Верио прищурился, кивнул, словно что-то понял.

— И какое мне до этого должно быть дело? — зевая, спросил эльф.

— Вам… всё равно, где и с кем проводит время ваша слуга? — неуверенно спросил Луцерн.

— Да. А какая разница? Она тут, чтобы создавать комфорт, а не для чего вы все думаете. Что-нибудь ещё?

— Н-нет, — всё так же неуверенно ответил оборотень, указал взглядом на украшения и с радостью покинул профессора.

“Ну вот и всё… остаётся надеяться, что я не сделал ей хуже. Но своя рубашка ближе к телу!”

Эльф задумчиво покрутил в руках шпильки, оставленные оборотнем. Искусная работа. Красивая. Вот только ничего общего с фамильными украшениями рода Финаччи не имеет. В этом Верио не сомневался. А если так… Кто-то ведёт двойную игру, копает под него. Кому это может быть нужно?

Ответ напрашивался сам собой: Ириан. Похоже, вампир так и не смог простить отобранную игрушку. Или не захотел.

Верио сгрёб шпильки ладонью и закинул в один из ящиков стола. Они пригодятся, возможно, позже, возможно, никогда.

“И почему ему интересна эта девчонка? И почему она вдруг стала интересна тебе, Верио? Что в ней такого?”

Впрочем, для себя эльф давно дал ответы на эти вопросы. Айлин была той самой девицей в беде, которой захотелось протянуть руку помощи, не спрашивая, что она даст взамен. А потом всё как-то завертелось. И из плана “насолить Ириану, заставить его нервничать и совершать ошибки” выросло ответвление “защищать Айлин”. Не самый плохой проект, если так подумать. Да и пользы от девчонки довольно много. Талантливая. Как и многие люди.

Верио отложил бумаги в сторону и пошёл в ванную. Лёжа в тёплой воде, он думал о том, что старые устои превращаются в архаизмы, от которых следует избавляться.

“Точно! Я смогу на её примере показать, что… Нет. А что, если?.. Верио, нет! Не лезь в это, это не твоя работа!” — мысли понеслись в голове со скоростью шаровой молнии, но решение было принято. Если есть хотя бы крохотный шанс, что девчонка нечто большее, чем просто человек, нужно использовать её в своих целях.

Часть 45 (10.12)

Утро Айлин началось с того, что в оконное стекло стучала какая-то пичуга. Сладко потянувшись в постели, девушка открыла глаза и поздоровалась с новым днём. Все было прекрасно, если так подумать. Главное не вспоминать о том, что было вчера… Зябко передёрнув плечами, Лин с улыбкой посмотрела на красногрудого снегиря.

“Нужно будет попробовать сделать кормушку. Птички милые”, — сделала отметку Айлин, накидывая на плечи халат и тайком пробираясь в ванную.

Верио спал, вальяжно раскинувшись на постели. Лин замерла, всматриваясь в эльфа. Почему не он, а Ириан так отчаянно желает её тело? Будь он так же тактичен, как и при обычном общении, Айлин и не возражала бы.

Ей показалось, что тёплые ладони легли на талию, заботливо погладили. Хотелось закрыть глаза и потянуться к несуществующему мужчине рядом с собой губами, поцеловать его, попробовать на вкус. Лин со злостью ущипнула себя за плечо, сбрасывая непрошенное наваждение.

“Вряд ли ты ему нужна. Была бы интересна — в первый же день получил бы, что хотел. Ты не смогла бы сопротивляться… Наверное, брезгует игрушкой вампира, поэтому и делится с ним”, — с тоской подумала Айлин, прикрывая за собой дверь ванной.

Тёплая вода отрезвляла. Между ней и Верио нет и не может быть ничего общего. Даже в мечтах лучше этого избегать.

Закончив с утренним моционом, Айлин надела форму и поспешила на кухню за завтраком. В ранний час в коридорах было пусто. Даже вездесущий Луцерн, находящий её в самое подходящее и неподходящее время, не появился.

Серин по-прежнему не было на кухне. Кажется, её место занял кто-то другой. Собрав завтрак для господина Финаччи, Лин покатила тележку вперёд, думая о том, что в жизни всегда так. Люди сменяют друг друга быстро, словно шестерни в запутанном механизме. Штампованные шестерни, похожие друг на друга. Людям не дозволена индивидуальность.

Верио уже проснулся и сидел за столом для еды, дожидаясь её.

— Доброе утро, господин, — Лин поклонилась, выражая своё почтение. — Простите, похоже, я сегодня поздно.

— Нет, это я рано, — оборвал её лепетание Верио. — Что сегодня на завтрак?

— Яичница с беконом, мясная нарезка, гранатовый сок, сырная и фруктовые тарелки. Завтра обещали форель, думаю, вам понравится, — затараторила Айлин, расставляя угощение.

— Прекрасно. У меня для тебя сегодня много работы. Обед тебе принесут сюда.

— Мне? — неуверенно уточнила Айлин.

— Да. Нужно будет провести несколько алхимических опытов. Я оставлю подробные инструкции. И сварить пару зелий.

— Но… мне нельзя! — протестующе замахала руками Айлин.

— Никто не узнает, — подмигнул Верио. — Тебе же всегда хотелось попробовать, да?

Он с улыбкой смотрел, как жажда знаний борется со страхом попасть в ещё более плохое положение. В конце концов первая победила, и Айлин, смущённо отведя взгляд в сторону, неуверенно кивнула.

— Вот и будет шанс. А ещё мне нужна проба твоей крови, — как бы невзначай добавил эльф.

— Зачем? — тут же настороженно спросила Айлин, поглядывая на завтрак.

Часть этого неземного великолепия она брала и для себя, надеясь, что Верио всё не съест. А он болтает и болтает! Так и слюной захлебнуться можно. Поймав её взгляд, эльф рассмеялся.

— Садись ешь. Только давай как хорошая девочка, ножом и вилкой. Пробуй, учись, у тебя получится. А проба нужна для создания защитного артефакта, — сочинял на ходу Верио.

Ему было очень важно получить хотя бы несколько капель крови, отданной добровольно. Обман не лучший способ, но давать ложные надежды на что-то эльф не любил.

— Вы ведь не сделаете мне зла? — уточнила Айлин. — Я знаю, что кровь нужна для проклятий и тёмной магии.

— Для этого подойдёт любая кровь, — охотно начал пояснять Верио. — Мне же нужна та кровь, которую ты отдашь добровольно. Только на такой крови можно творить добрую магию.

— Но… разве и она не запрещена? — шёпотом спросила Лин.

— Для массового применения — да. Но единичные образцы дозволены. Тем более нашему роду. Мы с самого основания верно служим короне, приносим клятву верности на крови, поступая на службу. Это связывает по рукам и ногам в некоторых вопросах, но даёт интересные полномочия.

— Ясно, — кивнула Айлин, чувствуя, что ей открыли что-то очень личное. Что-то такое, чем абы с кем не будут делиться. — Господин…

— М-м? — уточнил Верио с полным ртом яичницы.

— А господин Ириан…

— Сегодня ты к нему не пойдёшь, — Айлин облегчённо выдохнула. — А вот завтра ему понадобится твоя помощь.

Лин вздрогнула и жалобно посмотрела на эльфа. Тот, впрочем, проигнорировал этот её взгляд, усилием воли прогоняя прочь чужую боль.

“Вот будут у тебя результаты, тогда и будешь давать надежду. Пока она всё ещё просто человечка. Бесправная. Пусть не строит иллюзий. Невозможно опекать её вечно”, — напомнил себе Верио, чувствуя, как сердце обливается кровью.

— Х-хорошо, — тоскливо ответила Айлин, запрещая себе думать о вампире.

Даже целый день без него — и то праздник.

Часть 46 (13.12)

Рука неприятно саднила в локте. Хоть Верио и был талантливым алхимиком, брать кровь он умел посредственно. Хорошо хоть, с первого раза попал в вену. Хорошо, что у Айлин хватило мужества не дёрнуться, а то мало ли что могло пойти не так. Флакончик с багровой жидкостью был плотно закупорен и убран в нагрудный карман пиджака, словно действительно был ценным для эльфа.

Лин не обратила на это внимания, чувствуя слабость и головокружение. Она с благодарностью приняла предложение Финаччи лечь и немного отдохнуть, да и терпкий гранатовый сок пришёлся очень кстати.

Лёжа на диване, Айлин прокручивала в голове наставления эльфа. Что и как варить, какой ингредиент мять в ступке, а какой нарезать ножом. Это было даже забавно. Лин и так помнила все эти инструкции. А теперь ей повторяют, словно маленькой. Даже с какой-то степенью заботы и… нежности? Всё же странные существа — разумные. То норовят сломать, то поддержать.