Удивили. Очень. А он-то считал, что к следующему месяцу наступит райское блаженство.

- Если ты желаешь спасти то, что тебе дорого...

- Если желаешь спасти свое королевство...

- Прими Старую религию!

- Изучи ее обычаи.

- Преклонись перед богиней.

Черт...

Это было слишком.

Приходя сюда, Артур был готов выкупить жизнь Мордреда своей или чем угодно, что попросит Дизир.

Но жизнь за тысячи других?..

- Вы знаете, что я не могу этого сделать, – опустив голову, сказал он.

- Подумай тщательнее. У тебя есть время. До рассвета.

- перефразированная цитата Мерлина из 5×05, события которой описываются в главе

====== Глава 78. Не бывает конца без начала. ======

- Как ты узнал, что это место священно?

Артур спросил это просто, чтобы отвлечься от неразрешимых мыслей. Мерлин присел к их маленькому костерку, подложив туда собранный хворост.

- Это же очевидно.

- Притворись, что нет.

- Здесь все...полно жизни. Каждое дерево...каждый лист, каждое насекомое. Мир...как будто вибрирует. Будто здесь все больше, чем кажется.

Король удивленно уставился на слугу. Тот сидел с таким вдохновленным видом, словно девочка на цветочном лугу. Вот только он говорил о простой тисовой роще...

- Ты чувствуешь все это?

- А ты?

Он покачал головой. Друг перестал улыбаться и заметно сник.

- Что будешь делать? – спросил Мерлин.

- Я не знаю, – ответил Артур, глядя в огонь. – Сердце велит сделать все ради спасения Мордреда. Но я видел, сколько несчастий приносит колдовство. До того, как мой отец не запретил магию, Камелот был почти разрушен этим колдовством. Уже при мне Моргана творила с его помощью лишь зло. – Он поднял глаза на друга. – Что бы ты сделал? На моем месте.

- Я? Я всего лишь лакей, я заправляю кровати.

Мерлин шутил, но лицо его было смертельно-серьезно.

- Лакеи бывают мудрыми.

Друг молчал. Его взгляд был каким-то очень странным.

- Молчать не в твоем репертуаре, – поддел Артур.

- На кону будущее королевства, – мрачно и грустно ответил Мерлин.

- И жизнь человека.

- Ты должен защитить Камелот. Ты должен спасти мир, который строил всю жизнь – королевство, в котором справедливы ко всем.

- Ты хочешь, чтобы я пожертвовал другом? – спокойно спросил Артур. Мерлин поджал губы, и друг заметил, что он дрожит. Мерлин всегда был тем, кто мог одним словом дать понять, в каком направлении стоит идти, одним советом осветить непонятную проблему. А сейчас этот решительный и мудрый человек увиливал и рассказывал неопределенные сказки.

- Я хочу, чтобы ты стал королем, которым тебе суждено быть.

Король резко выпрямился и подался вперед, вперившись в слугу взглядом. В льдистых глазах плясали огоньки костра, а спокойный голос сильно отличался от колеблющегося тона друга.

- Если я спасу Мордреда, труды моего отца пропадут впустую, – произнес он. – Камелотом вновь будет править колдовство. Ты хочешь этого?

Мерлин снова поджал губы и не захотел встретиться с ним взглядом. Его волнение выдавало абсолютно все – от дрожащего подбородка до покрасневших ушей.

- Возможно, мой отец заблуждался, возможно, старые обычаи не так уж зловредны. Так что нам делать? Принять магию? Или позволить Мордреду умереть?

Прошло много долгих вдохов. Костер предал Мерлина, дав отблеск слезам в его глазах. Что ж, Мерлин вечно был эмоциональным. Не всегда то, что он говорил, было тем, что он думал. Как и у Артура. Так что то, что Мерлин говорил перед встречей с Дизиром, нисколько не означало, что ему плевать на жизнь Мордреда. И сейчас ему тоже было трудно оставить умирать юного друида, пусть даже взамен на целое королевство. Артур понимал эти эмоции – внутри него сейчас творился такой же хаос, пусть он и не проникал в его голос или выражение лица.

Здесь и сейчас решалась судьба тысяч. И одного – благородного и честного человека, совсем мальчишки, которого жизнь бросала в не самые приятные ситуации и нисколько не щадила. Тот самый малыш, что доверчиво цеплялся за руку сына убийцы своего отца по дороге домой. И этот малыш не держал на него зла за причиненную ему здесь боль. Наоборот, он поверил в него и в его Альбион. А теперь должен был умереть.

Артур знал, что скажет Мерлин.

- В Камелоте не может быть места для магии.

Странно, но старухи казались искренне опечаленными его отказом. Если могли быть искренними статуи.

- Подумай еще раз, – сказала одна из них, и в ее звучном голосе почему-то было отчаяние.

- Это твой последний шанс спасти то, что тебе дорого.

- Другого не будет!

Как будто он не знал.

- Я слишком много видел...чтобы позволить магии вернуться в Камелот.

- Ты принял решение.

- Предрешил свою судьбу.

- И судьбу своего королевства.

- Прощай, – прозвучал их хор, – Артур Пендрагон.

Мерлин сказал, что он поступил правильно. Что это было ради Камелота. Только что в этом толку? Все равно внутри царила тяжесть. Все равно человек умирал. И теперь это дважды его вина. Даже если у него были причины.

Они въехали в город в тяжелом молчании. Цокот копыт гулко отдавался эхом. Они уже были готовы к скорбным взглядам и скорому запаху погребального костра. Стоял день, но вокруг словно клубились сумерки.

Однако стоило им спешиться...

Как на ступеньки вышел Мордред.

Он был абсолютно здоров. Он улыбался. В этой улыбке была вся его полудетская энергия. Смешные черные кудри вились рядом с ссадиной на лице. Юный рыцарь шел к ним навстречу живой.

Он сбежал по ступенькам, забыв, что он якобы взрослый. Потом вспомнил и важно протянул руку королю, все еще широко улыбаясь.

Артур сжал эту руку и стиснул его самого в объятьях, не веря, что это случилось. Мордред живой. Этот мальчишка жив. Он потом подумает, зачем Дизир сыграл с ними такую злую шутку. Сейчас он только обнимал своего рыцаря и понимал, почему все дворцовые слухи называют того его сыном.

Мерлин мчал коня во весь опор, словно боялся, что Дизир внезапно переселятся в другую пещеру. Он не стал дожидаться ночи или просить о выходном, не стал никого предупреждать, он просто запрыгнул в седло и рванул обратно. Дорогу он запомнил, а уж конь тем более, и они быстро нашли нужное место. Когда маг влетел в пещеру, старухи все еще стояли точно там же, словно в жизни никогда не двигались.

- Почему Мордред жив? – крикнул он. Этот крик эхом отскочил от каменного свода и долго затихал в глубинах пещеры. Только когда зазвучала тишина, заговорила главная старуха.

- Потому что мы и не собирались его убивать.

- Никто не должен был умереть.

- Если бы вы приняли правильное решение.

- Что это все значит?!

Дизир не ответил. Мерлин постарался успокоиться и сменить тон.

- Почему вы хотели убить Артура? Из всех земных мразей вы выбрали именно его – почему? Не Утера, не Моргану, не Саррума, нет, вы выбрали Артура!

- Потому что только Артур мог нас услышать.

Маг ошеломленно замер, словно его окатили холодной водой. Он даже сбился на полушепот.

- Что?..

- Мы не хотели убивать Артура, – пояснила старуха.

- Мы тоже верим в его Альбион.

- В него верит Триединая богиня.

- Артур не виноват в том, что не видел добра от магии.

- Но в этом его гибель.

- Мы не хотели его убить, мы хотели его подтолкнуть.

- Помочь ему принять Старую религию.

- Тогда у его врагов не было бы причин его ненавидеть.

- Тогда у него был бы ты.

- И Мордред.

- И все четверо хранителей Альбиона.

Мерлин потряс головой, широко распахнув глаза. Он ничего не понимал, ситуация перевернулась с ног на голову...и вдруг начала обретать логику.

- То есть... – ошеломленно пробормотал он, – вы хотели таким образом помочь ему спастись от судьбы, в которой его убивает Мордред?

Все три старухи синхронно закивали.

- Но...вы прогадали... Зачем вы целились в него? Если бы вы ранили его самого, то он бы спокойно продал свою жизнь, чтобы не пускать магию в Альбион. Он бы сто раз умер за свой народ.