После смерти Рюрика его наместники в Киеве – Аскольд и Дир – отказались подчиняться малолетнему Игорю. Олег немедленно отправился в Киев. Он прибыл туда водным путем по Днепру и послал в город объявить о том, что привез богатые дары, но, мол, их слишком много, да и ему, Олегу, нездоровится… Не могли бы Аскольд и Дир лично явиться на берег за подарками? Те простодушно согласились, вышли из-под защиты городских стен, но как только они поднялись на борт ладьи, то были немедленно обезоружены и заколоты дружинниками Олега. Тела их были то ли закопаны в никак не обозначенном месте, то ли просто утоплены в одной из речных заводей. Холм на берегу Днепра, где произошли эти события до сих пор называется «Аскольдовой могилой».

Так Олег захватил власть в Киеве и предпочел остаться княжить в этом городе. В последующие три десятилетия он постоянно расширял свои владения, подчиняя себе окрестные племена. Древляне, северяне и радимичи стали платить Киеву дань, взамен Олег предоставлял им защиту от враждебных племен хазар и угров[1].

Олег совершил много завоевательных походов, а в 907 году морем дошел до Константинополя (Царьграда, Стамбула). С Олегом было 2 тысячи кораблей по 40 воинов на каждом.

Олег прибивает щит свой к вратам Царьграда. 1839 г. Гравюра из «Очерков событий из российской истории, сочиненных и гравированных профессором живописи Ф. Бруни»

Византийский император приказал закрыть ворота города и загородить цепями гавань, лишив Олега возможности приблизиться к городу. Согласно легенде, Олег пошёл на необычный штурм: он приказал вытащить ладьи на берег и поставить их на колеса. При попутном ветре ладьи под парусами по суше двинулись к городу. Испуганные греки предложили Олегу мир и дань. В знак победы Олег прибил свой щит к вратам Царьграда. Главным результатом похода стал договор о беспошлинной торговле.

Многие историки считают этот поход легендой, так как о нем нет упоминаний у византийских авторов, но спустя четыре года Олег заключил с Константинополем договор о «многолетнем мире», в подлинности которого сомнений нет.

Осенью следующего 912 года постаревший Олег погиб от укуса змеи. Легендарные обстоятельства его смерти описаны в «Повести временных лет»: якобы Олег получил от языческого волхва (колдуна, жреца) предсказание, что примет смерть от своего коня. Желая обмануть судьбу, он приказал подать себе нового коня, а старого – увести. По прошествии нескольких лет, Олег поинтересовался, жив ли еще его старый конь, и получил ответ, что тот умер. Тогда Олег пожелал взглянуть на его кости. Он пнул ногой конский череп, заметив, что предсказатель ошибся в своем пророчестве. Но тут из черепа выползла змея и укусила князя. От этого укуса Олег умер. Некоторые историки сомневаются в правдивости рассказа, напоминая, что существует исландская сага с похожим сюжетом. Но сага была создана лет через триста после смерти Олега. Вторым аргументом против служит то, что никакая змея не смогла бы прокусить толстый сапог. Но все это случилось не во время похода, а в момент отдыха, застолья, а отдыхая мужчины Древней Руси обычно носили удобные и мягкие онучи – нечто вроде холщовых чулок с кожаной подметкой.

Кончина вещего Олега. 1839 г. Гравюра из «Очерков событий из российской истории, сочиненных и гравированных профессором живописи Ф. Бруни»

Недалеко от села Старая Ладога существует высокий холм, который легенда называет могилой Олега.

Преемником Олега стал Игорь, сын Рюрика, он продолжил его завоевательную политику, но с переменным успехом. Некоторые походы были удачными, другие – нет, но окрестные племена продолжали платить Игорю дань, как раньше платили Олегу.

В 941 году Игорь предпринял поход на Царьград, но потерпел там сокрушительное поражение: византийцы применили «греческий огонь» – смесь на основе сырой нефти, серы и селитры. Эта пылающая смесь распространялась по поверхности воды, уничтожая корабли противника, «словно молния небесная». Значительная часть огромного флота Игоря была сожжена.

Около 944 года Игорь собрал новое войско и снова двинулся на Византию. Но на этот раз конфликт решился дипломатическими способами: император выслал послов с богатыми дарами навстречу Игорю. Игорь и его дружина были вполне удовлетворены, вручили послам ответные подарки и повернули назад, заключив с Византией взаимовыгодный военно-торговый договор.

Женой и помощницей Игоря стала Ольга – девушка из Пскова, по некоторым сведениям дочь князя ильменских словен Гостомысла, очень умная и хитрая. Она родила мужу сына Святослава.

Осенью 945 года Игорь отправился за данью к древлянам – племени, обитавшему на территории современной Житомирской области. Он получил дань, но счел ее недостаточной. Часть дружины с уже собранной данью он отпустил домой в Киев, а сам с малой частью дружины вернулся, требуя еще подношений.

Древлянам это, разумеется, не понравилось. Посовещавшись со своим князем Малом, они напали на отряд Игоря и перебили его людей. Игорь был захвачен в плен, и древляне расправились с ним крайне жестоким способом: они нагнули два молодых деревца и за руки и ноги привязали князя к верхушкам. Распрямляясь, деревца разорвали его пополам. Возможно, эта жестокость была обусловлена тем, что никто не захотел брать на себя грех непосредственного убийства князя. А так, виновниками его смерти вроде бы стали не люди, а деревья.

Клавдий Лебедев. Полюдье. Князь Игорь собирает дань с древлян под Искоростенем осенью 945 года. 1903 г. Аукционный дом «MacDougall’s», Лондон

Точно неизвестно: то ли останки Игоря захоронили тут же, на месте, то ли их все же привезли в Киев.

В Киеве оставалась княгиня Ольга и малолетний сын Игоря – Святослав.

Древляне отправили к ним посольство, предлагая Ольге выйти замуж за их князя Мала. Ольга понимала, что это предложение – ловушка. Через этот брак Мал станет киевским князем, а ее саму и ее сына – убьет. Тогда она решила действовать жестко и хитро.

Ольга приказала вырыть прямо на дороге огромную глубокую яму и прикрыть ее коврами. Потом она послала дружинников на берег Днепра, притворившись, что желает оказать послам древлян честь: их прямо в ладье, на которой они приплыли, подняли на руки и понесли в город. Поравнявшись с ямой, дружинники неожиданно выпустили ладью – и та, продавив ковры, вместе с людьми упала в яму. Ольга приказала быстро забросать яму землей и зарыть все посольство заживо. Никто не спасся, чтобы сообщить древлянам о произошедшем.

Древляне, устав ждать ответа, прислали новое посольство.

Мщение Ольги против идолов древлянских.1839 г. Гравюра из «Очерков событий из российской истории, сочиненных и гравированных профессором живописи Ф. Бруни»

Ольга снова приняла послов с притворной лаской, велела растопить для них баню… Эту баню заперли, обложили хворостом и подожгли. Посольство сгорело.

Этими жестокостями Ольга доказала, что она, хоть и женщина, но умна, хитра и может действовать решительно и безжалостно. Дружина признала ее власть: в те языческие времена уважали только силу, а милосердие считалось слабостью.

Ольга собрала войско и выступила с походом на город древлян Искоростень (современный город Коростень в Житомирской области). Древляне заперли ворота. Ольга осадила город, но взять его не смогла: древляне оборонялись мужественно и стойко. Тогда княгиня объявила, что простит древлянам смерть мужа в обмен на дань: по малой птичке с каждого двора. Древляне приняли условие, решив, что Ольга смирилась с потерей, и принесли ей птиц. Ольга приказала привязать к лапке каждой птицы по кусочку тлеющей пакли и всех птиц выпустить. Те вернулись в свои гнезда – и Искоростень запылал. Всех, кто пытался выбраться из пламени, Ольга приказывала рубить нещадно. Оставшихся в живых древлян она обложила данью.