». Прошло меньше двух минут, а я уже восприняла его как давнего друга.

— Настоящих мужчин и правда очень мало. А кто есть, те давно окольцованы.

— Пирсинг?

— Какой пирсинг? Окольцованы, значит, женаты.

Меня так потянуло на смех, что я еле сдержала его. В то время как парень явно пребывал в замешательстве.

— А вы замужем?

— Нет.

— Дети?

— Есть.

— Да?! — брови Дени поползли вверх, на этот раз меня огорчая. Обо мне наверняка подумают плохое.

— Да, сын. Ему четыре года.

Он умолк на несколько секунд, переваривая информацию, а затем одарил меня сначала загадочной улыбкой, а затем и озорным блеском в глазах.

— Если у него такие же красивые кучерявые волосы, как и у его мамы, мы точно подружимся.

— Эм…

Сказать, что мне было приятно — нет, лучше смолчать. Потому что я ужасно смутилась. Это тебе не светофорные подмигивания Игоря или же объятья Степана. Стало грустно. Ну, и зачем я опять про него вспомнила? Неужели теперь образ Ильи, который всплывал каждый раз, когда кто-то ко мне клеился, теперь сменится образом его двоюродного брата? Что здесь вообще можно было сравнивать? Степан был высок, плечист и сложен превосходно, на мой взгляд. Дени же худощав, со впалыми щёками и острым подбородком. На взъерошенных волосах словно танцевало пламя, на скулах виднелись редкие веснушки, а в глаза манили зеленью. Серьёзность против жизнерадостности. Чёрт! Ну, вот с чего я вообще удумала их сравнивать? Неужели я настолько истосковалась по искренним комплиментам, что теперь даже нечто отдаленно напоминающее их, заставляет выдумывать небылицы? Как же сложно быть женщиной! Одни глупости в голову лезут!

— Почему вы загрустили, Наталья? У него прямые волосы?

— У кого? — не поняла сразу его вопроса.

— У вашего сына прямые волосы? Если так, то не расстраиваетесь. Я всё равно буду с вами дружить.

Вот же ж приколист.

— Вы всегда такой?

— Какой?

— Святая простота. Ребячитесь, как дитя.

— Но-но! Я прежде всего, мужчина. Хоть и дохляк.

Тут нашу беседу прервал смех Лизы. Правда какой-то истерический. Я ведь тоже о ней позабыла. Она наиграно смахнула слезу, которая якобы появилась от смеха, и тронула парня за локоть.

— Дени, с тобой реально не соскучишься. Рассмешил.

— Да ну, — отмахнулся он комплемента и уставился в тарелку. В то время как Лиза посмотрела на меня так, что я сразу сообразила в чём дело.

— Тебе во сколько надо быть в городе? — спросила подруга.

— К пяти. Папа занят, Артёма с детского сада забирать надо.

— Я могу подвезти, — тут же предложил Дени.

— Мне не удобно. На автобусе тоже быстро доезжаю.

— Всё удобно. Я сейчас часа два буду занят по работе, а потом в город поеду. Заодно подвезу, — невинно похлопал он пышными ресницами, чем вызвал мой очередной смешок.

— Хорошо. Я подожду тогда.

— Может на «ты»?

— Может.

Дени поел за несколько минут, поблагодарил Лизу, с которой за столом почти не разговаривал, и ушёл к себе. У меня тем временем закралась мысль: а вдруг он всё слышал? Подруга же не шёпотом жаловалась на Женю и его привязанность к подружке Степана.

— Он тебе понравился, да? — застала меня врасплох она.

— Нет, — как всегда поспешила с ответом.

— Да не ври. По глазам вижу. Иначе ты обо мне не забыла бы.

— Лиза, я о тебе не забывала. Просто он — приятный человек, да и к тому же — болтун. Наверняка может заговорить даже покойника.

— Ты реши для себя, Наташ. Нравится тебе первый или второй, а то опять будешь страдать.

— Если я пять минут мило побеседовала с мужчиной, это ещё ничего не значит.

— Ну-ну.

Дальше наш разговор с ней не клеился. Мы убрали стол, я помыла посуду и помогла ей с постельным бельём, что нужно было развесить на заднем дворе. Беседа о мелочах постепенно сошла на нет, и меня вновь охватили тягостные мысли об Илье, Артёме, Степане. Думалось мне и об Ани. Говорят, что «врага надо знать в лицо», но отчего-то мне совершенно не хотелось с ней знакомиться. Хоть, Лиза и успокоила, что раньше пяти остальных жителей дома ждать не стоит, волнение всё равно не давало покоя. Интуиция не зря била тревогу. В третьем часу, когда мы с подругой только завершили дела во дворе и направились в дом, у ворот припарковалась машина, из которой вскоре показалась рыжая макушка. Затем я увидела и Степана, тотчас заметившего и меня.

Сердце пропустило несколько ударов. Появилось острое желание скрыться, уйти, уехать из этого дома, чтобы больше никогда не видеть его лицо. Мне было душно, стыдно, страшно, и всё одновременно. Я ведь прогнала Степана, а теперь что получается? Сама взяла да и пришла? Умом-то всё понимала, но в груди всё-таки заныло. Будто чёрная кошка незаметно прокралась и заскребла откуда-то изнутри.

Однако, это ведь не дело — убегать? Поэтому нацепила на лицо маску спокойствия и вошла в дом. В прихожей сразу обратила внимание на часы, которые показывали пятнадцать минут четвёртого. Затем с надеждой взглянула в сторону лестницы, откуда уже два с половиной часа не спускался Дени. Если он не появится через пятнадцать минут, придётся идти на автобус. Честно говоря, так мне и хотелось сделать. Но вместо этого я прошла в гостиную, устроилась удобно в кресле и взяла в руки какой-то модный журнал. Не замечала раньше интереса Лизы к миру моды. Было такое предположение, что моя находка принадлежит подружке Степана, только не убьют же меня в самом деле за это? Ну, вот. Опять я задумывалась о мелочах. И всё ради отвлечения своего внимания от мужчины, который стал для меня чем-то большим, чем знакомый, зашедший пару раз в гости. А может это не так? Может я действительно всё выдумала, и он вовсе не нравится мне? Горько усмехнулась: другим ты можешь соврать, Туся, но себе — никогда.

— Придётся доплачивать за багаж, — услышала я весёлый голос подруги, что ввело меня в ступор. Каких-то два часа назад она плакалась у моей груди о несправедливости, а сейчас любезничала с гостьей, как будто рада её всегда видеть. Увы, но я так не смогла бы. Либо первое, либо второе. Либо друг, либо враг.

— Деньги для меня не проблема, — ответил тонкий девичий голосок, показавшийся мне крикливым.

— Просто куда столько тряпок? Тем более, что покупать здесь одежду, как минимум, не выгодно. Всё импортное и втридорога.

— Среди русских модельеров тоже можно найти достойные экземпляры. Правда за ними только в Москву. Ой, здравствуйте!