Когда головокружение ушло, Айлин поднялась, сладко потянулась, прогоняя последние капли лени, и подошла к столу. Кощунство, конечно, на такой шикарной древесине, пусть и укрытой слоем стекла, заниматься созданием зелий… но кто она такая, чтобы спорить?

Чиркнула спичка о коробок, загорелся огонь в спиртовке. Айлин отмерила нужное количество чистой воды, залила в котелок и подвесила его на специальный крюк над огнём. Руки, привычные к механической работе, сами резали и толкли ингредиенты, а Лин ушла в свои мысли. Там было тепло, уютно… а ещё отсутствовали всякие разные разумные, так и норовящие запустить руку ей под юбку.

Комната наполнилась пряным запахом трав. Первое зелье было совсем простым, секрет был в слезе единорога, которую нужно добавить в самый ответственный момент. Лин склонилась над котелком с пипеткой, выжидая нужный момент…

Верио пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти причины закрыть Айлин в покоях. На самом деле Ириан ждал девушку у себя. Очень ждал. И это настораживало.

Сжимая в кулаке пробирку с кровью, Верио Финаччи быстрым шагом направлялся к выходу из Академии. К счастью, занятий сегодня не было, а отработки можно и перенести. Давно он не мучил студентов тем, что заставлял за собой побегать. Надо возобновить эту замечательную практику.

Остановив первую свободную карету, эльф забрался внутрь и скомандовал покружить по городу. Покачивание успокаивало и отрезвляло.

“А что, если ответ будет положительным? Что ты будешь делать, Верио? Ты же видел, она поломанная. Вылечить душу после всего, что ей довелось пережить, будет непростой задачей. Может быть, ей будет лучше остаться человеком?”

И было в этих мыслях зерно истины, от которого во рту появлялся неприятный привкус горечи.

“Нет. Тебе так или иначе нужен для неё защитный артефакт на тот случай, если Ириан перейдёт рамки. А ещё… Пусть будет благодарна! Ты ей и так сделал огромное одолжение!”

Успокоив себя, Верио приказал остановиться у рынка и чёрной тенью выпрыгнул из повозки. Сливаясь с толпой, эльф уверенно шёл вперёд. Даже если кто-то и пытался за ним следить, протолкнуться в этой давке будет не так-то просто. А если не знать, куда идти, потерять объект ещё проще.

Наконец, добравшись до непримечательного здания с покосившейся вывеской, Верио несколько раз оглянулся, проверяя, не следит ли за ним кто, и вошёл внутрь. Обстановка совсем не соответствовала виду снаружи. Начищенный паркет отражал свет десятка магических кристаллов. Несколько картин в массивных дорогих рамах повествовали о деяниях Пятерых, роскошный диван так и манил присесть и немного перевести дух.

— А вот и ты, хитрый лис, — поприветствовала его миниатюрная девушка, сидящая за стойкой, какие бывают у администраторов гостиниц.

Часть 47 (24.12)

— Орика, я же просил меня так не называть, — устало вздохнул Верио, приближаясь к красавице с яркой внешностью: волосы рыжие, вьются мелким бесом, глаза зелёные-зелёные, один раз взглянул в них и пропал. — А ещё я просил…

— Да-да, — подняв глаза к потолку и старательно копируя его интонации, ответила Орика: — Не использовать маскировочную внешность на вас. Но что поделаешь? Я не так хорошо как вы, старый лис, у меня уходит слишком много времени на перевоплощение.

Верио оставалось только вздохнуть. Спорить с Орикой в этом было бессмысленно. Она действительно была не самым талантливым перевёртышем, зато… мало кто мог посоперничать с ней в тщательности и прозорливости. Вот и сейчас она хитро улыбалась, поглядывая на гостя из-под прикрытых век и демонстративно глубоко дыша. Так, что в разрезе её блузки приподнималось соблазнительное декольте.

— Вы ведь не просто так пришли, да? — с грустью спросила она.

— Кончай строить глазки. Мне не до любви. То, что я однажды подарил тебе букет, совершенно не значит, что ты для меня значишь больше, чем остальные члены нашей организации.

Орика демонстративно фыркнула. Она давно смирилась с холодностью господина “старого лиса”, но ей безумно нравилось его дразнить. В такие моменты он выглядел чуть более живым чем обычно.

— Так зачем пришли? Можно было и в городе встретиться…

— Вот, — Верио достал из-за пазухи флакон с кровью Айли. — Нужен защитный амулет от вампиров, настроенный на донора. И проверка по форме 3–4/813.

Глаза Орики округлились, губы вмиг пересохли, и она поспешно облизала их проворным розовым язычком.

— Давненько от вас таких предположений не было. Я уже думала, вы решили не вытаскивать больше козырные карты…

— Вероятность того, что донор относится к козырям, очень маленькая, — покачал головой Верио.

— Да-да, вы обычно находите нечто более ценное, — согласно закивала Орика.

— Да нет же! Я не чувствую в доноре ничего особенного. Обычно у них какой-то особенный запах, что ли? Или огонь в глазах… В общем, проверьте.

— Да-да, господин старый лис, — с улыбкой ответила рыжеволосая девушка, на мгновение представив, как посадит Верио себе на колени и почете за ушком.

— Хватит витать в облаках.

— Да-да, — хмуро отозвалась Орика. — Кстати, по основному делу есть подвижки? Канцелярия начинает испытывать нетерпение…

— Я тоже испытываю нетерпение. Но в нашем деле важна осторожность… У меня есть ощущение, что меня в чём-то подозревают. Приходится сидеть тише воды, ниже травы. Ори… несколько дней назад с концами пропала моя любимая кухарка.

— Думаешь… это чтобы тебя припугнуть? — настороженно спросила рыжеволосая.

— Кто знает, — хмыкнул Верио. — Но у меня так удачно подвернулось предложение провести лекцию в академии целительства имени Великой Матери…

— Звучит неплохо, — завистливо вздохнула Орика. — Путешествия это так здорово. Говорят, у них прекрасный сад.

— Когда мы закончим с этим делом, я обязательно отведу тебя туда, Ори. Потерпи. Ты же не хочешь, чтобы и на тебя началась охота?

— Нет, — замотала головой девушка. — Ответ будет примерно через декаду. Я постараюсь ускорить всё, но вы понимаете…

— Понимаю, — кивнул Верио и направился к двери.

Орико была одной из тех, кого ему довелось спасти в своё время. Глупая влюблённая девчонка, которая готова была наизнанку вывернуться, лишь бы ему угодить. Это льстило, но каждая встреча причиняла боль. Она должна наконец-то научиться жить самостоятельно.

Часть 48 (25.12)

В кабинете Верио ждал самый настоящий сюрприз. Он, конечно, предполагал, что Айлин окажется весьма способной ученицей, но теперь мысленно сменил этот ярлычок на подпись “одарённая”. Мало кому удавалось с первого раза освоить простейшие зелья, а эта человечка… сделала всё как надо да ещё не забыла промаркировать. Хорошая работа!

Верио улыбнулся, подумав о том, что за хорошую работу должна полагаться хорошая же награда. В обязанности конкубинки никак не входит алхимия. Даже уборка и забота не входят, если так подумать.

— Айлин? — позвал эльф, скидывая плащ на вешалку.

— Да-да, господин, минуту! — довольно смело ответила девушка. — Сейчас, сейчас, вытру воду!

“В ванну пошла? Чистоплотная”, — мысленно сделал пометку эльф, садясь за стол.

Айлин вышла в наспех надетом халате, доходящем ей до середины бедра. На голове своеобразный тюрбан, в который женщины так любят укутывать свои длинные волосы. Эльф поспешил отвести взгляд. Ножки девушки были весьма хороши!

— Вы звали меня? Я могу чем-то помочь? — спросила Лин, и Верио почувствовал досаду.

Похоже, он вот-вот вырастит очередную Орику. Преданную и ослеплённую благодарностью. Не этого он хотел, совсем не этого.

— Поговорить. Сядь куда-нибудь, не стой над душой, — скомандовал Верио и, дождавшись, когда Айлин сядет на краешек дивана, вытянув спину словно струну, продолжил: — Ты когда-нибудь путешествовала?

— Н-нет, — неохотно призналась Лин и уставилась в пол.

Ну не считать же путешествием долгу дорогу на работу и обратно? Нет! Конечно же, нет! Путешествие это радость, волнение, особый флёр радости и предвкушения. Что может предвкушать обессиленный рабочий? Разве что привычную койку и, возможно, чашку тёплого супа. Если повезёт, конечно.