– Вот видите, – сказал он. – Даже спиртное в меня уже не лезет.

– Разумеется. Если это – хлористый моногидрат для каменного тролля с Тролльхейма.

– Хрен редьки не слаще, – невпопад высказался Сэм и закашлялся.

Когда он перестал, Посредник уже слез со стула. Благодаря хвосту его тщедушная фигурка умудрялась излучать высокомерие даже в невесомости.

– Раз вы категорически отказываетесь спасать Галактику, разрешите откланяться, – флегматично сказал он. Сэм только пожал плечами и махнул рукой, подзывая очередного дрона-официанта. – Да, вот еще что… – будто только что вспомнив, сказал ящер. – Может, вы хотя бы возьмётесь перевезти один небольшой груз? Клиент хорошо заплатит.

– Не вопрос, – вяло отреагировал Сэм. Ему как раз принесли новый огнедышащий коктейль. – Где он, и куда его нужно доставить?

– Здесь – вся информация, – сказал Посредник, бросая на стол пачку голофишей. – Где забрать, куда доставить… А также – задаток. Остальное – по факту получения груза.

Взглянув на сумму гонорара, Сэм присвистнул.

– Что это? Солнечные камни с Хризопраза?

– Вам не обязательно знать, какой груз вы везёте, верно?

– Меньше знаешь, крепче спишь.

– Придерживайтесь этой позиции и дальше, – посредник развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Это у вас получается лучше всего.

Сэм остался один.

Медленно, стараясь получить наслаждение, выцедил коктейль – ничего не случилось. Даже по мозгам не ударило.

Огляделся. Воздух в забегаловке показался особенно спёртым, а морды посетителей – особенно уголовными.

Тогда он сгрёб голофиши, решительно выпростал ноги из петель и поплыл к выходу.

Тёмное нутро ресторана "Счастливый Старатель" располагалось в пещере, из которой выгребли всю полезную породу. Под потолком, конечно, тлела парочка светильников, но они были призваны, скорее, не рассеивать тьму, а делать её ещё гуще – по контрасту с освещенными столиками.

Сэм внимательно оглядел сцену – та была девственно чиста и пуста, не считая древней барабанной установки с треснувшей тарелкой и мятых пластиковых стаканчиков, что валялись на полу. Затем он оглядел зал, стойку бара и то, что было за ней.

Не удовлетворившись осмотром, Сэм стал пробираться через половодье столиков к задней двери, которая вела на кухню. Дверь то и дело хлопала, пропуская официантов с подносами, гружеными едой – в направлении зала, и грязными тарелками – в обратном. Сэм бестрепетно толкнул эту дверь.

Перед ним разверзся ад. Плиты и печи разных размеров, конфигураций и температур пылали, горели и выбрасывали в воздух снопы искр. В этом чаду, как черти в преисподней, носились повара. Один, вооруженный сразу шестью резаками, зажатыми в шести щупальцах, пролетел прямо перед Сэмом и разрубил в воздухе сразу шесть луковиц на двенадцать равных частей.

Другой, подхватив со стойки готовый десерт, украшенный вишенкой, воспламенил его собственным дыханием и пустил дальше – прямо в клешни официанта.

Все здесь были заняты делом. Шинковали, рубили, крошили, подбрасывали, переворачивали, обжаривали и тушили на медленном огне.

Посреди этого упорядоченного хаоса стоял маленький робот, вооруженный метлой и совком на длинной ручке. Не обращая внимания на бедлам, робот меланхолично мёл один и тот же кусок пола и время от времени протяжно вздыхал.

Мимо бежал официант, нагруженный подносом. Робот, ничего не замечая, сделал замах… Грохот, сотрясший кухню, возвестил о том, что на подносе не уцелело ничего. Даже маленькая серебряная ложечка, предназначенная для выковыривания глазков у живой картошки, скользнула куда-то под плиту и исчезла с концами.

– Гораций, ваккуум тебя заарктурь! – рявкнул шеф-повар, морской лев с впечатляющими седыми усищами. – Это было последнее предупреждение! Убирайся с глаз моих, пока твою голову не приспособили вместо ведра для чистки глизней. Ты уволен!!!

Робот меланхолично бросил метлу, совок, – казалось, крики и вопли поваров его не занимают ни в коей степени – и медленно побрёл к задней двери. Его походка выражала роковую покорность судьбе.

Сэм, мгновенно вывинтившись из кухни, а затем – и из заведения, побежал по коридорам астероида к чёрному входу в ресторан. Успел в последний момент – тусклая фигура робота уже скрывалась в люке для удаления отходов, который вёл в открытый космос.

Схватив Горация за колесо, он выволок его из люка, снял с торса несколько капустных очистков и поставил на пол.

– Дурья башка, что ты делаешь? – вскричал он.

– А, это вы, капитан Сэм, – флегматично отозвался робот. – Слышал о вашей победе над сулавеси. Мои поздравления.

– Э… – Сэм опешил. – Спасибо конечно, но зачем ты полез в мусорный люк? Жить надоело?

– Вы правы, капитан Сэм. Именно что надоело. Никому я не нужен. Никто меня не любит…

– Это неправда, Гораций, дружище. Я тебя люблю. Кэсси тоже тебя…

Услышав имя корабля, робот затрясся в рыданиях. На глаза навернулись капли смазки, суставы горестно заскрипели.

– Она меня не любит, – проскрипел робот сквозь рыдания. – Она сказала, мы не можем быть вместе-е-е-е…

Сэм ощутил укол вины. Хороший такой, очень чувствительный укол: будто кололи закалённой ежиной иглой.

Возможно, Посредник был в чём-то прав.

– А она объяснила причину? – ожидая худшего, спросил Сэм.

– Кэсси сказала, что так будет лучше. Что она предназначена другому, и обязательно выйдет за него замуж. А я неудачник. У меня нет амбиций, я только путаюсь под ногами, и…

– Что? – до Сэма не сразу дошел смысл сказанного. – Замуж?

– Ну да, – робот всхлипнул. – Как в романтической саге "Любовь на астероиде". Это её любимая космоопера, там главная героиня…

– Подожди, подожди… – Сэм скосил глаза к переносице – после всех выпитых коктейлей так ему лучше думалось. – Ты говоришь, она выгнала тебя, потому что начиталась каких-то бульварных журнальчиков?

– Это самый читаемый в Галактике роман, – обиделся робот. – В сто сорок четвертой части две тысячи триста восемнадцатого тома главная героиня Эльвира, трёхголовая дриада с Кассиопеи…

– Да заткнись ты, – Сэм нетерпеливо встряхнул робота. – Я пытаюсь разобраться… – перед глазами плыли цветные пятна и очень отвлекали. Наконец нужная мысль зацепилась крохотными лапками за извилину и смогла удержаться в мозгу. – Значит, я тут ни при чём?

– Вы? – удивился робот. – Ну конечно, причём! Ведь именно за вас она… – робот опять затрясся. – А ведь я верил тебе, капитан Сэм. Я считал тебя своим другом! И вот расплата. Старый, как Вселенная трюк: лучший друг увёл твою девушку.

– НЕТ! – рявкнул Сэм. – Мы с Кэсси… просто друзья.

– Не верю! – робот заломил руки. – Я чувствовал, что между мной и Кэсси пробежала кошка. И эта кошка – вы, капитан Сэм!

– Никакая я не кошка, – он встряхнул робота так сильно, что у того чуть не отвалилась голова. – Выслушай меня, жестянка! – Я и Кэсси – просто друзья. А ещё – я её командир. Так же, как и твой, кормчий Гораций. Усёк? Никаких избранников, никаких кошек.

– Но она сказала…

– Да мало ли, что она сказала, – взбеленился Сэм. – Девушки, знаешь… они такие. Бредни в голове и глюки в системе.

– Хорошо, я понял, – кивнул робот. Сэм с облегчением его выпустил. – Значит, вы и майор Кусуноги…

– Нет! – он вновь схватил робота за верхние манипуляторы. – С Саёнарой у нас тоже никаких кошек, тьфу, никаких отношений. Кроме, разумеется, рабочих.

– И поэтому, покидая Кэсси в последний раз, она плакала?

– Плакала? – Сэм опешил. – Ты в своём уме, Гораций? Чтобы Саёнара… Да нет, это просто невозможно.

– У Кэсси есть запись.

– Да ну? А она может показать? – Сэм потряс головой. – Слушай, что-то ты меня совсем запутал. Я всего лишь хотел сказать, что для нас появилась работёнка и пора растрясти старые кости в глубоком космосе. А ты втравливаешь меня в свои сердечные проблемы. Да ещё и клевещешь на Саёнару.