Через сорок минут кресло заняла подруга. От меня не укрылась её подавленность. К тому же она была напряжена, словно хотела что-то сказать, но не решалась. Я не видела смысла портить её длинные кудрявые от природы волосы. К тому же, Лиза редко их выпрямляла. Поэтому после недолгих уговоров мы решили просто подровнять концы и красиво их уложить.

— Наташ, как там с Ильёй? — задала вопрос подруга.

— Почти договорились.

— В смысле? Он что согласился платить алименты?

— Нет. Я потребовала, чтобы он написал отказную на ребёнка. Придётся немного по органам опеки побегать, но наконец-то мой сын станет только моим.

— Ты сумасшедшая… — застыла она, смотря в одну точку. А я заметила, как присутствующие навострили уши, и перешла на громкий шёпот. Обычно же меня не допытаешься, а тут такая сплетня. Всё-таки в женском коллективе трудновато находиться. Им лишь бы языком почесать на досуге.

— Разве? По-моему, я поступаю правильно. Илья ясно дал понять, что ребёнок ему не нужен. Правда даже после отказной, ему по закону полагается поддерживать сына. Но мне не нужна даже копейка с его кармана. Достаточно было биологического материала.

— Не боишься, что гены возьмут своё?

— Ни капли. Артём уже смышлён не по годам. К тому же, с таким дедом вырастит настоящим мужчиной.

— Наташа, а что у вас со Степаном?

Вот этот вопрос мне совсем не хотелось слышать. Я попросту не знала на него ответов. Чувствовала, как между нами разрастается симпатия, которую сложно было контролировать. Однако, уверенности в том, что она серьёзная — не было.

— Ничего. Заварил кашу, а мне теперь расхлёбывай. Ему ещё повезло. Я не конфликтная.

— Это моя вина, Туся.

— Почему?

— Я решила, что в силах изменить твою жизнь. Позвала на праздник Илью в попытке помочь и всё окончательно испортила.

— Степана твоя вина не оправдывает.

— Он хотел, как лучше! — она попыталась вступиться за деверя.

— Извини, но мне его хотелки по барабану, Лиз. Да, он попытался извиниться, только вот толку? Единственное, за что я могу поблагодарить его — это помощь в подборе хорошего юриста.

— То есть я была не права? Он тебе не нравится?

— Нет, конечно! — ложь вырвалась из уст, а поспешила отвести взгляд. Если Лиза приняла мои слова за истину, то сердце, бьющееся в груди — нет. Степан сам того не подозревая ворвался в нашу жизнь, подобно урагану. Артём искренне полюбил его за особое внимание, которого так не хватало ребёнку. А мне…

— Тогда ты спокойно отреагируешь.

— На что именно?

— У него есть девушка, — кажется, у меня земля ушла из-под ног, — и они уже четыре года вместе. Она приехала вчера вечером в Россию вместе со своим братом.

— С братом?.. — переспросила я, очень тихо выдыхая и сосредотачиваясь вновь на работе.

— Ага. Весёлый такой парень. Машка сразу к нему прониклась. А вот Ани показалась мне высокомерной. Наверняка, стерва стервой. И смотрит на меня так, словно перед ней букашка. Терпеть не могу подобных людей.

Значит, зовут Ани…

— Понятно. И давно ты про девушку знала?

— С самого начала, — огорошила меня подруга, вызвав негодование.

— Почему тогда не сказала?

— Знаешь, ещё в тот момент, когда Степан появился в дверях моей кухни, я обратила внимание на твой взгляд. Никогда не видела тебя такой!

— Какой?

— Смущённой, — она задумалась на секунду. Затем, посмеиваясь, продолжила, — Ты как будто увидела свою мечту! Кажется, будь он куском торта, от него бы и крошек не осталось.

— Да ну тебя! Скажешь тоже. Обычный мужчина.

— Ну, я и не сомневалась в этом. Для тебя даже Джордж Клуни обычный!

— А ещё старый. Нашла с кем сравнивать!

— Ничего ты не понимаешь!

Дальше я прослушала монолог о достоинствах её любимого актёра и сделала укладку, выровняв непослушные медовые кудри утюжком. Попутно Лиза позвала меня на выходных в гости, но пришлось отказаться, сославшись на начало сессии и изучение нового материала. Подруге это не понравилось, зато от небольшого преображения она осталась в восторге.

Стоило ей уйти, как маска беззаботности сползла с моего лица. Я позволила себе симпатизировать человеку, который уже был не одинок. Вполне возможно, что он заметил мои взгляды. Разве можно смотреть на мужчину как на торт? Стало стыдно. Вспомнился его невинный жест, когда пальцы дотронулись до моей щеки, затем тёплые успокаивающие объятья после встречи с Ильёй и очаровательная улыбка при игре с Артёмом. Сердце защемило, и глаза навернулись слёзы. Какой же я могла быть дурочкой! Понадеялась на что-то, и в то же время отвергала даже саму мысль о совместном будущем. Оказалось, не зря. Видимо, не везёт мне в любви. Совсем. Ну, хоть с сыном повезло.

Оставшиеся будние дни меня гнал Тимофей. Он указал адрес, куда следовало доставить нужные документы, копии и справку с больницы. Я почувствовала себя белкой в колесе. Мужчина также сообщил, что в среду ко мне явится специалист, который составит акт обследования жилищных условий. Хоть всё и делалось по-тихому, но следовало хоть мало-мальски соблюдать закон. Что странно — это было условие Ильи. Видимо, не желал себе проблем в будущем. Он, кстати, содействовал во всём и обязался разобраться с судьёй сам. Это стало для меня полной неожиданностью. Впрочем, удивление услышанной новостью быстро сменилось горечью. Если бы те деньги, которые уйдут на лапу должностному лицу, были бы потрачены на Артёма. Чтобы сын хоть раз почувствовал заботу отца, купившего ему лекарства при болезни или игрушку на день рождения. Жаль, не суждено такому сбыться. Илья выбрал себе другую жизнь. Без сына.

В воскресенье у меня обозначился выходной. С утра позвонила Лиза с просьбой приехать к ним к обеду, но вновь получила отказ. Меньше всего хотелось сейчас видеть Степана. Да и знакомится с его подружкой тоже не было никакого желания. Однако, стоило мне сесть за учебники, чтобы хоть немного пройтись по пройденному материалу на прошлой сессии, как в дверь кто-то позвонил. Вздохнув, я подошла и подняла трубку домофона.

— Кто?

— Туська, это я! — весело отозвалась Лиза.

— И что ты тут делаешь?

— Впусти.

— Ладно, заходи, — повесила трубку обратно и мысленно начала материться. Вот именно, что материться! Впервые за очень долгое время. Потому что знала, появление подруги мне ничем хорошим не обернётся. Впрочем, так и оказалось.

Лиза огорошила меня тем, что в подъезде ждут две машины: Жени и Степана. И мне стоит быстрее собраться, ведь мы едем в какой-то семейный ресторан праздновать день рождение некоего Дени.

— А ничего, что у меня завтра начинается сессия, а?

— Ну, Туська, не будь занудой. Люди ведь ждут!

— Какие люди, Лиз? Я твоего Дени знать не знаю. К тому же…

— Слушай, хватит оправдываться! Поехали отдохнём. Ты скоро в этих стенах плесенью обрастёшь.

Тут из комнаты вышел Артём и сонно потёр глазки.

— Мам… О, тетя Лиза!

— Привет, малыш. — поздоровалась она, — Скажи, хочешь с нами в ресторан поехать, вкусненького поесть?

— Лиза, — пригрозила я ей голосом.

— А дядя Стёпа там будет? — с надеждой спросил мой сын, из-за чего пришлось застонать уже в голос. Зачем она вообще пришла?

— Конечно, будет!

— Мама, поехали в лестолан! — заканючил Артём и прижался к моей ноге. Внутри меня сейчас клокотала злость! Казалось, ещё мгновение, и я взорвусь. Но, глядя в умоляющие глаза сына, оттаяла. Правда, высказаться не побоялась.

— Мы едем. Только подруги так не поступают, Лиза. Чтоб ты знала, он мне нравится, и очень! А ты тянешь меня в данный момент на встречу с его девушкой! — она сурово свела брови на переносице, но при этом выглядела растерянной. — Я решила держать себя и своего сына подальше от него, а ты врываешься в мой дом и просишь поехать и сесть с ними за один стол? Так не делают!

— Могла бы сразу сказать, что нравится. Я же спрашивала, — обиженно проговорила она.

— Могла бы сразу сказать, что он не одинокий мужчина! — сорвалась на неё окончательно, потому как слишком долго прощала ей обидные поступки, стараясь помнить лишь доброту и поддержку. Видимо, зря.