Мир будто замирает под напором Сарефа, глаза неотрывно следят за золотом кулона и собственной рукой. Вот-вот пальцы сомкнутся над украшением, но вдруг натыкаются на лед. Тело Патрика покрыто ледяным доспехом, который ловит руку вампира. По кисти, предплечью и локтю бежит холодная волна. Мороз тут же лишает конечность подвижности и продолжает идти дальше ледяной коркой к плечу, голове и туловищу. Всей инерции броска хватает только на несколько трещин на ледяном панцире, который поймал в ловушку авантюриста. Остальной импульс был затрачен на преодоление защитного барьера.

Последним, что Сареф видел перед потерей сознания, были ослепительные огненные крылья за спиной мага. Сотворив ледяную ловушку, ему нужно было куда-то деть всю украденную тепловую энергию. Старший маг наверняка знает сотни заклятий, но одолел Сарефа всего одним, если забыть про воздушный барьер.

Юноша теряет чувство времени и пространства, очень долго падает в темном колодце. После осознает себя на лодке посреди моря крови. Руки с шестом привычно толкают транспорт вперед. Сареф знает, что ему нужно пересечь море, но не понимает зачем. На горизонте что-то колоссальное нависает над погибшим миром. Но странная дымка не дает рассмотреть это.

Гибнущее солнце изливает потоки крови и тусклый свет, которого достаточно, чтобы видеть рифы. Но то, что Сареф принял за рифы, вблизи оказываются обломками кораблей и домов, а иногда большими надгробиями. Путешественник долго лавирует между останков цивилизации, но словно ни на йоту не приблизился к конечной цели. В какой-то момент решает оглянуться на пройденный путь, но видит за собой только тьму. Стена абсолютного мрака в десяти шагах поднимается до небес и в обе стороны света до горизонта. Мира за ним более не существует. Юноша начинает чувствовать ужас без видимых причин, а после просыпается.

В незнакомой комнате довольно тепло и светло. Сареф встает с кровати и смотрит на человека за столом. Даже со спины нетрудно признать Патрика. Маг оборачивается на шорох и осматривает юношу с ног до головы.

— Вроде цел. Самочувствие? — Спокойно спрашивает волшебник.

— Всё в порядке. — Сареф не чувствует боли. Быть может, бессознательно применил «Ауру благословения Кадуцея» или это результат помощи мага. Схватка закончилась тем, что Сареф попал в ледяную ловушку. Чудовищный холод должен был привести к экстремальному переохлаждению и омертвлению тканей, но правая рука выглядит и чувствуется как обычно.

— Хорошо. Вот это, — маг указывает на пергамент на столике возле кровати, — тебе.

Сареф догадывается, что там. Ожидания не обмануты, Патрик подписал третью рекомендацию для вступления в гильдию авантюристов.

— Из гильдии просили передать, что ты официально принят. И что-то там еще, спросишь у них сам. Я же хочу дать оценку экзамену.

Учитывая, что проклятье в левой руке еще не начало пилить кости изнутри, значит, вряд ли прошло более трех часов. Пока же Сареф полностью обращает внимание на слова мага.

— У тебя великолепные физические данные, что неудивительно для адепта Школы Духа. Ты изучал Белое Пламя?

— Да, мэтр Патрик. — Боевое искусство может быть отличным прикрытием для сверхчеловеческих сил вампира.

— А еще ты можешь пользоваться магией. Перед экзаменом мне сказали, что ты практикуешь дух и целительные чары, но оказалось, что это не всё. — Волшебник встает, подтаскивает стул ближе и садится прямо перед юношей.

— Да, знаю «Дуновение» и «Малый поджог». — Кивает Сареф.

— «Малый поджог», да. Это был очень хитрый ход. Я получил ценный урок. Недостаток силы заставляет прибегать к хитрости и тактическому планированию. Увы, чем сильнее становишься, тем меньше начинаешь ценить такой подход. — Из уст Патрика звучит как высокая похвала.

— А еще тот бросок камня… У меня теперь большой кровоподтек на боку. Такой атаки я тоже не ожидал. Ты умеешь трезво смотреть на ситуацию и придумывать оригинальные решения. И к тому же не сбежал ни у реки, ни при виде моей силы. Значит, психологически подготовлен к сложностям работы авантюриста. По всем параметрам, которые проверяет конкурс, ты прошел. — Патрик лаконично дает понять, почему было принято положительное решение, несмотря на то, что кулон Сареф не смог заполучить. — Вопросы?

— Я хочу поступить в Фернант Окула. Гильдия готова мне помочь, но еще требуется рекомендация от мага…

— Без обид. — Качает головой Патрик. — Дать кому-то рекомендацию, значит, взять ответственность за будущие действия рекомендуемого. Я мало тебя знаю, Сареф. Лишь на основании конкурса гильдии не могу рекомендовать тебя для поступления в столичную академию.

Но юноша не смутился, такой исход можно было предугадать.

— Если терять время ты не хочешь, — продолжает волшебник, — то есть вариант пройти вступительный экзамен. Он проводится каждые полгода и следующий будет через месяц. И там будут смотреть именно на талант в магии. Фернант Окула — самое престижное учебное заведение магии на континенте. Так что просто дар к магии не гарантирует сдачу экзамена. Еще вопросы?

— Как вам удается не страдать от действия вашей магии? — Сареф задает неожиданный вопрос, если судить по выражению лица Патрика.

— Прости?

— Перед тем, как я поджег вашу повязку, вы собирали над рукой огненный шар. Почему жар не вызвал у вас ожогов? Или ледяной доспех не привел к обморожению? — Уточняет Сареф.

— Не думаю, что ты поймешь принцип работы этого заклятья, но если вкратце, то делаю собственное тело сверхпроводником тепловой энергии, поэтому оно не поглощает энергию с одновременным разрушением, а пропускает сквозь себя. Правда, это не абсолютная защита. Извини, если слишком запутано, но без знаний основ стихийной магии будет трудно понять.

Но Сареф имеет Систему, поэтому еще во время боя понял, на чем построено заклятье. Еще потребуется обмозговать, но спрашивает Сареф не просто так. Система сообщила, что Сареф не может овладеть магией, так как не выполняются условия:

Внимание! Вы не можете овладеть заклятьем. Условия: Класс «маг стихий» — не выполнено;Подкласс «термодинамик» — не выполнено;Минимальный уровень Интеллекта — не выполнено;Знание условий активаций — не выполнено.

— Вы изучаете магию стихий? — Спрашивает Сареф.

— Да, это моя специализация. У каждого мага она своя, и специализаций довольно много. Как правило, профиль в магии предопределен природой, но процесс понимания своей специализации не так прост. Для начала нужно овладеть общей магией на достаточном уровне. — Пожимает плечами Патрик. — На этом с вопросами предлагаю закончить. У меня еще есть дела.

— Спасибо за объяснение. В таком случае я пойду. — Сареф осторожно поднимается на ноги.

— Не забудь свой меч, он за дверью. — Патрик возвращает стул на место.

На улице солнечно, в дождевых тучах наконец появляются прорехи, из которых льется свет. Найдя спокойное место в заброшенном дворике, Сареф знакомится с системными сообщениями.

Итоги боя:###Получено 3 уровня и 9 очков характеристик.###Уровень освоенности умений повышен и теперь равен: «Школа Белого Пламени» → 37,0 %«Малый поджог» → 2,1%

Система за бой с Патриком выдала 3 уровня, несмотря на поражение. Девять очков: на что потратить? Если он намерен поступить в академию и найти способ исцеления руки, то Интеллект на первом месте. Но магическое развитие может быть слишком длительным. Другим вариантом стоит повышение Жизненной мощи или Стойкости. По всей видимости, можно сделать организм гораздо сильнее проклятья.

Сложный выбор, и Сареф ставит на Стойкость, как и чуть ранее. После боя с демоном в гилд-холле Система тоже выдала один уровень и три очка для характеристик. Все очки вкладываются в способность тела справляться с уроном любого типа. Выходит так:

Жизненная мощь: 26Стойкость: 30Физическая сила: 28Ловкость: 31Интеллект: 11Озарение: 48

Увы, но даже с повышением Стойкости не удается снять проклятье с помощью ауры Кадуцея. Значит, нужен больший уровень.