– И тебе привет, Кнопка, – поздоровалась с собачкой Игла, даже Рысь соизволил открыть один глаз и взглянуть на малявку.

– Ладно, мы пойдем тогда.

– Идите, – кивнула Звезда. – Не стоит заставлять его ждать.

Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, Игла постучала и, не дожидаясь разрешения, вошла. Некоторое время ее видно не было, затем из-за двери показалась тонкая ручка, красноречиво меня поманившая. Сглотнув, я тоже преодолела порог.

В кабинете я увидела четверых: двух парней и двух псов. А именно: лысый здоровяк с овчаркой и незнакомый мне надменный тип лет восемнадцати – девятнадцати, от которого прямо-таки веяло силой и властью. Возле кресла лежал безухий черный алабай.

– Приветствую, Лиза, – на редкость красивым, музыкальным голосом произнес незнакомец.

Сам он больше походил на спортсмена, чем на артиста: квадратный подбородок, прямой взгляд стальных глаз, серый ежик волос, мускулы, которые не скрывал офисный костюм.

Ощущая себя не в своей тарелке, я едва слышно поздоровалась в ответ.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – указал он на одно из кресел. – Птицу можно усадить на жердь. Думаю, ей там понравится.

Устроив крылатую спасительницу, я уселась на мягкое сиденье, отчего колени тут же поднялись выше, чем надо, и с опаской взглянула на парня. Тот, не скрывая интереса, смотрел на меня.

– Что ж, хочу сказать, наслышан о вашем геройстве, Лиза, – растянул он тонкие губы в улыбке. – Рассказывайте давайте, как дожили до жизни такой.

Фраза, честно говоря, обескуражила. Я зависла, не зная, что сказать в ответ.

– Рассказывайте, – поторопил он. – Откуда прибыли? Давно ли в городе? Кто ваш радетель?

– Э-э-э, а вы, собственно, кто? – Наконец мне удалось прийти в себя. – И почему я должна отвечать на ваши вопросы?

– Воитель Булат, владетель местного ковена. – Парень не стал скрывать информацию.

А потом многозначительно так приподнял бровь, будто ожидая определенной реакции. Но не дождался или дождался, но не той. Я лишь пожала плечами, потому как слова по отдельности были понятны, а вот вместе превращались в полную абракадабру.

Воитель – это что? Воин, солдат, военный? Булат – ладно, имя, а где остальное: фамилия, отчество? Владетель – совсем странное название. Правитель, что ли? А правитель чего? И если правитель, то не слишком ли он молод для такого звания?

В общем, путаница.

– Мне это ничего не говорит, – исподлобья взглянув на владетеля, ответила я.

Булат удивленно переглянулся с лысым здоровяком, точь-в-точь как тот с Иглой вчера, а после вновь повернулся ко мне.

– Откуда тогда у вас она? – Воитель махнул рукой в сторону жерди.

– Веден, что ли? – переспросила я на всякий случай. – Сам прилетел, я не звала.

– Вам известно это слово? – оживился Булат. – Откуда?

– Сказали, – поежилась я, вспомнив, в какой момент прилетела птица.

– Кто? Радетель? Владетель? Наставники?

– Я не понимаю, что значат для вас эти слова! – замотала я головой. – Я вообще не понимаю, что происходит в последние дни! Как будто мир внезапно сошел с ума! Теперь вот вы со странными вопросами.

Юноши опять переглянулись.

– Почему вы решили, что не в себе? – опять пристал с вопросами Булат. – Поделитесь!

Я нервно повела плечами. А почему, собственно, нет? Уж если сходить с ума, то не одной, а с компанией. Вон как господа заинтересованно смотрят, прямо-таки ждут не дождутся, когда рот открою.

– Начну, пожалуй, – решилась я. – Вы все, называющие меня видящей. Монстры, которых ни с того ни с сего я начала видеть. Эти самые монстры, решившие, что в моем теле таится нужный для них ингредиент. Подруга, которая выглядит как герой фантастического фильма. Мало?!

Слушатели молчали, а мне вдруг стало обидно.

– А еще парень с шестом, вначале спасший от первого монстра, а потом решивший самостоятельно добить, – шмыгнула я носом. – Разве это нормально?! Нормально ударить девушку в грудь кинжалом ни за что?! Нормально убивать?!

– Погодите, Лиза, – привстал с кресла Булат. – Подробнее, пожалуйста, с этого места. Вы разглядели парня?

И все?! Только это его интересует?! А как же монстры?!

– Не особо, – буркнула я. – Темно было, да и быстро все произошло. Помню только, что одет он был в черное, коротко стрижен. Как уже говорила, сражался с монстром при помощи шеста. С острыми навершиями. Там был еще кто-то, но я видела только силуэты. И то лишь миг, не дольше. Возможно, мне показалось.

– Череп и Карат, – как бы между делом сказал лысый. – Наверняка они.

Карат и Череп. Череп и Карат. Странные клички. Я мстительно подумала, что убийце в самый раз имечко Череп.

Владетель все-таки вылез из-за стола. Задумчиво почесал между ушами алабая, прошелся рядом со здоровяком, улыбнулся спрятавшейся за кресло Игле и остановился возле меня.

– Последний вопрос, Лиза. Вы видели первого монстра?

– Говорю же, нет, – ответила я. – Слышала его дыхание и рычание, ощущала вес, да и зубы тоже.

– Меня интересует, разглядели ли вы внешний вид монстра? – отрезал Булат.

Пришла мысль, что он меня не слышит.

– Нет. Я не видела нападавшего. Сколько можно говорить?!

– То есть после того как парень в черном убил вас, – на этом месте Булат скривился, – вы ожили, стали видеть монстров и обогатились веденом? А до этого ничего такого не было? Я правильно вас понял?

– Вроде правильно, – пожала я плечами. – И что это значит?

Владетель ответил не сразу. Вначале задумчиво оглядел меня с ног до головы и только после этого заговорил:

– Вы каким-то образом из сапиенса превратились в вершителя. И теперь даже не знаю, что вас ждет дальше.

Я недоуменно посмотрела на Булата. Опять в который раз за короткое время. Его ответ не только ничего не объяснил, скорее, породил еще больше вопросов.

– И как теперь быть? – Как ни старалась я сдерживаться, голос все равно выдал охватившее меня волнение.

– Скажу сразу, – резковато ответил владетель, – сделать вид, что ничего не произошло, не могу. Как и оставить вас в неведении.

Холодок прошел по коже, я невольно сжалась в кресле, как можно дальше отстранившись от Булата.

Неужели и он возьмется за нож?! Нет человека – нет проблем.

И тогда прощай, Лиза, прощай навсегда.

Владетель держал паузу, но, видимо, выражение моего лица сказало ему все, что нужно. Он заговорил вновь:

– Это небезопасно, прежде всего для вас. Для существ, которых вы называете монстрами, нет ничего лучше, чем подкрепить силы одним из вершителей. Да, вы их видите, но и они будут знать это. Ваша реакция не останется незамеченной для тех, кто привык скрывать свою сущность. А вы слишком неопытны, чтобы проконтролировать реакцию. На вас, Лиза, начнется охота. И поверьте бывалому воителю, веден не сумеет спасти от всех.

В моей памяти вновь возникло черное лицо Королева, его нечеловеческая радость, торжество, предвкушение и невероятное желание. Просто жажда сожрать если не тело, то энергию. Возможно, владетель прав. Тогда вряд ли моя жизнь будет долгой и счастливой.

– И что делать? – не надеясь ни на что хорошее, спросила я.

– Остаться с нами здесь, в гнезде. Раз уж так получилось, не нужно отмахиваться от дара. Учиться, привыкать к изменениям и новой жизни, развивать способности, – начал расписывать перспективы Булат. – В гнезде за вами присмотрят. Думать о том, как заработать средства для существования, не придется, вам будут начислять зарплату, как и любому другому члену ковена. А еще…

– Подождите. Мне нужно обговорить все с тетей. Она мой опекун.

Владетель на мгновение задумался, а потом сказал:

– Учиться вы станете в нашей школе. С опекуном я проблему решу.

Происходящее все больше и больше походило на сюжет дешевого фэнтезийного фильма или же невероятно абсурдный сон. Но я почему-то с воодушевлением подыгрывала. Думаю, не хотела считать себя ненормальной.