- Я вижу. И слышу. Ты знаешь, что уже служанки сплетничают о вас?

- У меня не так много свободного времени, как у тебя, Мерлин, чтобы слушать сплетни служанок.

Маг закатил глаза и фыркнул, помогая одеть рубаху. Несколько секунд молчания он испытывал любопытство друга, пока тот не сдался:

- Ну и о чем они сплетничают?

- О том, что он твой внебрачный сын. (1)

- Что?..

- Ага. Он же самый молодой рыцарь за последние лет тридцать. Он друид. Он пришел из Ифтирской пустоши, он был с работорговцами. А ты его взял под крыло, вот все и придумывают объяснения.

- А то, что при таком раскладе я его зачать должен был в одиннадцать лет, их не смущает?

- Когда подобные вещи смущали сплетников? Давай, поднимай руки, или я просто завяжу рукава бантиком.

Две недели после того, как он помог семье магов скрыться от камелотского патруля, Слизерин ходил сам не свой. Ему больше не сиделось на месте, хоть он и не знал, куда именно бежать и что он хочет делать. Привычные перепелки раздражали его, в стенах дома было душно, а охота не удовлетворяла. Ему казалось, что он что-то должен делать, что он больше не может просто продолжать вот так жить, в своих четырех стенах, закрывшись от войны, что происходила кругом. Но с другой стороны, что он мог сделать? Пойти найти Моргану? Разве он сможет поднять магию против своих друзей? Нет. И пока это так, его место было здесь, с этими чертовыми куропатками, даже если от них уже тошнило.

И вдруг в начале декабря на его окне показалась ворона. Когда он попытался ее прогнать, она не испугалась, а только нахально каркнула. И он нашел на ее ноге записку.

“Вепрям хорошо селиться в Хелве, здесь для них удобная погода. Скоро их будет много в лесах Камелота, охота будет знатная. Я бы советовала устраивать гон в паре миль к югу от Огненной пещеры. Спеши, а то всех вепрей переловят быстрее тебя.”

Подписи не было, но Сэл понял, что писала либо Лила, либо Клара. Они нашли приют в Хелве, это был окраинный город Норфолка, и, видимо, там без присмотра власти процветала магия. “Скоро вепрей будет много в лесах Камелота” – очевидно, женщины говорили о беженцах, что скоро будут пытаться пересечь Камелот, чтобы спастись от погони. О да, охота за ними будет действительно знатная, королевские шавки не упустят случая загнать магов на костер. Последнее предложение – явно просьба поторопиться, поспешить к кому-то из магов, которого могут изловить патрули. Но где? “В паре миль к югу от Огненной пещеры”? Пещера с огнями? Та пещера, в которой пряталось семейство Клары и Лилы, которую друзья вызволили с помощью огненного представления.

Стало ясно, что в паре миль к югу от той пещеры есть маг, который нуждается в помощи, и семейство, зная, что в этой местности есть свои люди, послали весточку ему, Слизерину.

Будет ли он помогать?

Салазар в ту же секунду сжег на ладони записку, запахнулся в темно-зеленый плащ, одолжил у соседа коня и погнал его галопом в лес.

Это был тот самый толчок, которого он, казалось, ждал эти две недели, вот дело, которым ему хотелось заниматься. Ему было не все равно, что станет с этим магом, нуждающимся в помощи. Ему впервые за долгие три года не было наплевать на всех вокруг, где-то в этом лесу был человек, которому он по-настоящему хотел помочь. И эта помощь питала тот странный огонь, что медленно разгорался внутри него. Наверное, этот же огонь когда-то разгорался в Моргане Пендрагон, а потом взорвался, заставив взять судьбу в свои руки и пойти завоевывать мир.

Нужное место Слизерин нашел быстро. Он специально поехал так, что увидел сегодняшний патруль, прочесывавший лес в нескольких милях к западу от пещеры. Маг же забрался на юг и, спешившись, зажег на ладони огонек, став прочесывать все места, где бы спрятался сам, если бы убегал от погони. В какой-то момент он услышал шум в яме за буреломом и, прокравшись, он действительно увидел там того, кого искал.

Это была девушка. Ее светлые русые волосы были испачканы в земле и спутаны, бедное платье изорвано, а на животе – пропитано кровью. Осунувшееся лицо кривилось посекундно, потому что волшебница пыталась магией разжечь костерок, но стонала и падала на землю.

- Хэй, – Салазар показался ей, спускаясь в маленький овраг. Девушка в первый момент перепугалась, но огонек в его ладони очень быстро ее успокоил. – Тише. Я свой, я маг. Я пришел помочь.

- Кто...ты? – прохрипела девушка, пытаясь приподняться.

Мужчина присел около нее и посадил огонек с ладони на крошечную кучку палочек.

- Меня зовут Салазар. А ты?

- Сесилия.

Слизерин достал из-под мантии фляжку и поддержал девушку под спину, пока та пила.

- Как...ты меня нашел? – выдохнула Сесилия, прикрыв на секунду глаза и шумно задышав.

- Мне написала Клара. Или Лила, кто-то из них. Они прислали мне ворону, написав, где тебя искать.

- Откуда ты знаешь их?

- Я помог им бежать от патруля две недели назад. Может, теперь о себе расскажешь?

- Нечего рассказывать, – закрыв лицо ладонью, тихо и устало сказала волшебница. – Мы...жили в одной деревне. Меня раскрыли сразу...после Клары и ее семьи. Мою дочь... – голос девушки только раз дрогнул. То, каким спокойным тоном она произнесла следующие слова, заставило похолодеть ее слушателя и понять, что перед ним человек, доведенный до последней крайности. – Ей был только годик... Ее убили. Я вообще не знаю, зачем...сбежала после этого... Дрянной инстинкт выживания... Зачем выживать,..если жизнь – сплошная беготня?..

- Затем, что ты сможешь родить новых детей, – ответил Сэл. Девушка спустила ладонь с лица, насмешливо посмотрев на него снизу вверх.

- У тебя ведь никогда не было детей, да?

- Да. Я знаю, она, наверное, много для тебя значила, но дети часто умирают. И ты живешь, чтобы смерть твоей дочери не была напрасной.

- А что я могу сделать?

- Жить. Назло этим собакам. Неужели ты согласна с их режимом, неужели собираешься сдаться без боя? Где твоя гордость? Они не заслужили таких подачек.

Сесилия тихо хмыкнула себе под нос, отвернувшись. Вдохнула, рассматривая далекие деревья. Сморгнула легкую влагу – единственный знак ее слабости. Слизерин обратил свое внимание на ее живот.

- Так, а что с твоей раной?

- Она смертельная, – равнодушно сказала Сесилия.

- А серьезно? – невозмутимо переспросил мужчина, аккуратно приподнимая слипшийся и твердый от впитавшейся черной крови старый шарф, чтобы посмотреть на размер пореза.

- Я сама...ай! серьезность... Ты что, врач?

- Нет, но у меня есть знакомая... Слушай, рана огромная. Как тебя угораздило-то?

- Спроси у рыцарей...Одина... Я даже рада... Лучше я сдохну от потери крови сейчас...чем меня найдет патруль...и отправит на костер...

- Если ты так хочешь умереть, зачем просила о помощи Клару? – склонив голову набок, усмехнулся Салазар.

- Я не просила ее о помощи, – фыркнула Сесилия. – Я просто...передала ей, чтобы она...меня не ждала... Я же не...знала, что у нее здесь...знакомый.

- Отлично, – решительно произнес маг. – Тогда у меня есть план. Я не врач, но я вижу, что тебя нельзя передвигать. Патрули двигаются по дугообразной, значит сюда они придут, в худшем случае, завтра рано утром. То есть у нас есть целая ночь.

- У тебя и...среди рыцарей есть...

- Да, есть. И я вернусь сюда с подмогой. Ты не умрешь, ты не доставишь этим шавкам такого удовольствия. Я помогу тебе, ты выживешь, и твоя дочь будет тобой гордиться, ясно?

Девушка не выглядела убежденной или заинтересованной. Но, по крайней мере, она была согласна.

- Ну, попытайся, – равнодушно усмехнулась Сесилия.

- Если что, я оскорблен вашими сомнениями, – фыркнул Салазар, снова вытащил фляжку и положил рядом с девушкой. Потом притянул магией хворост с ближайших полян и сложил рядом. – Вот, это я оставляю тебе. Не давай огню погаснуть, иначе не разожжешь. Но не клади много хвороста, или тебя по дыму найдут. И вот, – он снял свой плащ, аккуратно подоткнул под спину девушки, а полой укрыл ее. – Декабрь вокруг, если кое-кто забыл. Все, я вернусь. Никуда не уходи.