- Так ты хочешь эту долбанную печеньку? - спросил он, всё ещё не веря своим ушам.

  - Я не хочу, - повторил малёк упрямо.

  Это была внештатная ситуация, но именно её пытался смоделировать Кулх. Дело в том, что в косяках молоди ихтиокрафтов время от времени возникали случаи, когда некоторые мальки каким-то образом оказывались непривиты, и как следствие этого, не могли успешно закончить курс обучения и получить сертификаты добытчиков-обогатителей. Мальков-курсантов отбраковывали, и с этим производственным браком нужно было как-то разобраться. Кулх вызвался выполнить эту довольно простую работу вместо автономного дрона - привить мальков, а заодно и выяснить, что в этой рутине пошло не так.

  Горячо-горячо-горячо, - довольно подумал Кулх, мысленно потирая руки в предвкушении разгадки этой головоломки.

  - Почему ты не хочешь печеньку? - начал он издалека.

  - Она невкусная.

  - Все печеньки вкусные.

  - Я люблю комбикорм, - настаивал на своём малёк.

  Он сказал это так уверенно, что Кулх не удержался: подплыл к резервному дозатору, широко открыл рот, полный по-акульи острых зубов, и сам отгрыз кусок комбикорма, благо после всех своих генетических изменений он мог это сделать легко.

  Комбикорм оказался обычным - похожим по вкусу на пресноватую твёрдую колбасу с включением хрустящих орехов. Кулх с отвращением сплюнул и вытер по-рыбьи тонкие губы.

  - Дорогуша, а ты когда-нибудь пробовал печеньки? - спросил Кулх.

  - Да, пробовал, - ответил малёк, пользуясь тем, что общаться по интеркому можно было и не отрываясь от еды.

  - Это было вкусно?

  - Нет.

  - Почему нет?

  - Не знаю, - сказал малёк меланхолично.

  Это было что-то новое. Ихтиокрафтов генетически сконструировали так, чтобы печеньки, изготовленные из синтетического белка и жира, являлись для них лакомством, против которого устоять невозможно.

  Что ж, пришло время связаться с Жульеном Петровым, - решил Кулх.

  Петров работал киберзоологом и отвечал за местную популяцию ихтиокрафтов. Ему, как и Кулху, стукнуло за двести пятьдесят, он тоже успел повоевать, но главным его достоинством было то, что он знал всё, имеющее хоть маломальское отношение к ихтиокрафтам.

  Кулх вызвал киберзоолога по интеркому, и его виртуальная проекция появилась неподалёку от Кулха в полный рост.

  Жульен был облачён в белый лабораторный костюм с капюшоном, прикрывшем его крупную продолговатую голову - внешне заметный результат многочисленных генетических манипуляций над его мозгом.

  - Ничего себе! - это было самое конструктивное из того, что смог выдавить из себя Жульен, после того как услышал новость о взбунтовавшемся мальке.

  Он выглядел обескураженно.

  - Так что мне с ним делать, дружище? - спросил Кулх. - Я тут вожусь уже полчаса.

  - Насилие применять нельзя, - сказал Жульен, - это его травмирует. Он может стать профнепригодным.

  - Я ведь не могу торчать тут вечно, - Кулх развёл руки в стороны, ткнув шестернями в окружавшую его километровую толщу воды.

  - Давай я с ним сам поговорю.

  - Валяй.

  - Привет, Десять-Сорок-два, - сказал Жульен, обращаясь уже к мальку, в чате, к которому был подключён и Кулх.

  Визуальный кортекс малька был достаточно развит и позволял моделировать графическое изображение собеседника, поэтому детёныш тоже прекрасно видел проекцию сияющего белизной Жульена.

  - Привет, - ответил малёк, продолжая грызть комбикорм.

  - Ты хочешь печеньку?

  - Нет.

  - Почему?

  - Я не люблю печеньки, - малёк был на редкость последователен.

  - Почему не любишь?

  - Я не знаю.

  - А кто знает?

  - Я не знаю.

  Кулх уже знал ответы малька на все эти вопросы, поэтому он нетерпеливо проворчал, обращаясь только к Жульену:

  - Дружище, давай придумаем что-нибудь новое. Опрос я уже провёл раз пять, если не больше.

  - Ладно, я понял, - кивнул Жульен.

  Видимо, до него тоже дошло, что повторением одних и тех же вопросов проблему не решить.

  - У тебя есть идеи, что с этим мальком не так? - спросил Кулх.

  - Нет, - ответил Жульен. - Хотя... дай мне минуту, я попрошу дроида просмотреть логи генетических манипуляций над эмбрионами. Если учесть, что проблема такого рода возникла только у одного малька из целого косяка, и если отмести вариант с мутацией, то можно предположить, что этот дефект постнатальный.

  - Хорошо, пусть посмотрит, - сказал Кулх.

  Робот мог прошерстить логи, включающие тысячи часов видеозаписей, результаты сотен промежуточных тестов и прочее, за минуту-две, а их нужно было просмотреть внимательно, чтобы понять, на каком этапе с мальком Десять-Сорок-два произошло что-то из ряда вон выходящее.