Патрику не хотелось в это утро расставаться с женой и детьми. Однако привычка, выработанная годами, не позволяла расслабиться и он, как всегда, быстро собрался на очередное задание. Непонятная тревога, на подсознательном уровне, угнетала его, но это было чувство, свойственное всем колонистам из-за отсутствия солнечного света. Солнце, к сожалению, ничто не могло заменить. Хотя учёные колонии предпринимали всё возможное, чтобы люди испытывали как можно меньше дискомфорта, создав имитацию голубого неба и хорошо освещённые "улицы"...

  Тоскливые мысли метались в голове у Патрика:" Что ждёт моих детей? Жену? Если всё так и останется, то они проживут всю жизнь в подземном государстве, состоящем из трёх "городов"".

  Однако, здравый смысл подсказывал ему, что если он ничего не может изменить, то расслабляться и жалеть себя, и близких, не имеет право.

  Время торопило и он, обняв, и поцеловав в щёчки сына и дочь, попрощался с женой, и ушёл, не оглядываясь.

  Колониста с детства обучили выживать в любых условиях и он, будучи солдатом элитного подразделения, выполнял особо опасные задания на поверхности планеты.

  Каждое утро его отряд поднимался на лифте вверх, проходил через три защитных шлюза и оказывался один на один с бескрайней пустыней. В ранний час, когда солнце только начинало выглядывать из-за горизонта, они должны были собирать воду на довольно большой площади. Преодолевать расстояния им помогали небольшие вездеходы, которые выдвигались на платформах из подземных ангаров.

  Однако, до самих акваконденсаторов, представлявших собой огромные плоские чаши со специальным покрытием, установленных на металлических опорах, приходилось идти пешком. Расстояния были небольшими, но солдаты, облачённые в тяжёлые скафандры, с трудом преодолевали их. При этом каждый раз они подвергались смертельной опасности, ведь на планете всё было непредсказуемо - никто не знал, когда начнётся очередная песчаная буря или, когда пойдёт кислотный ливень, который, даже не достигнув поверхности земли, превращался в густой ядовитый туман, или, на пути следования, вдруг, под тонким слоем зыбучего песка образовывалась бездна, куда проваливался солдат вместе с вездеходом и отряд не успевал спасти его, потому что пустыня тут же смыкала над ним свои безжалостные жёлтые челюсти. Но несмотря на всё это, они должны были выполнять работу, так как вода для колонии стала самым драгоценным веществом.

  Патрик, выходя из бункера, всегда некоторое время внимательно вглядывался в пространство и только потом приступал к работе. В этот раз творилось что-то непонятное. Солнце, вокруг которого всё также "колесила" Земля, изменило цвет на багряно-красный. Это заметили все, поразившись непривычному пейзажу...

  Небо окрасилось в непривычные пурпурные краски и казалось, что кто-то неосторожно залил его красным вином. Это притягивало и завораживало. Но окрик командира заставил всех занять вездеходы. Они, громыхая широкими гусеницами и надрывно урча моторами, развезли солдат по точкам.

  Солдаты, медленно переступая по сыпучему, ещё не раскаленному безжалостным солнцем песку, направились к акваконденсаторам. Достигнув сооружения, каждый должен был подняться по лестнице на площадку, открыть вентиль, сбрасывая влагу, накопившуюся за ночь от разницы температур, в специальный подземный резервуар-дезактиватор.

  Когда Патрик спустился с площадки и направился к вездеходу, он заметил нескольких быстро бегущих чёрных скорпионов. Похоже, насекомые были в панике. Сначала они стремительно передвигались прямолинейно, но затем заметались из стороны в сторону, а потом замерли. Патрик не поленился подойти поближе и рассмотреть "чёрную смерть" пустыни.

  Обычно эти твари вылезали на поверхность ночью, поэтому, до этого момента он видел скорпионов только на фотографиях. "Что же их заставило в панике бегать при дневном свете?" - мысленно спросил он себя и пустыня ответила ему неожиданно возникшей круговертью из песка, которая втянула его, и подбросила ввысь. Если бы не скафандр, Патрик едва ли остался бы жив в смертельном вихре песка и пыли.

  Ему уже приходилось участвовать в спасательных и поисковых экспедициях, целью которых было обнаружение себе подобных, и природа всякий раз показывала свой нрав, забирая жизнь кого-либо. Прошло ещё только двести лет после ядерного апокалипсиса. Это был слишком маленький срок для планеты. Земля по прежнему была покрыта толстым слоем песка и скалистыми хребтами, опоясывающими её и кажущимися со спутника скелетами гигантских мистических чудовищ.

  В этот раз неизвестность вселила в Патрика страх, который липкими щупальцами опутал его, не давая трезво оценить происходящее.

  Однако, в его подсознании теплилась надежда на сверхпрочный скафандр и ещё функционирующую спутниковую связь.

  Но вот хватка песчаного торнадо постепенно ослабла и Патрик "спикировал" по наклонной на склон бархана, и его протащило по инерции по песку, оставив недалеко от скалистого уступа. Понадобилось время прийти в себя. Колонист наконец-то мог немного расслабиться, ведь он остался жив, и, когда пыль осела, он мог разглядеть, куда его занесло.