На последнее предложение Сесилия устало дернула уголками рта и прикрыла глаза. Но чем меньше верила она в свое спасение, тем больше Сэлу хотелось ее спасти. И он уже знал, как.

Годрику он сообщать не собирался. Во-первых, не хотел подставлять, во-вторых, у него беременная жена, и Слизерин не хотел заставлять Пенелопу волноваться из-за мужа. А в-третьих, был прекрасный способ сделать все быстрее и проще, в случае если есть связи на самом верху.

- Салазар? – удивленно подняла голову Кандида, когда служанка впустила мага в ее покои. Волшебница сидела в кресле, обставленная со всех сторон книгами, и с огромной книжищей на коленях. – Что привело тебя сюда?

Конечно. Они редко виделись, потому что Слизерин не вылезал от своих перепелок, а Когтевран – от книг. Случайно пересечься они могли только на охоте, обменяться приветствиями и разойтись. Еще несколько раз бывшая королева вдруг наведывалась в гости к Гриффиндорам, и тогда все четверо вновь каким-то образом приходили к своему извечному спору о том, что же самое важное из человеческих качеств. Но в остальном Кандида не расхаживала в гости просто так, ведь она была королевой, и Слизерин уважал в ней это, а потому то, что он вдруг заявился посреди дня к ней в покои, означало, что у него к ней явно какое-то чрезвычайно важное дело.

- Миледи, – вежливо склонил голову маг. – Прошу прощения, но я пришел к вам, как охотник к охотнику. Не знаю никого, у кого мог бы спросить более мудрого совета. Сейчас в лесах началась охота на вепрей, так что, если позволите, я бы хотел позаимствовать ваш опыт.

Кандида мгновенно уловила кодовое слово и невольно выпрямилась.

- Разумеется, – кивнула она. Закрыла, отложив, книгу, и поднялась. – Я знаю, что вепри чувствительны к запахам трав. Спустимся к лекарю, я покажу тебе, какие лучше использовать.

Салазар с поклоном придержал перед ней дверь, и они, будучи со стороны, наверняка, довольно странной парочкой, спустились в покои Гаюса, в которых в такой час никого не было. Закрыв дверь, Кандида обернулась к своему гостю, готовая слушать. Слизерин рассказал все, что знал.

- В прошлый раз мы с Годриком отвлекали патруль, но в этот раз есть более удобный и качественный способ.

- Изменить маршруты патрулей? – догадалась королева.

- Да!

Женщина задумалась, запахнулась в дорогую шаль и прошлась взад-вперед по комнате. Затем остановилась, снова посмотрев на мужчину.

- Думаю, я смогу убедить Артура изменить планы патрулей. Если нет – подделаю...

- Вы пойдете на такой риск? – с уважением в голосе спросил Сэл.

- Конечно, – небрежно отмахнулась Когтевран. – Вопрос не в этом. Он в том, как ты собираешься поступить потом?

- Я хотел отвезти к ней Пенелопу...

- Исключено. Она на седьмом месяце, ей еще скачки верхом не хватало. А если все так серьезно, как ты сказал, одного визита Пуффендуй девушке не хватит.

- И что тогда?

- Мы перевезем ее саму в город и спрячем у Гриффиндоров. Там Пуффендуй сможет каждый день за ней ухаживать, да и если туда придет Гаюс – тоже не будет ничего подозрительного.

- Но как мы ее перевезем, если ее двигать нельзя?

- На этот счет у меня есть заклинание.

- Леди Кандида, – ухмыльнулся Салазар, не скрывая восхищения, – у вас на любой счет есть заклинание.

Королева снисходительно (или самодовольно) улыбнулась.

Вечером Слизерин снова закутался в тот плащ из грубой ткани, который уже использовал две недели назад, и отправился в лес. На условленном месте он ждал всего ничего, прежде чем показался белый жеребец с закутанной в простой синий плащ всадницей.

- Вам удалось? – спросил маг. Кандида насмешливо фыркнула, чуть осаживая коня, чтобы двинуться рядом.

- А ты сомневался во мне?

- И какие же у вас были аргументы?

- Я сказала, что это глупо – прочесывать леса один участок за другим. Преследуемый быстро поймет систему и будет прятаться в противоположном месте. Так что я посоветовала резко сменить место поисков, чтобы застать дичь врасплох.

Салазар тихо прыснул.

- Позвольте отдать вам должное, Ваше Величество, вы великолепны.

- Благодарю.

Кандида тоже заговорщически улыбнулась ему, и они поспешили к нужному месту.

Овраг выглядел так же, как днем. Костер не горел, но хвороста было значительно меньше, чем оставлял Слизерин, что значило, что Сесилия поддерживала огонь, пока могла. Она не ответила на их зов, она их вообще не слышала и не видела. На ее лбу выступила испарина, щеки алели нездоровым румянцем, тело била мелкая дрожь, и бессознательная девушка тихо кашляла. Когтевран быстро присела рядом с ней, положив ладонь ей на лоб.

- У нее началась лихорадка, – заметила королева. Затем простерла над больным телом руки, закрыла глаза и стала читать заклинания. Салазар наблюдал за ней и увидел, как спустя пару минут Сесилия перестала дрожать и словно закаменела. Кандида же шумно выдохнула, словно только что бежала. – Это сложное заклинание, его трудно удержать. Я смогу обеспечить около часа. Это заклинание сохранит болезнь такой, какая она есть сейчас, что бы ни случилось с носителем. Так что мы можем ее перевести. Ты предупредил Пуффендуй?

- Да.

Слизерин поднял закутанную в его плащ девушку на руки и устроил перед собой в седле. Они рысью поехали через ночной лес.

- В записке было сказано, что это не последний беженец, – произнесла Кандида в какой-то момент. – Что, если и другие будут просить тебя о помощи?

- Я буду помогать им всем, – ответил Сэл. Почувствовал на себе пристальный взгляд серых глаз. Обернулся.

- Это народная война, – негромко сказала женщина, не убегая от его взгляда. – Ты же тоже так думаешь?

Слизерин невольно усмехнулся. Кандида поняла его слету, в то время как Годрик все еще продолжал смотреть на все сквозь пальцы. Только вот что-то ему подсказывало, что, даже понимая эту войну, Когтевран будет не на той стороне, которую выберет Сэл.

- А что собираетесь делать с этой войной вы? – спросил он в ответ.

- Я буду там, где должна быть, – сказала королева. – Я не могу остановить эту войну. Значит, я буду сражаться на стороне тех, кто может.

- Вы верите, что Артур и Мерлин смогут принести мир?

- А ты нет?

Слизерин помолчал, разворачивая коня у куста, который тот пристроился было поесть.

- Я не верю, что мир вообще возможен после всего, что случилось. После всей тирании. Кровь не смывается.

- Но она хорошее удобрение, – заметила Кандида. – Залитые кровью поля когда-нибудь дадут хорошие всходы. В конце концов, лучшего выхода все равно нет. Война порождает только войну. Это бесконечный круг, в котором ничего нельзя добиться.

- А возмездие?

- Красивое название для мести. Только искра для нового пожара.

Остаток пути они ехали молча, думая каждый о своем.

К дому Гриффиндоров они подъехали с черного хода. Годрик был в патруле, поэтому Пенелопа была одна. Она открыла им двери и показала дорогу в комнату. Салазар аккуратно уложил Сесилию на кровать, успев заметить, что ставни на всех окнах закрыты и от кромешной темноты спасают только несколько свечек, зажженных только затем, чтобы хозяйка смогла увидеть свою пациентку. Пенелопа была в свободном коричневом платье без талии, потому что ее живот уже был внушительным (на взгляд Сэла – даже очень, однако он предпочитал не спрашивать). Скинув с рук шаль и присев на заранее поставленную у кровати скамью, она развернула на тумбе сверток. Там оказались лекарские принадлежности, за которыми она еще днем сходила к Гаюсу. Кандида, сняв перчатки, устроилась рядом в качестве помощника, полностью отдав командование младшей подруге. Салазара женщины выгнали из комнаты под предлогом того, что для лечения придется снять лиф платья. Так что мужчина ждал исхода дела во второй комнате дома. Спустя полчаса к нему вышла Кандида.

- Пенелопа сказала, что девушка будет жить, – ответила она на его молчаливый вопрос. – А мне пора вернуться в замок, чтобы не хватились вдруг.