Кулх висел в тёмном и холодном пространстве, слушая как инфракрасные ихтиокрафты ритмично похрустывают челюстями, уплетая свой любимый комбикорм за обе щёки, словно гигантские водные хомяки. Мимо проплывали косяки мелких европейских лососей. Кучка рыбёшек оторвалась от остальных и пыталась откушать со стола ихтиокрафтов, заставляя мальков нервно оглядываться по сторонам и отгонять незваных гостей хвостами. Внизу, на далёком дне, едва виднелись ямки, выкопанные ихтиокрафтами чуть постарше - молодняк любил дурачиться в мягком песке.

  Наконец, Жульен нарушил молчание и радостно закрутил дынеобразной головой:

  - Бинго! Я откопал эпизод, который мы ищем. Виной всему оказалась первая постнатальная прививка, в ней проблема.

  - И что это было, дружище? - спросил Кулх.

  Его вертикальные зрачки расширились от нетерпения.

  - Это пройдоха Рыжик, - ответил Жульен торжественно, сияя как надраенный самовар. - Кот каким-то образом научился проникать в лабораторию и гулять по столу с препаратами для прививок.

  Это было чепэ: их станционному коту Рыжику вход в лабораторию был заказан, хотя он всегда норовил прошмыгнуть в неплотно закрытые двери, привлекаемый стойким запахом рыбы. Видимо, ему всё-таки удалось это сделать.

  - Погоди. Как прогулка Рыжика по лаборатории смогла сказаться на этом мальке?

  - Вот, сам посмотри, - ответил Жульен и включил видеозапись.

  Лабораторный стол, покрытый кюветами. Затем откуда ни возьмись на него запрыгивает Рыжик, с заговорщическим видом крадётся между банками с реактивами, суёт лапу в кювету с препаратом "Блю-Блэк-15", облизывает, потом - в кювету с препаратом "Шар-4", снова облизывает и, в конце концов, макает её в десерт - препарат с прививкой номер один. На столе стоит вибростенд, и, когда он неожиданно включается, Рыжик с перепугу подскакивает как ошпаренный и исчезает из поля зрения камеры.

  - Рыжик, кстати, раскаялся, - довольно сказал Жульен, когда заметил, что Кулх закончил просматривать видео. - Не суди его строго. Ещё он признался, что проделывал такое уже несколько раз.

  Надо разобраться с этой канальей, - подумал Кулх беззлобно. Кот был общим любимцем на базе, несмотря на свои безобразные проделки.

  - Возвращаясь к нашим баранам, что там у нас получилось в итоге? - спросил он.

  - Ты не поверишь: теперь любовь к печенькам у малька Десять-Сорок-два должна отсутствовать напрочь. Она должна быть заменена свойством, возникшим как результат действия тех двух препаратов, которые смешал Рыжик. Это свойство, будучи доминантными, должно полностью вытеснить страсть к печенькам. Хочешь знать, что мы теперь любим вместо них?

  - Давай уж, не томи.

  - Это неудержимая тяга к созерцанию чего-то шарообразного и голубого на чёрном фоне.

  - Что нам с этим делать? - спросил Кулх. - Кстати, по описанию похоже на Землю.

  - Эти препараты как раз и используются при подготовке смесей для людей, их обычно колют перед возвращением. Так что давай попробуем показать этому многострадальному мальку проекцию Земли, - ответил Жульен. - Это может сработать.

  Эта идея сначала показалась Кулху абсурдной, но, немного поразмыслив, он пришёл к выводу, что она не лишена смысла. Его собственные генетически прописанные стереотипы и пристрастия тоже многократно менялись. До командировки на Европу, например, он любил яркий свет, много деревьев и листвы. Сейчас же вид зелени оставлял его равнодушным, а свет раздражал, зато тёмной холодной воды всегда было мало. Теперь он с трудом верил, что когда-то наслаждался поездками на загородные пикники, а о возвращении на Землю сейчас думал как о неизбежном зле.

  Кулх отвлёкся от размышлений и сочувственно посмотрел на малька.

  - Смотри-ка, что у меня для тебя есть, - сказал он вкрадчиво, повернувшись к несговорчивому детёнышу и вывел трёхмерное изображение голубой земли на фоне чёрного космоса.

  - Что это?! - закричал Десять-Сорок-два, глядя на проекцию широко раскрытыми глазами-блюдцами.

  Кулху на мгновение показалось, что малёк вот-вот заплачет от счастья, хотя плачущая рыба - это нонсенс.

  Малёк отцепил крючковатые лапы от дозатора и молнией метнулся к Кулху, норовя прикоснуться к существующей только в его воображении планете - голубому шару на чёрном фоне.

  - Это Земля, дорогуша, - ответил Кулх, и быстро впрыснул прививку в по-лягушачьи податливое пузо малька.