— Да, — шёпотом ответила девушка. — Простите, я, похоже, сделала что-то не так.

— Тогда пей, — вместо ответа велел Верио, протягивая ей колбу с настоем багряного цвета.

Трясущейся рукой Айлин взяла её, вытащила пробку, уцепившись за неё зубами, и без колебаний осушила. Во рту поселился отвратительный привкус горечи, девушка зашлась кашлем и выпустила из рук пузырёк. Тот, хоть и был на вид из тонкого стекла, покатился по полу не разбившись. В перерывах между болью от кашля, Лин подумала, что это явно какое-то дорогое зелье, раз алхимик налил его в столь недешёвый сосуд.

Верио уже был рядом и помогал снять приступ, осторожно поглаживая по спине. Лин чувствовала, как от его пальцев отходят крупицы магии и приносят облегчение.

— Спасибо, — прошептала она, когда смогла нормально дышать.

Эльф осторожно уложил её в постель и заботливо, словно маленькому ребёнку, поправил одеяло.

— Почему вы так торопились.

— Потому что поторопилась ты, — усмехнулся Верио. — А зелье захватывает ограниченный период времени назад. Никто не должен знать, что…

— Что вы тот странный зверь? Но вы же не оборотень! Вы эльф! — возмутилась Лин, пытаясь сесть.

Тёплая ладонь Верио легла ей на грудь, вдавливая в постель. Лин зажмурилась Пожалуй, это было даже приятно.

— Я… я не эльф. Сложно объяснить. Я тот, кого создала Мать в наказание для других разумный. Можно сказать, что это мое благословление и моя кара, — Верио хмыкнул и встал, бросив на Айлин настолько суровый взгляд, что она побоялась дёрнуться. — Я зверь. То, что ты видела — моя настоящая форма.

— А как называется? — тут же задала вопрос эльфу девушка.

— Зверь? Это фенёк. Пустынная лисица, — немного печально ответил Верио. — А тут зима, холод.

— Так почему вы не легли рядом со мной! Я же тёплая… да и одеяло есть, — тараторила Лин, совсем потеряв страх. Словно зелье не только работало с её воспоминаниями, но и с самой сущностью, добавляя немного смелости и уверенности в собственных силах. Кто знает, может быть, так оно и было на самом деле.

— Ага, чтобы проснуться утром от твоего крика, — хмыкнул эльф. — Я не рассчитывал, что ты так быстро проснёшься. Но ты раз за разом преподносишь сюрпризы. Впрочем, ты задала уже достаточно вопросов. Теперь мой черёд. Что происходит между тобой и Ирианом.

Айлин покрылась румянцем смущения. Ей совсем не хотелось вдаваться в такие подробности своей жизни. Это очень стыдно. И противно. Но больше, пожалуй, стыдно. Она бросила на эльфа затравленный взгляд. Мечты о том, чтобы он хотя бы раз снизошёл до неё и поцеловал таяли как туман летним утром.

— Ну? Что такое? Почему ты не хочешь мне рассказать?

Часть 58 (10.02)

— Мне… стыдно, — прошептала Лин, отворачиваясь.

— Стыдно должно быть не тебе, а ему, — констатировал эльф. — Но ты расскажи не о том, что он делает с тобой. А что просит сделать тебя. Какой работой нагружает?

Облегчённо выдохнув, Лин обняла себя руками за плечи.

“Ему всё равно, что с тобой делает этот монстр. Смирись и расскажи. Он и так заботится так как может. Прости ему эти мелочи и дай то, что он просит. Не теряй благосклонность, дурочка!”

— Я занимаюсь уборкой… и письма перебираю. Кстати, а вы знаете, что за язык такой? Буквы похожи на закорючки вроде глистов? — вновь спросила Лин и втянула голову в плечи.

“Он же просил рассказывать, а не задавать вопросов! Вот кто тебя за язык тянул! Потом бы спросила. Всё равно времени на изучение нового языка у тебя не будет!”

— Какой-какой язык? — уточнил Верио, явно заинтересовавшись.

— Странный. Никогда раньше такого не видела, — прокомментировала Лин, глянув на эльфа из своего убежища. — Там такие буквы закорючками, много спиралей. Чем-то похоже на то, как по описаниям пишут благородные леди. Кажется, вензеля называется, но более грубые. Не знаю, как точнее описать. Когда смотрела, казалось, что буквы будто двигались. Но, мне кажется, это защитная магия. Как та, что была у вас на папке.

— Ты уверена? — обеспокоенно спросил эльф.

Айлин утвердительно кивнула. Это странное зрелище она вряд ли когда-нибудь забудет.

— Воспроизвести не сможешь, да? Буквы расползаются, стоит попытаться на них сконцентрироваться? — уточнил Верио.

На его лбу выступила испарина. И сам он выглядел крайне взволнованным. Лин никогда раньше не видела его в подобном состоянии. Словно перед ней стоял другой разумный.

Покачав отрицательно головой, Лин приблизилась к Верио и заглянула в глаза.

— Это что-то важное? — шёпотом спросила она, словно их могли подслушать.

Эльф облизал вмиг пересохшие губы.

— Ты даже представить себе не можешь насколько!

Выкрикнув это, алхимик принялся нарезать круги по комнате, словно оказавшаяся в западне мышка. Лин вжалась в стену, чтобы ему не мешать, она совсем не понимала, что происходит, но была уверена, что-то случилось.

— Айлин! — обратился к ней эльф, резко остановившись рядом.

— Д-да, — прошептала она в ответ, жалея, что не может пройти сквозь стену.

Было что-то такое в этом взгляде, от чего становилось не по себе. Не было ощущения опасности, как от Ириана, скорее какая-то невероятная мощь, с которой приходилось мириться, пригибаясь к земле.

— Ты сможешь оказать мне услугу? — нервно кусая губы, спросил Верио.

— Я ведь ваша служанка. Как я могу отказаться? — пожав плечами, ответила Айлин.

— Я не могу требовать от тебя этого, — покачал головой эльф. — Это может быть очень опасно.

— Что именно?

— Мне нужны документы, которые ты видела на столе у Ириана. Эти или любые другие, написанные на том странном языке.

Айлин передёрнуло. Она предпочла бы держаться от декана подальше. В мыслях она уже понадеялась на что-то очень опасное. Что-то, что поможет ей оказаться как можно дальше от вампира. А тут…

Видя сомнения девушки, эльф подошёл ближе и обнял её, прижимая к себе. Длинные изящные пальцы погладили Лин по спине, даря невероятное спокойствие и умиротворение. Устроив голову на груди у алхимика, девушка закрыла глаза и с наслаждением втянула носом воздух. От Верио пахло мылом. Лавандовым, его любимым.

— Айлин… Мне нужна твоя помощь. Я понимаю, что для тебя, выросшей среди людей, это звучит странно. Но я прошу тебя, не приказываю. Ты всегда можешь отказаться…

— Я… я боюсь его, господин Финаччи. Он с каждым разом делает мне всё больнее, — прошептала Лин, чувствуя, как из глаз начали катиться горькие слёзы отчаяния.

— Я знаю, я знаю, — отвечал Верио, прижимая её крепче к себе.

Если бы он мог позволить себе хоть минуту слабости, он бы разрыдался вместе с ней. Но долг перед обществом требовал быть сильным в любой момент, что бы ни происходило. Он, как герой из древних легенд, должен всегда улыбаться и обещать, что всё будет хорошо. Но как обещать это, если и сам не уверен в хорошем исходе?

— Помнишь, пропала кухарка с кухни? — начал издалека Верио.

— Да. Серин. Она была такой милой… интересно, как она?

— Скорее всего, уже мертва, — с отчаянием в голосе ответил Верио. — Она и много других людей и разумных, пропавших в стенах Академии.

Айлин охнула и невольно отступила назад. Она недоверчиво посмотрела на эльфа, ожидая, что тот скажет, что это всего лишь шутка. Пропажу человека никто и не заметит. Но разумные?

— Звучит дико даже для тебя… А как это звучало для нас? Когда пять лет назад несколько прошений были поданы напрямую в канцелярию. Я работаю на его императорское величество. В тот день мы разбирали… не важно что. Занимались делами, когда в зал ворвалась оборотница. Её не смогла сдержать стража. Вся в крови, она упала в ноги императору и, рыдая, рассказала ужасное.

Часть 59 (11.02)

Свечи ужасно чадили. Запах горящего воска наполнял комнату, но его императорское величество Бэйл фон Алтен не любил свет магических кристаллов, предпочитая пользоваться старыми, как он говорил, проверенными методами. То ли это была паранойя, то ли какой-то расчёт, но Верио не любил спорить с венценосной особой, слишком дорожа своим положением.