Медленно поднявшись, он ничего нового и неожиданного не увидел. Перед ним простиралось бескрайнее море жёлтого песка, сверкающего искорками вкрапленного кварца, а за спиной возвышалась невысокая каменная гряда.
Патрик отряхнул песок со скафандра, представляющего собой маленький автономный аппарат, в котором он мог провести десять суток. Его основа состояла из оболочек, выполненных из специального металлического сплава и амортизирующих прокладок, повторяющих форму отдельных частей тела. Между собой оболочки соединялись в местах суставов шарнирами. Кроме того, под оболочками скрывался целый набор сложных приборов, которые так или иначе защищали колониста. Защитили они его и в этот раз. Однако, в круговерти, где чудо-аппарат "кидало", вертело и "перетирало" песком и каменной крошкой, пострадал навигатор, встроенный в его рукав. Пленник пустыни остался без связи и надежда на скорое спасение угасла, как догоревшая свеча. Он, конечно знал, что колонисты будут его искать, но теперь многое зависело и от него.
Солдату предстояло подумать, как выжить и добраться к своим. Ещё до конца не осознавая, что ему делать, он озирал окрестности и его взгляд, вдруг зацепился за небольшой чёрный треугольник, выступающий из песка. Любопытство побороло страх и, еле волоча ноги, он побрёл в сторону тёмного предмета. Что-то похожее на часть сооружения предстало перед его глазами. Имея в наборе нужных приспособлений скафандра мощный компрессор, работающий на солнечной энергии, мужчина принялся струей воздуха расчищать его поверхность, чтобы понять, что перед ним. Вскоре показалась часть чёрно-коричневой металлической конструкции, судя по всему, очень огромной, которая была поглощена песком.
Продолжая работать и всё больше очищая сооружение от песка, колонист вдруг увидел на металле золотые буквы "СССР". Они ничего не говорили ему и пришлось заглянуть в мини-компьютер, чтобы узнать их значение. Так он узнал, что так именовалась огромная империя, которая существовала на Земле в двадцатом веке и нечто материальное вряд ли могло от неё остаться.
Солдат в задумчивости прислонился к неожиданной находке и вдруг почувствовал, что проваливается в пустоту и оказался в замкнутом пространстве, подсвеченном слабым светом. На стенах и потолке узкого помещения можно было различить странные приборы, вызывавшие ощущение другой реальности. "Что это? Куда я попал?" - эти и многие другие вопросы наперебой возникали в голове и пока он, лёжа на решетчатом полу, пытался осмыслить своё положение, снизу тонкими змейками пополз густой красноватый дым.
Вскоре летучее вещество окутало его, завыла сирена, пол пришёл в движение и "чужака" выбросило наружу, на песок. "Ещё легко отделался..", - подумал Патрик, придя в себя. Здравый смысл подсказывал, что ему одному не разгадать назначение загадочной конструкции, а налетевший порыв ветра заставил его посмотреть вдаль и.. содрогнуться от ужаса.
Чёрная линия на горизонте свидетельствовала, что надвигается смертоносная стена песка и пыли, выжить в которой не удавалось ещё никому. Спастись от неё можно было лишь в гористой местности - в пещере. Патрик поспешил назад к скалам, надеясь там найти убежище.
Спрессованный в единое целое песчаный вал уже почти достиг каменной гряды, когда Патрик неожиданно провалиться в расщелину. Падая, он сообразил выпустить из скафандра специальные крюки, чтобы зацепиться за выступы. Это спасло его: он повис на тросе и с помощью портативной аварийной лебёдки достиг дна пещеры.
Фонарь гермошлема осветил место приземления и.. колонист оцепенел, увидев в нескольких шагах от себя реку. Луч света выхватывал из темноты каменистые стены природного туннеля, по дну которого плавно текла вода.. Да, это была самая настоящая вода и её было так много, что у Патрика закружилась голова от счастливого открытия. Он подошёл ближе: столько драгоценной жидкости, являвшейся в его жизни мерилом всего и вся, он видел впервые!
Усиливающийся гул заставил оглянутся. Из расщелины сыпался песок. Патрик предусмотрительно отошёл подальше и вовремя - большие глыбы посыпались сверху, отрезая обратный путь. Радостная эйфория от счастливого открытия подземной реки отступила перед страхом , что он может не выбраться из западни. Колонист задумался, он теперь не имел право ошибиться и должен был обязательно добраться к своим, чтобы сообщить о чудесной находке.
Сначала он решил изучить химический состав воды и окружающий его воздух на предмет радиоактивности, и химического состава. Для этих целей у него имелся портативный высокочастотный спектрометр.
Результаты оказались ошеломляющими - вода была пригодна для употребления и он мог снять гермошлем, так как воздух тоже был не опасен для дыхания.
Вдохнув полной грудью, Патрик зажмурился от новых для него ощущений к которым добавилось чувство голода.
В скафандре имелись преобразователи, позволявшие расщеплять песок на химические элементы и с добавлением небольшого количества воды получать набор пищевых паст. Таким же способом в колонии на стационарном оборудовании готовилась пища из песка и воды и для остальных жителей. Но воды в колонии было чертовски мало. Синтетическую смесь приходилось глотать как лекарство, необходимое, чтобы выжить. Достав капсулу с живительной влагой - оплатой за предыдущий день работы, Патрик непроизвольно усмехнулся: теперь ему не нужно было экономить каждую каплю, и он включил чудо-прибор.
